万历十七年的初春，嘉班寨的积雪刚融化一半，牧场里的草芽还没冒头，努尔哈赤就对着议事厅里的粮食账本犯了愁。去年冬天的雪灾，不仅让建州损失了不少牛羊，还导致部分部落粮食减产，联盟的存粮虽然能撑到春耕，但要想恢复元气，还缺不少物资 —— 尤其是草原上的马匹和过冬的皮毛，这些东西建州自己产得少，只能从蒙古部落那里买。
“少主人，明朝商人那边说，今年草原上的马匹价格涨了不少，而且数量也不多，怕是不够咱们联盟用的。” 何和礼拿着刚从抚顺关带回的消息，语气有些担忧，“要是没有足够的马匹，咱们的骑兵队训练会受影响，以后收服托漠河部也会更困难。”
努尔哈赤放下账本，手指在地图上的蒙古部落区域划过。辽东的蒙古部落不少，其中科尔沁部离建州最近，实力也不弱，以前和建州偶尔有过零星的贸易，但从未正式往来。他想起之前探哨传回的消息：科尔沁部最近被海西女真的叶赫部打压得厉害，叶赫部不仅抢了科尔沁部的牧场，还阻断了他们和明朝的贸易，科尔沁部急需找一个盟友来对抗叶赫部。
“或许，咱们可以跟科尔沁部谈谈。” 努尔哈赤突然开口，目光落在 “科尔沁部” 的标注上，“咱们缺马匹和皮毛，他们缺盟友和贸易渠道，正好可以互相帮忙。何和礼，你准备一下，带上些人参和药材，代表建州去科尔沁部一趟，跟他们的首领好好谈谈。”
何和礼有些意外，但很快反应过来：“您是说，跟科尔沁部结盟？可咱们以前跟他们没什么往来，他们会不会不信任咱们？”
“信任是慢慢建立的。” 努尔哈赤笑了笑，从箱子里拿出一把精致的铁刀，这是穆尔哈齐刚打造的，刀身上还刻着花纹，“把这把刀带上，就说是我送给科尔沁部首领的礼物。告诉他们，只要他们愿意跟建州合作，咱们不仅可以跟他们做贸易，还能在他们被叶赫部欺负的时候，出兵帮他们。”
几天后，何和礼带着礼物和两个随从，踏上了去往科尔沁部的路。科尔沁部的主营地在西拉木伦河沿岸，离建州有几百里路，一路上要经过草原和山地，走了足足五天，才终于到达。
科尔沁部首领翁果岱听说建州派使者来了，心里很是疑惑 —— 他知道建州最近在辽东发展得不错，但没想到建州会主动来找自己。他让人把何和礼请进大帐，目光警惕地打量着他：“你们建州找我们科尔沁部，有什么事？”
何和礼没有直接提贸易的事，而是先把努尔哈赤送的铁刀递过去，笑着说：“翁果岱首领，这是我们首领努尔哈赤特意让我送给您的礼物。我们首领很佩服您带领科尔沁部在草原上的作为，这次来，是想跟您商量一件对咱们双方都有好处的事。”
翁果岱接过铁刀，看到刀身上精致的花纹，又试了试刀刃的锋利，心里暗暗惊讶 —— 建州的铁器竟然这么好，比他手里的蒙古弯刀还精致。他的态度缓和了一些，让手下给何和礼倒上奶茶：“有什么事，你就直说吧。”
“是这样的，” 何和礼喝了一口奶茶，缓缓说道，“去年冬天辽东下了大雪，我们建州损失了不少牛羊，现在缺些马匹和皮毛；我们知道，叶赫部最近一直在欺负您的部落，阻断了您的贸易渠道，您肯定也需要一个盟友来对抗叶赫部。我们首领说，要是您愿意跟建州合作，咱们可以达成两个约定：第一，建州用人参、药材和铁器，跟科尔沁部换马匹和皮毛，价格比明朝商人还优惠；第二，要是叶赫部再欺负科尔沁部，建州愿意出兵帮忙，咱们一起对抗叶赫部。”
翁果岱听了，心里一动。他早就想找个盟友对抗叶赫部，可周边的蒙古部落要么实力太弱，要么怕得罪叶赫部，没人敢跟他结盟。建州虽然是女真部落，但最近势头很猛，连哈达部都不是对手，要是能跟建州结盟，确实能帮科尔沁部摆脱困境。而且建州给的贸易条件也很优惠，这对急需物资的科尔沁部来说，无疑是雪中送炭。
但翁果岱还是有些犹豫：“你们建州真的愿意出兵帮我们对抗叶赫部？叶赫部的实力可不弱，你们就不怕得罪他们？”
“我们当然怕，但我们更怕被叶赫部欺负。” 何和礼语气诚恳，“叶赫部不仅欺负你们科尔沁部，也一直在打压我们建州。咱们现在面临着同一个敌人，只有联合起来，才能对抗叶赫部，才能在辽东和草原上站稳脚跟。要是您不放心，咱们可以立下盟约，以后互相帮助，绝不背叛。”
