万历十三年的冬天来得格外早，鹅尔浑寨的积雪没过了脚踝，寒风像刀子一样刮在脸上。尼堪外兰裹着一件破旧的皮袄，缩在帐篷里，看着眼前空荡荡的粮囤，脸色比外面的积雪还要惨白 —— 他派去骚扰苏克苏浒部的亲信，一个没回来；留在嘉班寨附近的残部，要么被建州活捉，要么跑散了；现在寨里只剩下不到三十个人，粮食只够吃三天，连烧火的木柴都快没了。
“首领，咱们不能再待在这里了！” 一个亲信哆哆嗦嗦地走进来，手里拿着一块冻硬的面饼，“建州的探哨就在寨外的山路上转悠，说不定明天就会打过来。咱们还是赶紧跑吧，去抚顺关找李把总，他肯定会帮咱们的！”
尼堪外兰接过面饼，咬了一口，硬得硌牙。他何尝不想跑，可抚顺关离这里有一百多里，路上全是积雪，又冷又饿，能不能走到都是问题；更重要的是，他上次逃到鹅尔浑寨时，就给李进忠送过求援信，可李进忠连回信都没有，现在去投奔，说不定会被当成 “麻烦” 扔出来。
“跑？往哪跑？” 尼堪外兰把面饼扔在地上，声音里满是绝望，“建州的人到处都是，咱们就算跑出去，也会被他们抓住。与其被努尔哈赤砍头，不如在这里等着，说不定还有一线生机。”
亲信还想再说什么，帐篷外突然传来一阵狗叫。尼堪外兰心里一紧，连忙趴在帐篷缝里往外看 —— 远处的雪地里，有几个黑影在慢慢移动，手里举着火把，是建州的探哨！
“快！把帐篷里的火灭了！别让他们发现咱们！” 尼堪外兰压低声音喊，亲信们慌忙扑灭火盆里的火苗，帐篷里瞬间陷入一片黑暗，只剩下寒风从缝隙里灌进来的 “呼呼” 声。
探哨的脚步声越来越近，尼堪外兰的心提到了嗓子眼。他能听到探哨们的说话声，能看到火把的光在帐篷外晃动，每一秒都像一个世纪那么漫长。直到探哨的脚步声渐渐远去，他才敢大口喘气，后背已经被冷汗浸湿，冻得生疼。
“首领，这样下去不是办法啊！” 亲信的声音带着哭腔，“咱们要么跟建州拼了，要么就赶紧跑，再待在这里，迟早会被饿死、冻死！”
尼堪外兰闭上眼睛，脑子里闪过和努尔哈赤的一幕幕：从当初借着明朝名义吞并建州旧地，到嘉班寨被攻破，再到现在像丧家之犬一样躲在帐篷里 —— 他怎么也没想到，那个曾经寄人篱下的少年，会变成现在让他闻风丧胆的建州首领。
“跑！去抚顺关！” 尼堪外兰猛地睁开眼睛，像是下定了最后的决心，“就算李进忠不帮咱们，咱们也能去关内躲一躲，总比死在这里强！”
当天夜里，尼堪外兰带着剩下的二十多个人，悄悄离开了鹅尔浑寨。他们不敢走大路，只能在雪地里深一脚浅一脚地摸索，每个人都背着一小袋粮食，怀里揣着几块冻硬的面饼，像一群在黑暗中逃窜的老鼠。
可他们刚走了不到十里地，就听到身后传来一阵马蹄声 —— 是建州的追剿队！努尔哈赤早就料到尼堪外兰会跑，派额亦都带着十个人，守在鹅尔浑寨通往抚顺关的路上，就等着他自投罗网。
“快跑！建州的人追来了！” 尼堪外兰吓得魂飞魄散，拼命往前跑。亲信们也慌了，有的扔下粮食，有的甚至只顾着自己跑，把同伴落在后面。
额亦都骑着马，很快就追上了落在后面的两个亲信。他没费多少力气，就把那两个亲信活捉了，从他们嘴里问出了尼堪外兰的去向 —— 朝着抚顺关的方向跑了，还说要去投奔李进忠。
“不能让他跑到抚顺关！” 额亦都立刻带着人，快马加鞭追了上去。雪地里的马蹄印很明显，他们沿着马蹄印，追了大概一个时辰，终于看到了尼堪外兰的身影 —— 他和剩下的十几个亲信，正躲在一个山洞里，围着一堆微弱的火苗取暖。
额亦都让人把山洞团团围住，然后朝着里面喊：“尼堪外兰，你已经跑不掉了！快出来投降，还能留你一条全尸！”
山洞里的火苗瞬间灭了。过了一会儿，尼堪外兰的声音传了出来：“我是明朝认可的属夷首领，你们不能杀我！要是我死了，李把总不会放过你们的！”
