乾清宫里的空气，稠得能拧出水来。
初夏本该燥热，可这深宫大殿内，却透着一股子渗入骨髓的寒意。鎏金蟠龙柱沉默地支撑着高高的藻井，日光从雕花窗棂斜射进来，在光洁如镜的金砖地面上投下明明暗暗的光斑，像极了此刻殿中众人晦暗难明的心思。
陆仁贾垂手立在丹陛下右侧靠后的位置，一身簇新的猩红麒麟补子官袍，腰间玉带悬着狴犴佩。他微微低着头，目光落在自己官靴的皂色靴尖上，呼吸轻得几乎听不见。在他前方半步，是穿着绣金蟒袍、背影如山岳般沉凝的曹正淳。
大殿中央，紫檀御案之后，当今天子端坐龙椅之上。
皇帝的面容隐在十二旒白玉珠冕之后，看不真切表情。但那双扶着龙椅扶手上的手，手背青筋根根凸起，指节因为用力而泛出青白色。御案上，摊开着一份份卷宗、账册、密信，还有几件从关外紧急送回的残破甲胄和锈蚀的刀剑——那上面，依稀可见晋王府的私铸印记。
“啪！”
一声脆响，打破了令人窒息的寂静。
皇帝的手，重重拍在了那叠证据之上。力道之大，震得御案上的青龙镇纸都跳了起来，又落回原处，发出沉闷的响声。
“好……好一个忠君爱国的晋王！好一个朕的……好皇弟！”皇帝的声音从冕旒后传来，初时低沉，继而拔高，最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来的，带着金属摩擦般的嘶哑和雷霆将至前的震颤。
整个大殿，所有侍立的太监、宫女，包括丹陛下几位被紧急召来的内阁重臣、宗人府宗令，全都“扑通”一声跪倒在地，以额触地，大气不敢出。
陆仁贾也随着曹正淳缓缓跪下，动作标准而恭谨。他能感觉到，身旁曹督公的呼吸，没有丝毫紊乱。
“勾结前朝余孽，暗通白莲妖人！”皇帝的声音继续响起，每一个字都像冰锥，砸在金砖地上，“私开矿藏，擅铸兵甲！倒卖军械，以次充好！豢养死士，图谋不轨！……”
皇帝每说一条，声音就冷一分，怒意却仿佛凝成了实质的寒冰，笼罩着整个乾清宫。他拿起一份供词，那是被陆仁贾用“四象策”策反的晋王心腹所录，上面详细记录了晋王如何与关外残元势力联络，如何通过白莲教转运物资，如何在封地内秘密扩军。
“边疆将士，顶着风霜雪雨，用血肉之躯守卫国门！他们手里的刀枪，身上的甲胄，就是他们的命！”皇帝的声音陡然拔高，带着痛心疾首的震怒，“可朕的好皇弟，竟然连将士们保命的家伙都敢伸手！用些一砍就裂的废铁，换走朝廷拨下去的精钢良械！中饱私囊不说，他是想要朕的边军，赤手空拳去迎战敌人的铁骑吗？！”
“砰！”又是一声巨响。这次是皇帝抓起御案上那件带着晋王府印记、却锈迹斑斑、甲片连接处已然开裂的胸甲，狠狠掼在了地上！
铁甲撞击金砖，发出刺耳的悲鸣，碎片四溅。一片小小的铁片，甚至滚到了陆仁贾跪伏的前方不远处，在日光下反射着黯淡而屈辱的光。
“其心可诛！其行……当磔！”皇帝胸膛起伏，冕旒上的玉珠剧烈晃动，撞击发出细碎急促的响声，如同他此刻沸腾的怒意。
“陛下息怒！保重龙体！”以曹正淳为首，所有人齐声叩首劝谏，声音在空旷的大殿里回荡。
皇帝重重地喘息了几声，似乎努力在平复那几乎要冲破胸腔的怒火。他缓缓地、极其缓慢地，靠回了龙椅的椅背。冕旒微微晃动，遮蔽了他所有的神情，只留下一个威严而孤独的轮廓。
死一般的寂静再次降临。只有那件被摔碎的残甲，无声地诉说着刚刚发生的一切。
