江南，扬州。
盐运使司衙门后宅的夜宴，奢靡得几乎让人忘了今夕何夕。
水榭歌台，轻纱曼舞。琉璃灯盏映着池中倒影，晃碎了一池星月。身着薄纱的舞姬腰肢软得像江南三月的柳条，眼波流转间，能勾走男人的魂儿。空气中弥漫着酒香、脂粉香，还有……金钱特有的，令人心安理得的铜臭气。
主位之上，扬州盐运使赵德柱，腆着便便大腹，一张胖脸上堆满了热情洋溢的笑容，频频举杯。他身旁作陪的，是几个扬州城内有头有脸的盐商，个个锦衣华服，言谈间却难掩对主位之人的谄媚。
而被他们团团围在中心，不断敬酒奉承的，正是那位近半年在京城声名鹊起、如今奉旨南下查案的东厂理刑千户——陆仁贾。
陆大人今日未着官袍，只一身靛蓝色暗纹直裰，玉冠束发，在这满堂锦绣中，反倒显得格外清俊扎眼。他面上带着浅淡的笑意，对于递到面前的酒杯来者不拒，只是那双眸子，在氤氲的酒气与迷离的灯光后，清亮得惊人，偶尔掠过场中众人时，带着一种近乎冷酷的审视。
“陆大人，您远道而来，辛苦了！下官再敬您一杯！这江南春色，除了美景，更有美人、美酒，望大人公务之余，也能稍作品味，不负春光啊！哈哈！”赵德柱再次举杯，言语间的暗示几乎不加掩饰。
“赵大人客气。”陆仁贾端起白玉酒杯，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲，嘴角噙着笑，目光却似有若无地扫过水榭角落垂手侍立、连呼吸都放轻了的仆役，以及更远处阴影中若隐若现的护卫，“江南富庶，人杰地灵，陆某见识了。尤其是赵大人治下，这盐运司……更是井井有条，热闹得很。”
他这话说得平淡，赵德柱脸上的肥肉却几不可察地抖了一下，随即笑得更欢：“蒙圣上洪福，同僚帮衬，下官不过是恪尽职守，尽些本分罢了。”
“本分？”陆仁贾轻轻放下酒杯，发出一声清脆的微响。他身体微微前倾，看似随意，却让周遭喧闹为之一静。“赵大人可知，在我们东厂，最重的是什么？”
赵德柱心头一紧，面上强笑：“自然是…是为陛下分忧，为朝廷效忠…”
“是绩效。”陆仁贾截断他的话，声音不高，却清晰地传入在场每一个人耳中。
“绩…绩效？”赵德柱和几个盐商都愣住了。这个词儿，透着股说不出的古怪，与这满堂的丝竹酒香格格不入。
“不错。”陆仁贾拿起桌上一只用来点缀果盘的、雕工精美的玉镇纸，在手中把玩着，语气如同闲话家常，“说白了，就是‘工效考成’。一件事，做得快不快，好不好，省不省力，有没有用，都得有个章程，有个衡量。”
他抬眼，看向赵德柱，笑容温和，眼神却像淬了冰的针：“便如赵大人这盐运使，每年朝廷下达的盐引数额，便是最基本的‘绩效指标’。完成几何？超出几何？损耗几何？运输周转几回？税银入库几成？这些，都该清清楚楚，明明白白，记在那‘考成簿’上。”
赵德柱额头微微见汗，干笑道：“大人说的是，这些…这些账目，盐运司都有详细记载…”
“光有记载不够。”陆仁贾轻轻放下玉镇纸，那一声轻响，却让赵德柱心头一跳。“还得看‘投入’与‘产出’。譬如，朝廷拔下十万两修漕渠，是为了运盐通畅，减少损耗，提升‘绩效’。可若这十万两花出去，漕渠依旧淤塞，损耗不降反升…赵大人，您说，这‘绩效’该如何评定？”
他语气依旧平淡，甚至带着点探讨的意味，但话里的刀子，已经亮了出来。一个盐商试图打圆场，举杯笑道：“陆大人高见！真是…真是闻所未闻，令人茅塞顿开！来来，喝酒，喝酒！”
陆仁贾却没理会那杯酒，目光转向那盐商，笑吟吟地问：“刘老板是吧？听说你名下盐船，上月于淮安段倾覆了三艘，损失官盐五千引？按‘绩效’论，这般高的‘损耗率’，可是会影响年终评等的。轻则罚银，重则…怕是连这贩盐的资格，都要重新考量了。”
刘老板举着酒杯的手僵在半空，脸色瞬间煞白。
水榭内的气氛骤然降至冰点。歌舞不知何时停了，舞姬乐师们噤若寒蝉。丝竹声、欢笑声全都消失，只剩下夜风吹过池荷的细微声响，以及一些人逐渐粗重的呼吸。
陆仁贾仿佛毫无所觉，自顾自地夹了一箸面前的鲈鱼，细细品尝，点头赞道：“江南鲈鱼，果然鲜美。便如这盐税，本是利国利民的好东西，可若处理不当，沾染了不该有的腥气，那便令人食之无味，甚至…恶心了。”
他放下筷子，拿起旁边温热的湿毛巾，慢条斯理地擦着手指，每一个动作都清晰无比。他抬眼，再次看向面色铁青、汗出如浆的赵德柱，语气依旧平和，甚至带着一丝关切：
“赵大人，您说，若是陛下问起江南盐政的‘绩效’，陆某是该如实禀报这账面数字，还是该深入查查，这数字背后，有多少是真正入了国库，又有多少…是填了某些人的无底洞，损耗在了不该损耗的地方？”
他微微倾身，声音压低，如同好友私语，却带着千斤重压：
“这‘考成’之策，督公九千岁，可是颇为看重。做得好，自然前程似锦。若是做得不好…呵呵，诏狱里空着的‘静室’，可一直为诸位备着呢。那里的‘绩效’，考核起来，怕是比这盐务，更要严苛百倍。”
“哐当！”一声，是赵德柱手中的金杯掉落在桌上，醇香的酒液泼洒出来，浸湿了他华贵的锦袍，他却浑然不觉。他的一张胖脸，此刻已是惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
满座皆寂。
只有陆仁贾，缓缓站起身，理了理那身靛蓝直裰上并不存在的褶皱，对着魂不守舍的赵德柱和一群面无人色的盐商，露出了一个堪称和煦的微笑：
“今晚这宴，甚好。酒美，菜佳，陆某受益良多。诸位，‘绩效’之事，还望多多思量。陆某，告辞。”
说罢，他不再看任何人，转身，负手，缓步走出了这奢华却令人窒息的水榭。
身后，是死一般的寂静，以及即将到来的、无法抑制的恐慌。
月光洒在他身上，将他的影子拉得很长。他抬头望了望扬州城璀璨的夜空，嘴角那丝和煦的笑容渐渐变得冰冷。
绩效？这才刚刚开始考核呢。