掌刑堂。
光是这两个字，就带着一股子洗不净的血腥气和铁锈味，压得人喘不过气。
堂前空荡，青石板缝里浸着深褐色的陈年旧渍，风吹日晒也褪不干净。两侧矗立的不是衙役，而是四个穿着暗红色贴里、腰佩狭长弯刀的东厂番役，钉子般站着，眼神比屋檐下挂着的冰凌还冷，刮过皮肤都能带起一阵寒栗。
陆仁贾垂着头，跟在引路的小太监身后，步子迈得又轻又软，像是踩在棉花上，又像是踩在烧红的炭火上。他能感觉到那几道冰冷的目光如同实质，在他后颈、脊背上逡巡，评估着，掂量着，仿佛在判断从哪里下刀最合适。
三天前从那鬼门关般的诏狱里爬出来，身上的酸臭味儿还没散净，就被一脚踹进了档案房那故纸堆里。还没等他把那点从垃圾堆里扒拉出来的“发现”捂热乎，一纸冷冰冰的调令就直接把他提到了这东厂真正的核心权力之地——掌刑千户的值房。
祸福？他不知道。他只知道，在这里，一步踏错，可能比在诏狱死得还快、还惨。
引路太监在值房那扇厚重的、漆色暗沉的木门前停住，尖着嗓子低低通报了一声：“千户大人，人带到了。”
里面沉默了一瞬。然后，一个低沉、略带沙哑，却透着不容置疑威严的声音传出来，像一块冰冷的铁砸在地上：
“进。”
门被从外面推开。
一股更加浓烈复杂的气息扑面而来。不再是档案房的霉味，也不是诏狱纯粹的血腥。这里是檀香、墨汁、皮革、还有某种极淡极淡、却顽固地萦绕不散的…刑具保养油和隐约药味的混合体。古怪，却令人心悸。
值房宽敞，却并不明亮。窗棂紧闭，只靠几盏牛角灯照明，光线昏黄，将一切轮廓都打磨得模糊而压抑。巨大的紫檀木公案后，端坐着一个身影。
掌刑千户，孙泰。
他看起来约莫四十上下，面皮微黄，五官平常，甚至有些过于平淡，丢人堆里都找不出来。唯有一双眼睛，半开半阖，眸光内敛，偶尔抬起瞥人一眼，却像毒蛇的信子，又快又冷，能瞬间刺透五脏六腑。他穿着藏青色的常服，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出嗒、嗒、嗒的轻响，每一声都精准地敲在人心跳的间隙上。
陆仁贾不敢抬头，快步走到堂中，扑通一声就跪了下去，额头抵着冰冷光滑的地砖，声音发紧：“卑职陆仁贾，参见千户大人！”
声音在空旷的值房里显得有些单薄，甚至带了点回音。
孙泰没叫他起来。
那令人窒息的敲击声停了。
“抬起头来。”声音不高，却带着一种穿透力。
陆仁贾慢慢抬起头，但眼皮依旧垂着，不敢直视。
“看着本官。”孙泰的声音里听不出喜怒。
陆仁贾深吸一口气，强迫自己抬起视线，对上那双半阖的、毒蛇般的眼睛。只一瞬，他就觉得像是被冰水浇了个透心凉，赶紧又把目光微微下移，落在对方常服第二颗盘扣上。
孙泰似乎并不在意他的畏惧，目光在他脸上停留了片刻，像是在审视一件物品的成色。
“档案房里，弄出了些动静？”孙泰开口，语气平淡，像是随口一问。
陆仁贾的心猛地一提！来了！
“卑职…卑职愚钝，只是见旧档杂乱，恐误了大人们公务，便自作主张，略作…略作整理…”他尽量让自己的声音听起来恭顺又惶恐。
“整理？”孙泰轻轻重复了一句，尾音微微上扬，带着一丝玩味，“整理出什么了？”
陆仁贾喉咙发干。他知道那幅“乾坤脉络图”和后续的搜查肯定已经报上来了，瞒不住，也不能瞒。他咬咬牙，硬着头皮道：“卑职…卑职惶恐，日前胡乱涂鸦，妄测天机，竟…竟似乎误打误撞，窥得城西北些许宵小作祟的踪迹…已禀明刘公公…”
“误打误撞？”孙泰打断他，声音依旧平稳，却让陆仁贾的后颈寒毛瞬间炸起，“刘公公那边，可是夸你心思机巧，尤擅…‘格物致知’？”
格物致知？这顶高帽子扣下来，差点把陆仁贾砸晕过去。他赶紧把头磕下去：“卑职不敢！卑职万万不敢！只是…只是平日喜看些杂书，胡乱琢磨，上不得台面…”
“哦？胡乱琢磨？”孙泰的身体微微前倾，那股无形的压力骤然增强，“那你便现场‘琢磨’给本官看看。”
他随手从公案一角拿起一份薄薄的卷宗，扔到了陆仁贾面前的青砖地上。纸张散开，发出轻响。
“看看这个。上月城南赌坊斗殴致死案，五城兵马司送来的，说是已结案，江湖仇杀。”孙泰的声音慢悠悠的，像猫玩老鼠，“本官觉得，结得太快了些。你，‘琢磨’一下，何处还有疑点。”
