街角茶楼二楼的窗户，在陈猛和赵元走过之后，轻轻合拢，隔绝了外界的一切。
“猛哥，咱们就这么回去了？”赵元跟在陈猛身侧，依旧难掩兴奋，“那个雷豹，还有王世充，就这么放过他们？”
陈猛没有搭话，他只是保持着固定的步频，腰间的两个石锁有节奏地撞击着大腿。
他在复盘。掀桌子的时机很好，打乱了对方的阵型，为自己创造了突进空间。但是，后续用桌面作为盾牌冲击时，步伐转换不够流畅，浪费了大约百分之十五的动能。
至于那个雷豹，一个空有蛮力、核心肌群薄弱的草包，不值得他投入过多的计算资源。打断他的腿，或是拧断他的脖子，都只是多消耗几百卡路里热量的事情。
眼下的关键问题，是钱和人。修缮衙门要钱，招募护卫要钱，建立自己的情报网络更要钱。他在望海楼的那番做派，看似是威慑，其实也是一种商业路演。他需要向这座城市里的某些“潜在投资者”展示自己的实力。
“到了。”陈猛停下脚步。
眼前的巡盐御史衙门，还是那副破败不堪的模样。垮塌的院门，齐腰的荒草，无声地诉说着凄凉。
赵元皱起了眉头，刚想说些什么，却忽然停住了。
“猛哥，你听。”
陈猛早已察觉。这破庙般的衙门里，有光，还有人声。那光不是一点两点，而是从大堂深处透出的、明亮而温暖的光晕。人声嘈杂，却不混乱，带着一种井然有序的忙碌感。
又一个鸿门宴？
赵元握住了刀柄，身体紧绷，挡在了陈猛身前。
陈猛将他拨到身后，自己走了上去。他想看看，海州这潭水里，除了鳄鱼，还藏着什么别的东西。
他一脚踹开那扇本就摇摇欲坠的院门。
眼前的一切，让两人都愣在了原地。
院子里的荒草已经被清理干净，露出了青石铺就的地面。十几个精干的仆从正抬着箱子进进出出，脚步匆匆，却悄无声-息。
正中的大堂，更是灯火通明。蛛网和灰尘一扫而空，几盏硕大的牛油灯将整个空间照得亮如白昼。大堂中央，整整齐齐地码放着十几口黑漆大箱。
一个身着利落男装的“少年”，正站在箱子前，指挥着仆从将一卷卷的布匹和一袋袋的粮食搬进后院。
那“少年”身形纤细，却自有一股指挥若定的气度。她听到门口的动静，转过身来。
月白色的男式长衫，头发用一根碧玉簪束起，露出一张在火光下美得惊心动魄的脸。
正是苏婉晴。
陈猛的大脑，有那么一个短暂的瞬间，停止了运转。所有的战斗预案、力量分析、卡路里计算，都在这一刻化为乌有。
苏婉晴看着他，先是上下打量了一番，确认他毫发无伤，那双总是带着几分清冷的杏眸里，才泛起一层薄薄的水汽。
她快走几步，来到陈猛面前，却又在三步之外停下。她没有扑上来，只是仰头看着他，唇边绽开一个混合着泪意与调侃的笑容。
“陈大人好大的威风。才到海州第一天，就把全城最气派的酒楼给拆了。这下，海州的木匠和瓦匠，可都得念您的好。”
赵元在一旁张大了嘴巴，看看陈猛，又看看苏婉晴，感觉自己的脑子彻底不够用了。
陈猛看着她，也笑了。他伸出手，很自然地替她理了理鬓边一缕被风吹乱的碎发。
“没办法，那楼的承重结构不合格，我替他们做个压力测试，免得日后塌了伤及无辜。”
两人相视一笑，一切尽在不言中。
苏婉晴侧过身，指了指大堂中央那些箱子。
“知道你来这里是开疆拓土，不是享福的。没钱没人，寸步难行。这里是苏家在海州附近几个州府的暗库里，能调出来的所有现银和粮食。应该够你先用一阵子。”
陈猛走到一口打开的箱子前。里面不是白花花的银锭，而是一层层码放整齐的金条。
他深吸一口气，这可真是……优质的碳水化合物和蛋白质之外，最能给人补充能量的东西了。
“你怎么会在这里？”
“你送往京城的信，山长给我看过一份。”苏婉晴的声音恢复了平时的冷静，“你把海州当练兵场，那我总得替你把后勤粮草给备足了。”
两人在大堂里仅有的两张还算完好的椅子上坐下。仆从送上热茶后，便悄然退下，只留下赵元像个门神一样守在门口。
“今天这一闹，虽然震慑了那帮地头蛇，但也只是权宜之计。”苏婉晴端起茶杯，吹了吹热气，“雷豹之流，不过是李家养在海州的一条狗。打狗是没用的，得打主人。可李家在江南根深蒂固，你想在海州站稳脚跟，光靠拳头不行。”
