实验室的金属门被推开时，走廊里的脚步声几乎要踏碎空气里的寂静。
爱莉希雅的粉色长发率先探进来，看见医疗舱里沉睡着的栀，脸上的笑容瞬间凝固，快步走到舱体旁，指尖轻轻贴上冰凉的玻璃：“梅，她怎么了？”
身后的人群跟着涌入，瞬间填满了实验室的空间。伊甸握紧了琴盒的提手，目光落在栀苍白的脸上；阿波尼亚的双手在胸前交握，紫色的瞳孔里泛起担忧的涟漪；凯文站在梅身后半步，视线扫过控制台上未干的血迹，喉结动了动：“到底发生了什么。”
梅转过身，实验室的蓝光在她镜片上投下冷硬的光影。
她看着眼前的众人——逐火之蛾的核心成员，此刻都卸下了战场上的凌厉，眼里只有对那个十六岁少女的关切。
千劫烦躁地抓着头发，指节因为用力而泛白；苏的手按在医疗舱壁上，正在感知栀的生命体征；连一向玩世不恭的维尔薇都收起了笑容，抱着手臂靠在墙上，眼神凝重。
“千界一乘的观测出了意外。”梅的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中，“栀在接触虚数之树与量子之海的本源意识时，发生了能量冲突。”
“冲突？”梅比乌斯晃了晃尾巴，猩红的瞳孔扫过医疗舱里漂浮的纳米机器人，“她的细胞衰亡速度是平时的五倍，这可不是普通冲突能造成的。”她忽然凑近梅，压低声音，“你是不是又让她做什么危险的事了？”
“我没有。”梅的指尖在控制台上轻轻敲击，调出观测记录的加密文件，“是她主动要求深入同步，说想找到抑制崩坏扩散的根源方法。”
爱莉希雅忽然笑了，笑声里却带着不易察觉的颤抖。
她伸手抚过医疗舱上栀的倒影，粉色的发丝垂落在玻璃上：“小栀总是这样，什么事都爱自己扛着。”她侧过头看向梅，眼底的温柔瞬间褪去，只剩下不容置疑的坚定，“梅，别瞒我们了。她手掌里的黑色能量残留，根本不是崩坏能，也不属于虚数之树或量子之海——那到底是什么？”
实验室里瞬间安静下来。所有人的目光都集中在梅身上，连克莱因都停下了记录数据的手，圆圆的眼镜后面满是困惑。
丹朱和苍玄交换了个眼神，她们能感觉到医疗舱里隐隐散发的禁忌力量，那是连她们的阵法都无法解析的存在。
梅沉默了片刻，最终还是摇了摇头：“我不能说。”
“不能说？”千劫猛地向前一步，拳头砸在旁边的仪器上，发出沉闷的响声，“她是我们的同伴！你以为瞒着就能解决问题？”
“千劫。”苏抬手按住他的肩膀，轻声道，“梅有她的理由。”
“理由就是看着她死在医疗舱里？”千劫甩开他的手，通红的眼睛死死盯着梅，“上次和我打架时她就不对劲，出拳的力道忽轻忽重，我还以为是她状态不好……原来那时候她的身体就开始垮了？”
慧忽然蹲下身，双手捂住脸。没有人看清她的表情，只听见压抑的呜咽声从指缝里漏出来：“又是这样……又是这样……”她的声音越来越大，带着撕心裂肺的痛苦，“第一律者出现时，我没保护好妹妹；这次……这次我还是没保护好她……”
鹿野立刻走到她身边，轻轻抱住她颤抖的肩膀。她看向医疗舱里的栀，那个总是笑着叫她“鹿野姐姐”的少女，此刻安静得让人心慌。
“这不怪你。”鹿野的声音很温柔，却带着安抚人心的力量，“小栀比我们想象的要坚强得多。”
“坚强？”慧抬起头，眼泪顺着脸颊滑落，“坚强就该躺在这儿？她才十六岁啊！每次出任务都冲在最前面，受伤了也从不吭声，我们都以为她是天生的强者，可她……可她明明和我死去的妹妹一样，也会疼，也会累啊！”
科斯魔忽然动了。他走到医疗舱的另一侧，与爱莉希雅并肩而立，金色的瞳孔里映着栀苍白的睡颜：“我能感觉到，她体内有股力量在对抗衰亡。那股力量很愤怒，像是在保护什么。”
“保护我们。”爱莉希雅轻声说，指尖在玻璃上画出栀的轮廓，“她总是这样，把所有人都护在身后，自己却扛着最沉重的负担。”
她忽然想起栀上次送她的粉色发带，说是在任务途中看到的，觉得和她很配——现在想来，那时她的手掌就已经在渗血了吧。
就在这时，梅忽然开口了，声音比刚才低沉了许多：“你们知道至高战争吗？”
所有人都愣住了。这个名词从未出现在任何文献或记录里，像是梅凭空创造出来的概念。维尔薇挑了挑眉：“至高战争？听着像是什么史诗里的情节。”
“不是史诗，是灾难。”梅的目光扫过众人，最终落在医疗舱里的栀身上，“那是由超越虚数之树与量子之海的至高存在发动的战争，一旦开启，所有宇宙都会被重置，现存的法则将彻底改写，没有任何生命能存活。”
实验室里死一般的寂静。连千劫都忘了愤怒，怔怔地看着梅，似乎没听懂这番话的重量。克莱因推了推眼镜，小声问：“那……和小栀有什么关系？”
