时值深秋，窗外的梧桐叶已落了大半，光秃的枝桠在愈发凛冽的风中颤抖，发出呜呜的声响，像是在为这多事之秋提前哀悼。
东厂理刑千户值房内，炭火依旧烧得旺，驱散了寒意，却驱不散那股无形的、沉甸甸的压抑。
陆仁贾斜倚在太师椅上，身上还是那件便于行动的玄色常服，猩红的千户官袍被他随意弃置在角落的衣架，像一团凝固的血。他指尖捻着一枚温润的白子，正对着面前一副残局，久久未曾落下。
张阎侍立在一旁，如同沉默的山岳，连呼吸都放得极轻。他知道，大人看似在琢磨棋路，心思早已飘到了那道刚刚接下的、滚烫的口谕之上。协理侦办关外军备案，厂卫配合……这哪里是差事，分明是架在火上烤。
“关外……”陆仁贾忽然低语，声音带着一丝沙哑，不知是在对张阎说，还是在自言自语，“风沙大，路也远。这绩效，可不好考啊。”
他嘴角扯起一个没什么温度的弧度，将白子“啪”一声按在棋盘一角，看似无关紧要，却瞬间让整个僵局活络了起来。
就在这时，值房外传来一阵极其细微，却又快得惊人的脚步声。不是寻常番役的沉稳，而是带着一种长途奔袭后的风尘与焦灼。
“大人。”门外的心腹声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“关外‘灰隼’，回来了。身中三箭，只带回这个。”
陆仁贾捻棋的手指一顿。
张阎立刻转身，无声地拉开房门。一股浓重的血腥气和着尘土味猛地灌了进来，冲淡了房内的暖意。
一个浑身裹在灰色夜行衣里的身影，几乎是从门外跌进来的。他脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏，左肩和右腿上的箭矢已被折断，但深色的血迹依旧在不断渗出，浸透了粗糙的布料。他手中死死攥着一个约莫两指宽、用油布和火漆严密封口的铜管。
“灰隼”是侦缉司派往关外最顶尖的密探之一，精于隐匿和长途传递。让他伤重至此，拼死送回的东西……
陆仁贾站起身，走到“灰隼”面前，蹲下。他没有先去接那铜管，而是探手按在“灰隼”的颈侧，脉搏微弱而急促。
“撑住。”陆仁贾的声音很平静，却带着一种不容置疑的力量，“药王谷最好的伤药，马上就到。”
“灰隼”涣散的眼神凝聚起一丝光亮，用尽最后力气，将铜管塞到陆仁贾手中，嘴唇翕动，吐出几个模糊的气音：“晋…晋王…军械…沙州…他们…灭口……” 话未说完，头一歪，彻底昏死过去。
“抬下去！不惜一切代价，救活他！”陆仁贾下令，立刻有两名身手矫健的番役无声出现，小心翼翼地将“灰隼”抬走。
值房内重新恢复了寂静，只剩下那根带着血迹和体温的铜管，静静躺在陆仁贾的掌心。
他没有立刻打开，只是用手指摩挲着冰冷粗糙的铜管表面，感受着那上面似乎还萦绕着的关外风沙的颗粒感，以及…一丝若有若无的血腥与杀伐之气。
张阎屏住呼吸，看着陆仁贾。他看到大人的眼神，从之前的深沉算计，瞬间变得如同结了冰的湖面，冷冽，锐利，映不出丝毫情绪。
终于，陆仁贾拇指用力，碾碎了那坚硬的、带有独特印记的火漆。剥开油布，从里面抽出一张被卷得紧紧的特制桑皮纸。
他缓缓将纸卷展开。
纸张不大，上面的字迹是用一种特殊的、遇水不化的墨汁写成，细小而密集。除了文字，还有简略的地形草图，以及几个关键的标记。
陆仁贾的目光飞速扫过纸上的内容。
越是看，他脸上的血色似乎褪去得越多，但那双眼底的冰寒，却越来越盛。
信上证实了皇帝口谕中提及的“前朝余孽密谋”，但指向更为明确——盘踞边镇、手握重兵的晋王！不仅详细列举了晋王势力通过控制沙州等边陲要地，与塞外残余势力勾结，倒卖、偷换军械的具体渠道、经手人，还提到了几次秘密的军火交易时间地点。更触目惊心的是，信末提及，晋王似乎已在暗中蓄养私兵，规模不明，但其心可诛！
“灰隼”的重伤和“灭口”二字，更是为这份情报染上了最真实的血色。
这已不仅仅是贪墨，这是实实在在的谋逆之兆！是要动摇国本的大案！
陆仁贾缓缓抬起头，目光仿佛穿透了值房的墙壁，看向了西北方向，那片广袤而混乱的边关。
“风沙……果然够大。”他轻轻呵出一口气，那气息在微凉的空气中形成一团白雾。
他走到铜盆边，将那张记载着惊天秘密的桑皮纸，一角凑近了跳跃的炭火。
“大人！”张阎忍不住低呼一声。这可是拼了命才送回来的铁证！
橘红色的火苗舔舐着纸张边缘，迅速蔓延，贪婪地吞噬着那些足以让无数人头落地的字迹。
陆仁贾看着火焰，眼神没有任何波动，直到整张纸化为一小撮蜷曲的、带着余温的灰烬，他才松开手，任由灰烬飘落在炭盆里。
“证据，在心里就够了。”陆仁贾转过身，脸上重新挂起了那抹张阎熟悉的、带着点玩世不恭却又令人心底发寒的笑容，“放在外面，烫手。”
他走到那猩红官袍前，伸出手，这一次，他没有丝毫犹豫，将官袍拿起，利落地披在了身上。玄色常服被压下，炽烈的红色如同燃烧的火焰，瞬间占据了他整个身影。
“张阎。”
“卑职在！”张阎精神一振，躬身听令。
陆仁贾系着官袍的扣带，动作不紧不慢，每一个字却清晰无比地砸在寂静的空气里：
“点齐我们最能‘卷’的人手。通知北镇抚司那边，让他们派个‘懂绩效’的过来。”
他系好最后一颗扣子，整理了一下玉带，抬起头，目光如刀。
“这关外的风沙，咱们得去亲自量一量，看看它到底…卷不卷得动我东厂的‘绩效簿’！”
值房内，炭火噼啪一声轻响。
窗外，秋风呜咽，卷起漫天枯叶，恍如金铁交鸣。
一场席卷朝野、直指亲王的巨大风暴，随着那封化为灰烬的密信，正式拉开了血腥的序幕。