“明朝早就不管你了！” 额亦都冷笑一声，“李把总要是想帮你，早就派兵来了，还会让你像丧家之犬一样躲在这里？别再自欺欺人了！”
山洞里没了声音。又过了一会儿，一个亲信突然从山洞里冲了出来，手里举着刀，想拼死一搏，却被额亦都的人一箭射倒在地。其他亲信看到这一幕，再也不敢反抗，纷纷从山洞里走出来，举手投降。
只有尼堪外兰，还躲在山洞里不肯出来。额亦都让人点燃火把，走进山洞 —— 尼堪外兰缩在山洞的角落里，脸色惨白，手里紧紧攥着一块没用的银牌，那是以前李进忠给他的，说是 “明朝属夷的凭证”，现在却成了他最后的救命稻草。
“尼堪外兰，跟我们走！” 额亦都上前，一把抓住尼堪外兰的衣领，把他从山洞里拖了出来。尼堪外兰挣扎着，哭喊着：“我不要跟你们走！我要去抚顺关！李把总会帮我的！”
可他的哭喊没有任何用。额亦都带着人，押着尼堪外兰和投降的亲信，朝着嘉班寨的方向走去。雪地里，尼堪外兰的哭声被寒风淹没，他曾经的嚣张和野心，在这一刻彻底化为乌有，只剩下苟延残喘的绝望。
而此时的嘉班寨，却是另一番景象。建州联盟的族人们，正忙着准备过冬的物资：有的在打谷场上晾晒粮食，有的在铁匠铺里打造过冬的农具，有的在寨子里搭起了暖棚，准备迎接冬天的到来。努尔哈赤站在寨门口，看着远处的雪山，心里满是感慨 —— 尼堪外兰的逃亡，意味着建州的 “安全区” 越来越大，联盟越来越稳固，离报仇的日子也越来越近了。
“少主人，额亦都大人回来了！还把尼堪外兰给抓回来了！” 一个士兵快步跑过来，兴奋地说。
努尔哈赤眼睛一亮，连忙朝着寨外走去。远远地，他就看到额亦都带着人，押着尼堪外兰走了过来 —— 尼堪外兰的皮袄破了，头发乱了，脸上满是泥土和泪水，再也没有了以前的威风。
“努尔哈赤，你不能杀我！” 尼堪外兰看到努尔哈赤，突然像是疯了一样，挣扎着喊道，“我知道错了！我不该害你爷爷和父亲！我不该吞并建州的土地！求你放了我，我愿意为你做牛做马！”
努尔哈赤看着尼堪外兰，眼神里没有愤怒，只有平静。他想起了祖父和父亲的灵位，想起了那些被尼堪外兰欺负的族人，想起了建州曾经的衰败 —— 这一切，都是尼堪外兰造成的。
“你以前害别人的时候，怎么没想过会有今天？” 努尔哈赤的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我爷爷和父亲的命，那些被你害死的族人的命，不是你一句‘错了’就能抵消的。”
他转身对额亦都说：“把他关起来，等开春了，在祖父和父亲的灵前，处死他，告慰他们的在天之灵。”
额亦都点了点头，押着尼堪外兰下去了。族人们围了过来，脸上满是兴奋和激动 —— 他们终于抓住了尼堪外兰，终于可以为死去的亲人报仇了！
努尔哈赤看着欢呼的族人，心里却没有想象中的轻松。他知道，抓住尼堪外兰，只是建州崛起的第一步。明朝的态度还不明朗，栋鄂部、哲陈部等大部落还在观望，联盟内部的整合还需要时间，未来还有很多挑战等着建州。
“兄弟们，咱们抓住了尼堪外兰，是件大喜事，但咱们不能放松！” 努尔哈赤对着族人们喊，“冬天来了，咱们要好好囤积粮食，打造武器，训练士兵，等开春了，咱们还要联络更多的部落，让建州联盟越来越大，让族人的日子越来越安稳！”
“让建州越来越大！让日子越来越安稳！” 族人们齐声呐喊，声音震得雪地里的积雪都簌簌落下。
冬日的阳光洒在嘉班寨上，虽然寒冷，却透着希望。尼堪外兰的逃亡和被抓，标志着建州联盟彻底清除了内部的最大威胁，也标志着努尔哈赤的 “初征四方” 之路，迈出了最关键的一步。而接下来，建州要面对的，是更广阔的天地，和更复杂的挑战 —— 但努尔哈赤和他的族人，已经做好了准备。