良久，皇帝的声音再次响起，这一次，冰冷、平稳，却带着不容置疑的决断，如同万载玄冰：
“拟旨。”
侍立在御案旁的首领太监浑身一凛，立刻躬身趋步上前，铺开明黄诏书，提起御笔，凝神待命。
“晋王朱载堃，”皇帝一字一顿，声音不高，却字字如铁，砸在每个人的心上，“身为宗室亲王，受国厚恩，不知忠君体国，反怀枭獍之心。外结残元，内通妖教，私蓄甲兵，窥窃神器，更倒卖军资，动摇国本。种种悖逆，罪证确凿，天地不容，人神共愤！”
每说一条罪状，殿中的空气就凝固一分。几位须发皆白的宗室老臣，跪在地上，身体微微发抖。
“着即——”皇帝略一停顿，这短暂的停顿，却仿佛抽干了殿内所有的空气。
“削去王爵，夺其金册，废为庶人！晋王府一应封邑、庄田、财货，悉数抄没入官！其府中长史、护卫指挥使等一干附逆官员，锁拿进京，交三法司严审定罪！晋藩护卫，即刻解散，官兵另行安置！凡晋王党羽，由东厂、锦衣卫会同有司，按名严拿，不得徇纵！”
“陛下……”一位宗人府的王爷颤巍巍抬起头，似乎想要求情。
“嗯？”皇帝的目光，透过冕旒扫了过去。那目光并不如何锐利，却冰寒刺骨，带着帝王一怒的余威。
那位老王爷立刻匍匐下去，再不敢言。
“即刻执行。”皇帝闭上了眼睛，挥了挥手，声音里透出浓浓的疲惫，以及一种近乎冷酷的坚决，“曹正淳。”
“老奴在。”曹正淳的声音平稳响起。
“此事，由你东厂主导，锦衣卫配合。朕，要看到结果。”皇帝的话意味深长。
“老奴，遵旨。”曹正淳深深叩首。
“都退下吧。”皇帝的声音带着挥之不去的倦意。
“臣等告退。”
众人如蒙大赦，恭敬地行礼，然后小心翼翼地、倒退着离开乾清宫。直到退出殿门，走到被烈日晒得发烫的汉白玉广场上，不少人背后官袍，已然被冷汗浸透。
陆仁贾跟在曹正淳身后半步，阳光刺眼，他微微眯起了眼。耳中似乎还回荡着皇帝那冰冷却雷霆万钧的旨意，眼前仿佛还晃动着那件被摔碎的残甲。
削王爵，废为庶人，抄家拿问……
这就是皇权。平日温吞如水，可一旦触及逆鳞，便是如此迅疾暴烈，不容半分转圜。晋王，一个盘踞多年、树大根深的亲王，顷刻之间，便从云端跌落泥沼，万劫不复。
他下意识地摸了摸袖中——那里空空如也。但就在不久前，那里还装着决定这位王爷命运的关键证据链。一种微妙而复杂的情绪，在他心底蔓延开来。没有多少欣喜，更多的是一种沉甸甸的、对权力本质的清晰认知。
曹正淳在步辇前停下脚步，回过头，看了陆仁贾一眼。那双阅尽沧桑、深不见底的眼眸里，看不出太多情绪，只是淡淡地说了一句：
“做得不错。”
然后，他便登上步辇，在东厂番役的簇拥下，朝着宫外行去。背影依旧如山，似乎刚刚在殿中发生的那场足以震动朝野的巨变，于他而言，不过是寻常公务。
陆仁贾站在原地，看着督公的仪仗远去，又抬头望了望乾清宫那巍峨的、在烈日下闪烁着金色光芒的琉璃瓦顶。
他知道，这道削爵的旨意飞出宫墙，落在晋王封地的那一刻，才是真正风暴的开始。而他和他的侦缉司，他的“绩效考成”，将在这风暴中，扮演最锋利的那把刀。
阳光很烈，晒得官袍发烫。但陆仁贾却觉得，这宫墙内的风，从未如此冷过。
他整了整衣冠，迈开步子，朝着宫门外等候的、属于他自己的那队人马走去。步伐稳定，背影在巨大的宫墙投影下，显得渺小，却又带着一种一往无前的决绝。
晋王的时代结束了。
但东厂的“绩效”，才刚刚开始计算下一个目标。