赵虎的车队过了滹沱河浮桥，一路北上。
头三天走得顺当。官道虽因前些日子的雨水有些泥泞，但十二辆大车都是特制加宽轮毂，陷不住。护卫们轮班赶车、警戒，五个工匠趁休息时捧着沈括手抄的操作手册嘀嘀咕咕地背，偶尔还拿根树枝在地上比划炮架组装。
第四天傍晚，车队进了太行山余脉。山路渐窄，两侧是黑压压的松林，风一过，松涛声像闷雷。赵虎叫车队早早停下，选了个背靠石崖的开阔地扎营。车围成圈，马拴在中间，篝火点了三堆。
“今晚都警醒点。”赵虎把护卫分成三班，疤脸在火光里显得格外凶悍，“这地段前不着村后不着店，林密，容易藏人。”
守夜的汉子们点头，检查弓弦，给弩机上油，把“丙三号”喷火筒放在手边。赵虎自己抱着刀，靠着装爆破弹的车厢假寐——这车他最不放心。
子时前后，山林里传来夜枭叫，一声，两声，三声。
赵虎勐地睁眼，手按刀柄。太规律了，不像是真鸟。
几乎同时，营地西侧林子传来“咔嚓”一声轻响——是踩断枯枝的声音。
“敌袭！”赵虎吼了一嗓子，翻身而起，“护住车！点火把！”
三堆篝火被泼上油，火焰猛地蹿高，照亮营地周围三十步。几乎在火光腾起的瞬间，林子里“嗖嗖”射出二十几支箭！箭矢钉在车板上，发出沉闷的“哆哆”声，有两支射穿了蜂窝板外包装，但被里头陶粒卡住。
“龟孙，还真敢来！”赵虎骂了一句，抄起一面蜂窝板当盾牌——这是出发前陈野特意让带的，每车配了两块，平时垫货，战时当盾。
林子里的袭击者见箭矢效果不大，发一声喊，三十多个黑影冲了出来。衣衫杂乱，有穿皮袄的，有光膀子的，手里拿的兵器也五花八门：刀、斧、甚至还有粪叉。但动作矫健，冲锋时有章法，不是乌合之众。
“山匪？”一个护卫低声道。
“屁的山匪！”赵虎啐了一口，“山匪能有这整齐？是冲着咱们的货来的！”
说话间，黑影已冲到二十步内。赵虎厉喝：“喷火筒！放！”
十个守在车阵外围的护卫同时扣动扳机，“丙三号”喷火筒喷出十道炽白的火流，瞬间照亮冲在最前的七八个黑影！改良过的燃烧剂黏性极强，沾身就着，惨叫声顿时炸开！有人倒地打滚，可那火扑不灭，反而越烧越旺！
后面的袭击者被这阵势吓住了，脚步一滞。趁这空隙，弓弩手放箭，又撂倒五六个。
但袭击者中也有狠角色，一个光头大汉吼了一声，带剩下的人继续冲，居然冒着火和箭冲到了车阵前五步！
“近战！”赵虎拔刀，率先翻过车板跳出去，一刀劈翻一个拿斧的汉子。五十个护卫跟着跃出，刀盾相撞，喊杀声顿时响彻山谷。
袭击者人数略多，但装备差，又刚被喷火筒吓破了胆，一接战就落了下风。赵虎这边都是合作社护卫队里挑出来的好手，平时跟着“混海蛟”在海上跟海盗真刀真枪干过，配合默契，三人一组，背靠背，攻防有序。
那光头大汉显然是个头目，使一柄鬼头刀，力大势沉，连砍翻两个护卫。赵虎见状，提刀迎上，两刀相撞，火星四溅！
“你们是哪路的？”赵虎边打边吼，“劫军械，不怕诛九族？”
光头大汉狞笑：“军械？老子劫的就是军械！有人出大价钱，要你们车上的‘铁管管’和‘红箱子’！”
果然！赵虎眼神一冷，手上加力，刀势更猛。两人斗了七八回合，赵虎腿上旧伤突然一疼，动作慢了半拍，被对方一刀划破肩甲，血瞬间渗出来。
“赵头儿！”旁边一个护卫急喊。
“别管我！护住车！”赵虎咬牙，不顾肩上伤口，勐地前冲，用肩膀硬撞进对方怀里，右手短刀从肋下猛捅进去！光头大汉眼珠凸出，鬼头刀“哐当”落地。
头目一死，剩下的袭击者顿时溃散，丢下十几具尸体和七八个伤者，逃进林子。
“追不追？”有护卫问。
“不追！”赵虎按住肩头伤口，“收拾战场，检查车辆，加强警戒！谁知道林子里还有没有伏兵！”
