紫禁城的夜，被太子马场的血腥气撕开了一道口子。
两个时辰前，当朝太子殿下在校场夜骑时，三支淬了毒的弩箭从暗处破空而来。若不是太子那匹西域进贡的宝马通灵，惊嘶人立替他挡了一劫，此刻东宫怕是已经挂起了白幡。
即便如此，太子臂上中了一箭，箭上剧毒猛烈，太医院院判带着所有御医在东宫忙到此刻，方才传出消息：性命无虞，但左臂能否保全，尚在未知之数。
皇帝震怒，连夜召见东厂督公曹正淳。
养心殿内，烛火通明，却照不透天子脸上的阴霾。
“曹正淳。”皇帝的声音听不出喜怒，却让侍立在一旁的陆仁贾后背瞬间沁出一层冷汗，“朕将京畿安危、刺探稽查之权交予东厂，你们便是这样替朕办事的？太子竟在朕的眼皮底下，差点让人射成了筛子！”
曹正淳噗通一声跪倒在地，花白的头颅深深叩下：“老奴万死！护卫不周，稽查不力，请陛下重罚！”
“万死？”皇帝冷笑一声，拿起龙案上一份奏折，猛地摔在曹正淳面前，“朕看你是死不足惜！看看！这是刚刚递上来的！有‘知情者’密报，刺客所用弩箭，制式与尔等东厂番子所用一般无二！箭镞上的毒，也与你东厂诏狱审问要犯时用的‘牵机’一般无二！曹正淳，你给朕解释解释！”
曹正淳猛地抬头，脸上第一次出现了真正的惊骇：“陛下！此乃构陷！天大的构陷！东厂对陛下、对太子忠心天地可鉴！怎会…”
“朕不想听这些！”皇帝粗暴地打断他，胸口剧烈起伏，“朕只给你十二个时辰。十二个时辰内，查出真凶，拿到铁证，洗清你东厂的嫌疑。否则…”皇帝眼中寒光一闪，“你这东厂，也该换换血了！”
曹正淳浑身一颤，再次重重叩首：“老奴…领旨！”
退出养心殿，午门外的夜风一吹，曹正淳才发现自己的蟒袍后背已被冷汗浸透。他脸色铁青，对紧随其后的陆仁贾和几位贴刑科档头从牙缝里挤出一句话：“回衙署！快！”
东厂大堂。
气氛压抑得如同诏狱最深处的死牢。所有在京的档头、番役头目悉数到齐，鸦雀无声。空气中弥漫着恐惧和一种兔死狐悲的愤懑。
“都听见了？”曹正淳的声音嘶哑，目光如鹰隼般扫过众人，“十二个时辰。找不到真凶，杂家固然要倒台，你们…”他冷笑一声，“有一个算一个，都得给杂家垫背！到时候，诏狱里那些你们熟悉的家伙，怕是要换个位置，来伺候你们了！”
众人头皮发麻，纷纷跪下：“督公明鉴！我等誓死效忠督公！”
“效忠？”曹正淳猛地一拍案牍，上好的紫檀木案几应声裂开一道缝隙，“效忠就是让人在咱们眼皮底下差点杀了太子？效忠就是让人用咱们的弩、咱们的毒来构陷？！现在满朝文武，多少双眼睛等着看咱们东厂的笑话！等着喝咱们的血！”
他喘着粗气，目光最后定格在刚刚因功升任贴刑科理刑百户的陆仁贾身上：“陆仁贾！”
“卑职在！”陆仁贾立刻出列，单膝跪地。
“你素有点小聪明，杂家给你一队精锐番子，所有资源随你调用！”曹正淳盯着他，眼神深处有一丝不易察觉的期盼，更多的是孤注一掷的疯狂，“十二个时辰！杂家要结果！要真凶！要东厂的清白！你若办不到…”
陆仁贾感到一股冰冷的杀意锁定了自己，他毫不怀疑，若自己失败，这位督公绝对会第一个亲手剐了自己以平息圣怒。
“卑职…领命！”陆仁贾沉声应道，心脏却砰砰狂跳。这他妈是天字第一号的黑锅！查得出来，未必有功；查不出来，必死无疑！
他立刻点齐张阎等一干心腹好手，马不停蹄直奔太子遇刺的马场。
现场早已被御林军围得水泄不通，看到东厂的人来了，那些将领的眼神都带着毫不掩饰的敌意和幸灾乐祸。显然，东厂被构陷的消息已经传开了。
“陆大人，奉旨查案？”御林军统领抱着胳膊，语气嘲讽，“可需末将派人‘协助’？免得某些人趁机毁灭证据啊。”
陆仁贾面不改色：“不劳将军费心。东厂办案，闲杂人等，退开三丈之外。”他亮出曹正淳的令牌，语气不容置疑。
那统领脸色变了变，终究还是冷哼一声，挥手让部下退开。