梅的喉结动了动，最终还是说出了那个令人心惊的事实：“栀有能力发动它。”
“你说什么？”凯文的声音第一次出现了波动，他上前一步，紧紧握住梅的手腕，“她只是个……”话说到一半又咽了回去。他忽然想起栀每次战斗时的样子，看似随意的动作里藏着精准的计算，总能在绝境中找到破局的方法——那根本不是一个十六岁少女该有的战斗意识。
爱莉希雅的脸色瞬间变得惨白。她终于明白栀为什么总是在看星星时叹气，为什么在她问起未来时总是笑着转移话题。
那个看似无忧无虑的少女，其实一直背负着足以毁灭一切的力量，以及守护一切的责任。
“所以……她和虚数之树的意识冲突，其实是在威胁它们？”伊甸的声音有些发颤，她想起栀教她控制音波时说的话——“你的力量藏在反差里”。原来最温柔的小家伙，才拥有最恐怖的力量。
梅点了点头：“虚数之树与量子之海的意识想干涉我们世界的崩坏进程，栀为了阻止它们，用发动至高战争做赌注，逼它们妥协。”她顿了顿，声音里带着一丝自己都未察觉的后怕，“她赢了，但也耗尽了维持身体稳定的能量。”
阿波尼亚闭上眼，双手在胸前画出祈祷的手势，紫色的光粒在她指尖流转：“可怜的孩子，背负了如此沉重的命运。”
“命运个屁！”千劫一脚踹在仪器上，发出刺耳的金属撞击声，“她才十六岁！凭什么要让她做这种决定？要赌也该是我们来赌！”
“我们没有那个能力。”梅的声音很平静，却带着一种近乎残酷的清醒，“连虚数之树都忌惮的力量，不是靠勇气就能驾驭的。”
苏忽然开口：“她的力量来源，和她的来历有关，对吗？”他看向梅，“你早就知道她不是人类，对不对？”
梅沉默了。这个问题像把钥匙，打开了所有人心中的疑惑。克莱因看着记录里栀的基因序列，那些与人类不符的片段此刻有了答案；丹朱和苍玄想起她能轻易看懂上古阵法的图谱，甚至能修改其中的符文；樱握紧了腰间的短刀，她忽然明白为什么栀总能看穿她的刀路——那根本不是人类的战斗直觉。
“是不是人类很重要吗？”爱莉希雅忽然笑了，这次的笑容里带着释然，“她是栀，是会在训练后给我们带甜点的小栀，是会在我受伤时偷偷抹眼泪的小栀，是我们的同伴，是……”她顿了顿，声音温柔得能滴出水来，“是我的爱人。”
她的话像一道暖流，瞬间驱散了实验室里的沉重。千劫别过脸，嘴角却悄悄勾起；维尔薇吹了声口哨，冲爱莉希雅比了个大拇指；连凯文的脸色都缓和了些，轻轻拍了拍梅的后背。
“说得对。”梅比乌斯走到医疗舱前，尾巴尖轻轻扫过舱体，“管她是什么物种，只要还能让我研究她的尾巴，就还是有趣的实验体。”
她忽然话锋一转，“不过在她醒之前，谁都不准碰我的实验器材——尤其是你，千劫。”
千劫“啧”了一声，却没再反驳。
慧的情绪渐渐平复下来，鹿野递给她一张纸巾，她擦了擦眼泪，看着医疗舱里栀微微颤动的睫毛：“等她醒了，我要教她做我妹妹最擅长的桂花糕。”她笑了笑，眼里重新有了光彩，“这次我一定保护好她，再也不会让她一个人扛着所有事了。”
“还要加上我的新曲子。”伊甸打开琴盒，指尖轻轻拨动琴弦，流淌出一段温柔的旋律，“小栀说过，我的音乐里藏着力量，这次该轮到它来守护她了。”
维尔薇掏出怀表看了看，忽然笑道：“既然最高领导人一时半会儿醒不了，那基地的事务就暂时由我们轮流接管吧。”她抛给丹朱一个卷轴，“这是我拟的排班表，保证不会耽误任何事。”
丹朱打开卷轴，发现上面连给栀准备营养餐的时间都标注好了，忍不住和苍玄相视一笑。
梅看着眼前的一切，紧绷的神经终于放松下来。她走到凯文身边，靠在他的肩膀上，轻声说：“我以前总觉得，逐火之蛾只是为了对抗崩坏而存在的工具。”
“现在呢？”凯文的声音很温柔，与他平时的冷硬判若两人。
“现在觉得，这里是家。”梅的目光落在医疗舱里的栀身上，少女的猫尾轻轻晃了晃，像是在回应她们的对话，“而我们，都是她的家人。”
爱莉希雅忽然“嘘”了一声，示意大家安静。她凑近医疗舱，听见栀发出了细微的呓语，像是在叫她的名字。
粉色的少女笑了，在玻璃上轻轻印下一个吻：“睡吧，小栀。我们都在这儿等你醒过来，听你说那句说了无数次的‘我没事’。”
实验室的灯光依旧柔和，淡蓝色的光晕笼罩着沉睡的少女，也笼罩着围在她身边的同伴们。
千界一乘的仪器还在低鸣，像是在守护这个秘密；医疗舱里的纳米机器人仍在忙碌，修复着那具疲惫的身体。
没有人再追问栀的来历，也没有人再纠结那股禁忌的力量。因为他们都明白，无论她是谁，来自哪里，拥有怎样可怕的能力，她都是那个会笑着叫他们“哥哥姐姐”的十六岁少女，是他们愿意用生命去守护的家人。
而这份羁绊，远比任何秘密或力量，都要坚固得多。