护卫们快速行动。清点下来，己方两人阵亡，五人受伤，其中两人重伤。袭击者留下尸体十九具，活口六个——都是受伤跑不动的。
赵虎让懂包扎的工匠给伤员处理伤口，自己走到俘虏前。那六人缩在地上，有的大腿中箭，有的被火烧伤，眼神惊恐。
“谁派你们来的？”赵虎蹲在一个看起来最怂的瘦子面前，手里短刀还在滴血。
瘦子哆嗦着：“好汉……好汉饶命！俺们就是……就是黑风寨的，听说有肥羊过路……”
“放你娘的屁！”赵虎一刀扎在瘦子大腿边，入土三寸，“黑风寨三年前就让官兵剿了！再不说实话，下一刀就扎你眼珠子！”
瘦子吓得尿了裤子，终于崩溃：“是……是‘过山风’！他说有人出五百两银子，要劫一批北上的货，特别是‘铁管管’和‘红箱子’，抢到一件加一百两！俺们就是拿钱卖命，真不知道雇主是谁啊！”
“过山风？”赵虎皱眉。这是河北道上出了名的悍匪，专接黑活，行踪不定。
“他们怎么知道咱们走这条路？还知道车上有‘铁管管’和‘红箱子’？”赵虎逼问。
“过山风说……雇主给了准确消息，连你们哪天过滹沱河都知道！”瘦子哭嚎，“好汉，俺就知道这些，饶命啊！”
赵虎站起身，脸色阴沉。消息走漏了。而且对方对车队情况了如指掌，连“戊七-甲型”爆破弹的外箱颜色都知道——那是临出发前才刷的红漆。
“收拾一下，把咱们的兄弟埋了，俘虏捆结实扔车上。”赵虎下令，“明天天一亮就出发，加快速度。接下来走山路，夜里不扎营，轮流赶车休息。”
他望向南方，心里默算：云州那边，怕是也不太平。
同一片夜空下，云州工坊灯火通明。
第二批军械的赶工进入最紧张阶段。剩下的十二门炮要改造，三百块蜂窝板要完成，八枚“戊七-甲型”要装药。工匠们三班倒，人歇机器不歇，高炉的火七天没熄过了。
陈野蹲在拉制台旁，看着又一根炮管完成膛线加工。莫雷站在机器边，用手势跟操作工匠交流——他在教他们如何根据炮管壁厚微调拉刀进给速度，以减少刀具磨损。经过这段时间，工匠们已经能看懂他大部分手势，配合日渐默契。
沈括和徐元亮则在试验场，盯着最后几枚“戊七-甲型”的装药。新改进的稳定剂效果显着，连续十次模拟爆炸测试都成功了，但两人还是不敢大意，每一步都亲自检查。
苏芽带着女工们连夜编织蜂窝板铁网。油灯下，女工们的手指飞快穿梭，铁钩针磨得发亮。一个年轻女工眼皮打架，钩针戳到手指，“嘶”了一声。
“去歇会儿。”苏芽走过去，递过一块干净布，“别硬撑，去睡一个时辰再来。”
年轻女工摇头：“苏管事，俺不累……”
“不累也得歇！”陈野的声音从门口传来。他走进来，手里提着一大桶刚熬好的姜汤，“都停下，喝碗汤，活动活动手脚。干到半夜眼都花了，编坏了板子更耽误事。”
女工们放下手里的活，围过来舀汤。姜汤里加了红糖，热乎乎下肚，驱散了不少疲惫。
陈野走到苏芽身边，低声道：“第二批货还得几天？”
“最快还要五天。”苏芽揉了揉发涩的眼睛，“炮管拉制快了，但蜂窝板跟不上。女工们连续干了十几天，实在撑不住了。”
陈野看着那些在油灯下依然忙碌的身影，沉默片刻，忽然道：“明天开始，蜂窝板工坊改计件制。”
“计件？”苏芽一愣，“现在不就是按件算工钱吗？”
“不，是‘超额计件’。”陈野解释，“每天基础定额不变，但超额完成的，每多编一尺，工钱翻倍。完成定额就可以下工，超额的部分自愿。”
苏芽眼睛亮了：“这法子好！手快的能多挣，手慢的也不至于累垮。可是……工钱支出就大了。”
