万历四十六年四月十四日清晨，抚顺城的东门楼上，总兵李永芳正焦虑地来回踱步。城外远处的地平线上，已能看到后金八旗军的旗帜在晨雾中隐约晃动，马蹄声虽远却密集，像重锤般敲在每一个明军士兵的心上。他手里攥着杨镐昨日发来的急令 ——“坚守待援，不得弃城”，可城墙上的士兵们，大多是临时拼凑的老弱，手里的弓箭拉不满，铠甲上的锈迹能刮下粉末，连守城的滚石都只够支撑半日。
“总兵大人，后金派人来了！” 一名士兵慌张地跑来报告，手里捧着一封用牛皮纸封着的信。李永芳拆开信，纸上的满文与汉文并列，落款是 “大金英明汗努尔哈赤”—— 信中没有威胁，只有劝降：“汝深知辽东防务空虚，明朝援军难至，抚顺已成孤城。若汝投降，吾必保汝及全城百姓安全，授汝总兵之职，与吾贝勒同列；若汝顽抗，城破之日，玉石俱焚。”
李永芳的心猛地一沉。他不是没想过投降 —— 自万历四十五年后金袭扰边境以来，抚顺的粮草就没充足过，士兵们连饱饭都吃不上，上个月还有几十人偷偷逃往后金；杨镐的 “援军” 更是镜花水月，张承胤的一千人全军覆没后，开原、铁岭的总兵们只顾着自保，根本不会来救抚顺。可他毕竟是明朝的总兵，投降二字，说出口便再无回头路。
他正犹豫时，城外传来一阵骚动。后金大军竟往后退了半里，让出一条通道，几名后金士兵簇拥着一个熟悉的身影走来 —— 是去年被后金俘虏的抚顺游击将军赵一鹤。赵一鹤走到城下，仰头喊道：“李总兵！后金大汗待我等不薄，不仅没杀我，还分给我土地和牛羊！明朝早已抛弃我们，你快投降吧，别让弟兄们白白送命！”
城墙上的明军士兵听到这话，议论声顿时响起。有个老兵忍不住喊道：“总兵大人，咱们别守了！跟着明朝，只会饿死、战死，不如投降后金，还能有条活路！” 这话像点燃了火药桶，越来越多的士兵附和起来，甚至有人开始放下弓箭，眼神里满是动摇。
李永芳看着眼前的景象，知道军心已散，再守下去只会引发兵变。他深吸一口气，对城下喊道：“若我投降，你能保证全城百姓和士兵的安全？”
城外汇来努尔哈赤的声音，洪亮而坚定：“吾以大金信誉担保！只要汝开城投降，不伤害一人，不掠一物！”
辰时刚过，抚顺城的东门缓缓打开。李永芳身着明朝总兵官服，手持印信，走出城门，身后跟着几十名明军将领。努尔哈赤骑着黑色战马，亲自上前迎接，翻身下马，握住李永芳的手说：“汝能识时务，归降大金，是汝之幸，亦是大金之幸！” 他当即下令，任命李永芳为 “三等总兵官”，仍统领抚顺旧部，同时让八旗军 “不得入民宅，不得掠财物”，全城百姓的生活一如往常。
后金军队几乎未费一兵一卒，就拿下了抚顺这座明朝在辽东的门户。进城后，努尔哈赤做的第一件事，就是打开抚顺的粮仓，将粮食分给明军降兵和百姓。看着士兵们捧着热粥狼吞虎咽的样子，看着百姓们感激的眼神，李永芳悬着的心终于放下 —— 他知道，自己的选择没有错。
而在赫图阿拉，努尔哈赤的 “智取抚顺” 很快传遍各部。皇太极向努尔哈赤提议：“父汗，抚顺是明朝的重要据点，咱们可以利用这里的工坊，扩大武器制造，同时以抚顺为基地，继续进攻清河堡！” 努尔哈赤点头同意，当即下令：蓝旗工匠牛录进驻抚顺的铁匠铺，利用明朝留下的铁器，加快打造红衣大炮和铁刀；黄旗、镶黄旗骑兵则在抚顺城外操练，随时准备应对明朝可能的反扑。
可明朝的反扑迟迟未到。辽阳的杨镐接到抚顺失陷、李永芳投降的消息后，气得吐血 —— 他没想到，抚顺这座经营多年的重镇，竟然这么快就被后金拿下。他再次向朝廷上奏，言辞恳切地请求 “速派大军，收复抚顺”，可明朝朝廷此时正忙于筹备万历皇帝的万寿庆典，户部尚书李汝华说 “庆典需白银百万两，国库已空，无钱养兵”，兵部尚书黄嘉善则说 “关内起义未平，无兵可调”，最后只给了杨镐一道 “严防盗贼，安抚百姓” 的空诏。
杨镐彻底绝望。他知道，抚顺失陷后，清河堡已成下一个目标，可他手里没有兵力，没有粮草，只能眼睁睁地看着后金在抚顺站稳脚跟。开原总兵马林、铁岭总兵李如柏得知抚顺失陷后，更是紧闭城门，连边境的巡逻都取消了，生怕后金把矛头指向自己。
后金在抚顺的休整只用了三天。四月十八日，努尔哈赤留下李永芳镇守抚顺，自己率领八旗军和科尔沁的一千骑兵，朝着清河堡进发。临行前，他对李永芳说：“汝在抚顺，需安抚百姓，训练降兵。待吾攻克清河，便回师抚顺，与明朝大军一决高下！” 李永芳躬身领命，心里满是感激 —— 他没想到，努尔哈赤竟如此信任自己，将抚顺这样的重镇交给自己镇守。
抚顺的失陷，是后金对明战争的第一场大胜，也是明朝辽东防务全面崩坏的开始。这场胜利，不仅让后金获得了大量的粮食、武器和降兵，更重要的是，它向整个辽东证明：明朝已不再是那个不可撼动的 “天朝上国”，后金有能力打败明朝，占领辽东。
消息传到叶赫，布扬古彻底崩溃。他知道，抚顺失陷后，明朝再也没有能力支援叶赫，后金攻克清河后，下一个目标就是自己。他派人去赫图阿拉，再次请求投降，可努尔哈赤这次的回复只有八个字：“叶赫必灭，无需多言。”
万历四十六年四月下旬的辽东，春风已带着暖意，可明朝的寒意却已深入骨髓。后金的八旗军在抚顺稍作休整后，正朝着清河堡进发，一场新的战役即将打响；而明朝，依旧在党争与内耗中，错过了最后的挽回时机。努尔哈赤骑在战马上，看着前方的清河堡方向，心里满是坚定 —— 他知道，攻克清河后，萨尔浒的大决战，就不远了。