陆仁贾的心脏几乎要停止跳动。
现场考试！而且是一桩已经结案的、看似普通的案子！这哪里是考校，这分明是下马威，是杀威棒！答得好未必有功，答不好…他几乎能想象出自己被直接拖去刑房“补充调查”的场景。
他颤抖着伸出手，捡起那几页轻飘飘却重逾千斤的卷宗。纸上的墨迹清晰，记录着简单的过程：某月某日，城南发财赌坊，两伙赌客因口角械斗，一人被捅死，凶手当场被抓，供认不讳，按律处置云云。
看起来，天衣无缝。五城兵马司的老油条们处理的这种烂事，没有一千也有八百。
汗水顺着他的鬓角滑落，滴在卷宗上，晕开一小团墨迹。他脑子飞快转动，前世看的那些刑侦剧、推理小说、甚至职场里撕逼甩锅时找漏洞的本能，在这一刻疯狂燃烧。
不能只看表面！孙泰这种老狐狸，绝不会无的放矢！他既然觉得有问题，那就一定有不合常理的地方！
他强迫自己冷静下来，目光像扫描仪一样逐字逐句地掠过卷宗。时间、地点、人物、凶器、口供…
目光猛地定格在“凶器”一栏上——牛耳尖刀，寻常款式，赌徒常用。
又猛地跳回“尸格”（简易验尸报告）——伤口描述，深三寸，由下向上斜刺入心脏，一刀毙命。
一个极其微小的不协调感，像针一样刺了他一下。
由下向上？赌徒打架，多是抡王八拳，抄家伙也是胡乱挥砍捅刺，这种精准的、由下向上直刺心脏的手法…更像是…训练过的？或者，至少是惯于用刀的人？
还有，凶手被抓时“供认不讳”，但卷宗里只有结果，没有详细口供记录。为什么没有？是懒得记，还是…不能记？
他的目光又扫过参与械斗的双方人员名单，很模糊，只写了“张三等人”与“李四等人”。但后面附着的赌坊伙计证词里，却随口提了一句“那日张三手气背，输光了本钱，还欠了放印子的孙麻子不少…”
孙麻子？印子钱（高利贷）？
一个被捅死的赌徒…一个可能逼债的放贷人…一个手法略显“专业”的致命伤…一份缺失细节的凶犯口供…
几条看似不相关的细线，在他脑中飞快地缠绕、打结。
他猛地抬起头，也顾不得敬畏了，语速因为急切而显得有些快，甚至带着点破音的颤抖：
“大人明鉴！此案…或有蹊跷！”
“哦？”孙泰半阖的眼睛睁开了一些，毒蛇般的眸光闪烁了一下，“说。”
“其一，伤口！”陆仁贾指着卷宗上的描述，“由下向上，直刺心窍，稳准狠辣，不似寻常赌徒斗殴所致，倒似…似精通此道者所为！”
“其二，凶犯口供！”他声音提高，“卷宗只言‘供认不讳’，却无具体画押详录！是疏忽，还是…另有隐情？是否屈打成招？或是替人顶罪？”
“其三，也是卑职最大疑处！”他目光灼灼，像是抓住了最关键的东西，“死者欠放印子的孙麻子巨款！孙麻子此人，卑职在旧档似乎见过其名，与城南几个帮派牵连颇深，绝非善类！此案说是赌客互殴，焉知不是孙麻子派人催债不成，故意制造混乱，杀人立威？甚至买凶杀人，再寻一替死鬼顶罪！”
他一口气说完，胸膛剧烈起伏，跪在地上，仰头看着孙泰，眼神里混合着恐惧、兴奋和一种豁出去的赌徒般的狂热。
值房里死寂无声。
只有牛角灯的火苗，轻微地噼啪了一下。
孙泰身体靠在椅背上，手指重新开始嗒、嗒、嗒地敲击桌面，节奏似乎比刚才慢了一些。他那张平淡无奇的脸上，依旧看不出任何情绪。
良久。
敲击声停了。
“观察力尚可。”孙泰淡淡开口，听不出是褒是贬，“联想，过于天马行空。”
陆仁贾的心一下子沉了下去。
“不过…”孙泰的话锋极其轻微地一转，“胆子不小。”
他挥了挥手，像拂去一粒灰尘：“滚出去吧。档案房那边，不必再回了。”
陆仁贾一愣。
孙泰的目光已经重新落回了桌上的公文，不再看他，只丢下最后一句冰冷的话：
“即日起，跟着丙组，协理刑名文书。把你那套‘琢磨’的功夫，给本官用到正地方。再敢胡言乱语，妖言惑众…”
后面的话没说，但那股冰冷的杀意，比说出来了还要清晰。
“谢…谢大人！卑职遵命！卑职一定尽心竭力！”陆仁贾如蒙大赦，又重重磕了个头，手脚发软地爬起来，几乎是踉跄着退出了那间令人窒息的值房。
直到重新站在冰冷的院子里，被冷风一吹，他才感觉到后背早已被冷汗彻底浸透，冰凉地贴在皮肤上。
他抬起头，看着灰蒙蒙的天空，长长地、颤抖地吁出了一口气。
第一关，好像…勉强熬过去了？
档案房蚁啃食，掌刑堂蛇试毒。
这东厂的差事，真他娘的不是人干的！