“不怕。”陈野咧嘴，“北境这批货，朝廷是赊账，但战后要还的。工钱先从我私账里支，等朝廷的钱到了再补上。告诉女工们，干得多挣得多，但有一条——质量不能差，谁编的板子验收不过，倒扣工钱。”
消息第二天一早传开，蜂窝板工坊顿时炸了锅。
“超额一尺工钱翻倍？真的假的？”
“陈国公亲口说的！俺家那口子在矿场也听说了，矿石超额开采也有奖励！”
“那还等啥？抓紧干啊！”
原本疲惫的女工们像打了鸡血，手指翻飞，效率肉眼可见地提升。更妙的是，为了多挣钱，一些手艺好的老女工主动带徒弟，教生手技巧，整个工坊形成了“传帮带”的氛围。
周正带着工部的人来“考察”时，看到的就是这样一幅景象：女工们埋头苦干，但脸上带着笑，手里活儿不停，嘴里还能互相提醒“你这针脚密点”“那陶粒塞实些”。他带来的老工匠看得目瞪口呆——在工部作坊，匠人干活多是麻木的、慢吞吞的，何曾见过这等劲头？
“陈国公这‘计件激励’之法，可谓立竿见影。”周正感叹。
“人嘛，干活图啥？不就是吃饱穿暖，手里有余钱。”陈野蹲在工坊门口啃饼子，“光喊‘为国效力’‘工匠精神’，填不饱肚子。把活儿干好了，实实在在给钱，比啥大道理都管用。”
周正深以为然。他这几日在云州所见，颠覆了他太多认知。工部总抱怨匠人懈怠、技艺失传，可从未想过，匠人也是人，也要养家糊口。云州把工匠当人看，给足工钱、尊重手艺、甚至让匠人参与改进——难怪这里能出这么多新东西。
“下官回京后，定要将此法奏明朝廷。”周正郑重道，“工部作坊，也该变变了。”
陈野笑了笑，没接话。他知道，工部那潭死水，不是那么容易搅动的。但只要有人开始想变，就是好事。
下午，黑皮带来了海上的坏消息。
“混海蛟”的侦察船在雾岛以东八十里处，发现了两艘形制古怪的大船。船体狭长，没有帆，却冒着黑烟，速度极快，侦察船根本追不上。其中一艘船尾有清晰的火剑徽记——“圣火之国”的标志。
“他们往哪个方向去了？”陈野问。
“往北，扶桑方向。”黑皮道，“‘混海蛟’判断，可能是往那个‘冰海基地’去的。另外，咱们在琉球的眼线回报，最近一个月，有至少五批身份不明的船队经琉球往北去，都装满了货。”
陈野走到海图前，手指从云州划向扶桑以北那片空白海域。“圣火之国”在北方有大动作，铁甲船、新式火炮、配合匈奴南压……这盘棋，越下越大了。
“告诉‘混海蛟’，护航不能松，尤其往扶桑的航线。另外，让船坞加快‘护卫五号’的建造，我要在一个月内看到新船下水。”
“是。”黑皮顿了顿，“还有一事。京城的马快嘴密报，朝中有御史弹劾您‘擅改官道，私建浮桥，有违体制’，还说你‘以商贾之法御工匠，败坏风气’。”
陈野嗤笑：“弹劾就弹劾呗。浮桥救了急，工匠多挣了钱，北境的货能早点到，这就是老子要的‘实效’。他们爱弹劾，随他们去。陛下现在关心的是北境能不能守住，不是这些屁话。”
话虽如此，但他心里清楚，朝中那些看他不顺眼的人，不会放过任何攻击他的机会。北境战事若顺利，一切都好说；若有个闪失，这些弹劾就会变成砍向他的刀。
“公爷，第二批货五天后出发，押运的人选……”黑皮请示。
“让‘混海蛟’亲自押。”陈野道，“海上这段最危险，他熟。上了岸，从津门到北境，让赵虎派人接应。另外……从我的亲卫里挑二十个好手，扮成商队护卫，混在车队里。这批货，绝不能有失。”
夜色再次降临。云州港的灯火彻夜不息，工坊里的锤声、织机声、号子声，汇成一片奋斗的交响。
陈野站在总堂二楼，望着这片他用“粪勺”一点点掏出来的铁火之地。北境在流血，海上在逼近，朝堂在暗算。但他不能停，这把“粪勺”还得继续掏，掏得更深，更狠。
因为停下，坑就塌了。