翁果岱沉默了片刻，终于下定了决心：“好！我相信你们建州的诚意！我愿意跟建州达成合作，咱们现在就可以立下盟约！”
当天，翁果岱和何和礼代表双方，立下了 “互不侵犯、互相帮助” 的盟约。翁果岱还让人准备了一批马匹和皮毛，作为给建州的 “回礼”，并派自己的儿子奥巴跟着何和礼一起去建州，拜见努尔哈赤，进一步巩固双方的关系。
何和礼带着奥巴和物资回到建州时，努尔哈赤亲自到寨门口迎接。看到第一批从科尔沁部换来的马匹 —— 这些马匹高大健壮，比建州现有的马匹好得多，努尔哈赤心里很是高兴。
“奥巴王子，欢迎你来到建州！” 努尔哈赤热情地握住奥巴的手，把他请进议事厅，“以后咱们就是盟友了，有什么困难，尽管开口，建州一定尽力帮忙。”
奥巴看着建州的营地 —— 整齐的房屋、训练有素的士兵、堆满粮食的粮仓，心里很是惊讶。他之前以为建州只是个普通的女真部落，没想到实力这么强，心里对这次结盟更有信心了：“努尔哈赤首领，以后科尔沁部要是遇到叶赫部的欺负，还请您多多帮忙。我们科尔沁部也会给建州提供足够的马匹和皮毛，绝不辜负您的信任。”
接下来的几天，努尔哈赤带着奥巴参观了建州的练兵场和铁匠铺。奥巴看到建州的士兵训练有素，铁匠铺能打造出精致的铁器，更是佩服不已。临走时，努尔哈赤又给翁果岱送了一批铁器和药材，还跟奥巴约定：以后每个月，双方都派贸易队到边境进行交易，建州给科尔沁部提供铁器、药材和粮食，科尔沁部给建州提供马匹、皮毛和草原上的特产。
奥巴回去后，把建州的情况告诉了翁果岱。翁果岱听了，更加坚定了跟建州结盟的决心，立刻让人准备了更多的马匹和皮毛，派贸易队送到建州。建州的骑兵队有了新的马匹，训练得更起劲了；族人们也有了足够的皮毛过冬，心里都很高兴。
消息传到叶赫部，叶赫部首领纳林布禄很是生气。他没想到建州竟然会跟科尔沁部结盟，这样一来，叶赫部不仅要面对建州的威胁，还要防备科尔沁部的反击，扩张的计划也会受到影响。他立刻让人去科尔沁部，威胁翁果岱 “要是再跟建州往来，就踏平科尔沁部”，可翁果岱有了建州做后盾，根本不怕叶赫部的威胁，反而把叶赫部的使者赶了回去。
努尔哈赤知道后，笑着对额亦都说：“叶赫部越是生气，说明咱们这次跟科尔沁部结盟是对的。有了科尔沁部这个盟友，咱们不仅能获得足够的物资，还能牵制叶赫部，以后收服托漠河部、统一建州女真五部，就更有把握了。”
额亦都也很兴奋：“少主人，现在咱们有了物资，又有了盟友，军队也越来越强，不如趁现在，赶紧收服托漠河部，完成统一建州女真的目标！”
努尔哈赤摇了摇头：“再等等。现在春天刚到，咱们要先抓紧春耕，恢复经济；另外，明朝那边还没有给咱们正式的封爵，要是现在贸然出兵，可能会引起明朝的不满。等咱们春耕结束，明朝的封爵也下来了，再收服托漠河部也不迟。”
接下来的几个月，建州和科尔沁部的往来越来越频繁。双方不仅定期进行贸易，还互相派士兵去对方的营地学习 —— 建州的士兵教科尔沁部的人如何打造铁器、如何布阵，科尔沁部的人则教建州的士兵如何在草原上骑马、如何射箭，双方的关系越来越亲密。
到了四月，春耕结束后，抚顺关传来了一个好消息：李进忠的奏折得到了朝廷的批准，明朝决定授予努尔哈赤 “建州左卫都督佥事” 的官职，还派使者亲自来建州宣读圣旨 —— 这意味着，建州终于得到了明朝的正式认可，成为了辽东地区官方承认的地方势力。
努尔哈赤知道，这不仅是他个人的荣誉，更是建州联盟的里程碑。有了明朝的封爵，有了科尔沁部的盟友，有了足够的物资和强大的军队，建州统一女真五部的时机，终于成熟了。
他站在议事厅前，望着远处的草原和山林，心里充满了信心。接下来，他要做的，就是收服托漠河部，彻底统一建州女真五部，让建州成为辽东最强大的势力，为以后对抗叶赫部、统一整个女真族，打下坚实的基础。而与科尔沁部的初步通好，无疑是建州外交路上的重要一步，也为建州的崛起，增添了重要的砝码。