现场已被破坏得差不多了。但陆仁贾现代人的思维和东厂数月来的“工效”训练此刻发挥了作用。他让人以弩箭发射点为中心，拉网式向外排查，不放过任何蛛丝马迹。
“大人！这里！”张阎忽然在一处偏僻的墙根下低呼。
陆仁贾快步过去，只见墙根的泥土里，有一个极浅的、几乎被脚印抹去的印记，形状古怪，似爪非爪。
“这是…”陆仁贾皱眉。
“像是‘鬼手’的标记。”张阎压低声音，面色凝重。鬼手，是江湖上最负盛名也最神秘的杀手组织之一，据说从未失手，要价极高。
“继续找！”陆仁贾心头一凛。
很快，又有番子在远处的排水沟里，捞起了一块被污泥包裹的腰牌。清洗干净后，上面赫然刻着“东辑事厂·戊字柒叁”！
证据确凿！所有番子脸色都白了。这腰牌，几乎坐实了东厂的嫌疑！
陆仁贾拿起那块冰冷的腰牌，入手微沉。他仔细摩挲着边缘，又放在鼻尖嗅了嗅，眼神猛地一凝。
“戊字柒叁…”他喃喃道，“如果我没记错，戊字番队上月在外省办差，折了三个兄弟，他们的腰牌…理应归档封存了才对。”
他立刻命人火速回衙署调取档案。
等待期间，他再次检查那几枚刺客留下的弩箭。箭杆、箭镞的确与东厂制式一般无二，但那毒…
“张阎，去，找个懂行的老手来，仔细验验这毒。”陆仁贾吩咐道，他总觉得这毒虽然看起来像“牵机”，但颜色似乎更深一点。
档案很快取来，果然，记录显示戊字柒叁号腰牌的主人已于上月殉职，腰牌收回后存入库房。
“库房…”陆仁贾眼中寒光一闪，“有人从咱们库房里偷了死人的腰牌，用了仿制的弩箭，想来个死无对证！”
这时，被张阎悄悄找来的老仵作也验完了毒，他肯定地对陆仁贾说：“大人，此毒绝非诏狱的‘牵机’。‘牵机’见血封喉，色泽清亮。此毒虽也剧毒，但色泽暗沉，应是苗疆一带的‘腐骨瘴’，毒性更烈，但发作稍慢…造价也更昂贵。”
果然！
陆仁贾心思电转。凶手布局周密，故意留下指向东厂的线索，却又在细节上露出破绽——用了更贵的毒，偷了已死番子的腰牌。这分明是既要嫁祸，又带着一种居高临下的戏耍！
是谁？既有能力调动“鬼手”这样的组织，又能轻易拿到东厂内部库存的腰牌，还对东厂手段如此熟悉？
一个可怕的念头在他脑中逐渐成型。
然而，就在他刚理清头绪，准备下令深挖之时，一队盔明甲亮的御林军突然再次闯入，为首的是一个大太监，手持明黄圣旨。
“陆仁贾接旨！”
陆仁贾心中一沉，立刻跪下。
那太监展开圣旨，尖声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：东厂理刑百户陆仁贾，稽查太子遇刺一案，办事不力，更有纵容下属、破坏现场之嫌！即日起，停职查办！一应人犯证物，移交大理寺审理！钦此！”
如同一声惊雷，在所有东厂番子头顶炸开。
陆仁贾猛地抬头，只见那传旨太监身后，大理寺卿带着人马面无表情地站在那里，而更远处，几名身着华贵补服的文官身影在阴影中若隐若现，嘴角似乎噙着一丝冰冷的笑意。
移交大理寺？此案一旦离开东厂之手，黑的白的，就全由别人说了算了！
他瞬间明白了。
这不是查案，这是一场针对东厂的、蓄谋已久的政治绞杀！
从他接到命令的那一刻起，或许从他开始查案的那一刻起，对方就已经算准了他的每一步。所谓的十二个时辰，根本就是个笑话。对方根本不会给他时间查明真相！
东厂这把刀，太快太利，早已引得朝野上下无数人忌惮。太子的遇刺，不过是给了他们一个最好的借口，一个将东厂彻底打入万劫不复之地的机会。
而他陆仁贾，这个刚刚崭露头角、被督公推出来顶雷的“妖才”，就是这场绞杀中，第一个被推上砧板的…替罪羔羊。
两个御林军士兵上前，粗暴地卸了他的腰刀，除去了他的官帽。
冰凉的铁链，哐当一声，锁住了他的手腕。
陆仁贾看着那代表皇家威严的明黄圣旨，又看向远处那些模糊却得意的面孔，一颗心直坠冰窟。
这口泼天的黑锅，终究还是结结实实，扣在了他的头上。