“我明白。”陈猛点头，“暴力只能清场，不能建设。要想在这里建立新秩序，必须掌握经济命脉。”
“盐？”苏婉晴立刻跟上了他的思路。
“对，盐。”陈猛的指关节在桌上轻轻敲击，“海州的私盐，乃至整个江南的私盐，最大的问题在于品质。粗盐苦涩，杂质多，只能卖给穷苦百姓。而官盐，也就是那些经过提纯的精盐，被牢牢掌控在以李家为首的几大盐商手里。他们垄断了市场，随意定价。”
他停顿了一下，看向苏婉晴。
“如果，我们能生产出比他们的官盐品质更好、成本更低的精盐呢？用他们最引以为傲的东西，打败他们。”
苏婉晴的呼吸一滞。她是个商人，立刻就明白了这背后蕴含的巨大能量。
“你有办法？”
“我有一些……家传的土方子。”陈猛决定用一个对方能理解的说法，“可以把最劣质的粗盐，提炼成雪花一样的精盐。我需要一个绝对可靠的渠道，把我们的盐卖出去，也需要一个强大的运输队伍，保证原料和成品的安全。”
苏婉晴没有丝毫犹豫，将手中的茶杯重重放下。
“生产和安全，你来负责。渠道、运输、销售，还有跟那些人打商战，交给我。苏家的船队和商铺，就是你最锋利的刀。”
夜色渐深，大堂里只剩下两人。烛光摇曳，将他们的影子拉得很长。
他们摊开一张简陋的地图，就着跳动的火光，商讨着每一个细节。从建立盐场的位置，到招募人手的标准，再到第一批盐的销售策略。
陈猛看着身旁那张在烛光下显得格外柔和的侧脸，看着她条理很清晰地分析着各个渠道的利弊，心中某个角落被轻轻触动。
他伸出手，握住了她正在地图上指点的手。
苏婉晴的身体轻轻一颤，分析的声音戛然而止。她想抽回手，却被握得更紧。那只手掌宽厚、温暖，布满了锻炼留下的硬茧，却带着一种让她安心的力量。
她的脸颊，在烛光的映照下，慢慢染上了一层绯红。
陈猛看着她，一字一句地开口。
“得妻如此，夫复何求。”
苏婉晴的心跳漏了一拍，她没有再挣扎，只是轻轻垂下头，任由他握着。
第二天一大早，一张巨大的告示，被贴在了衙门口和城中几个最显眼的位置。
告示的内容简单粗暴：巡盐御史衙门招募盐工及护卫，不问出身，不看来历。凡录用者，包吃包住，顿顿有肉！月钱三两！
三两银子！还顿顿有肉！
消息像一颗投入死水潭的巨石，整个海州城都炸了锅。那些在盐田里被压榨得不成人形的盐工，那些在码头上食不果腹的流民，那些被地主赶出家门的佃户，全都疯了。
衙门口那片刚清理出来的空地，不到一个时辰，就挤满了黑压压的人群，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，却用一种近乎疯狂的渴望，盯着那张告示。
“都给老子滚开！谁敢去报名，就是跟我们鳄鱼帮作对！”
十几个鳄鱼帮的打手，提着棍棒，气势汹汹地冲了过来，试图驱散人群。
人群一阵骚动，许多人露出了畏惧的神色，下意识地后退。
“我看谁敢动！”
一声暴喝。赵元带着十几个昨天刚从流民里挑出来的、吃了一顿饱饭的壮汉，手持木棍，迎了上去。二话不说，对着那帮打手就是一顿猛砸。
鳄鱼帮的打手们平日里欺负百姓惯了，哪里见过这种不要命的打法，当场就被打得头破血流，抱头鼠窜。
人群爆发出了一阵压抑的欢呼。
陈猛就站在衙门的高阶上，看着这一切。
他让赵元把所有报名的青壮，一百人一组，带到院子里。
面试开始了。
陈猛的方式很特别。他不问问题，只是从队伍前走过。他会捏一捏一个人的肩膀，感受骨骼的密度和肌肉的形态。他会按住另一个人的手腕，闭上眼睛，感受对方脉搏的跳动频率和力度。
“你，核心力量不错，但下盘不稳，去护卫队。”
“你，心率平稳，耐力好，去盐场。”
“你，反应快，但是有旧伤，先去后勤养着。”
他像一个最挑剔的工匠，在挑选着最合适的材料。这一百个人，便是他在这片废墟上，建立新秩序的第一块基石。
京城，李府。
一封加急的信报，摆在了李延年的书桌上。
李延年看着信上的内容，气得浑身发抖。
“招兵买马？炼制新盐？竖子狂妄！”
一个幕僚在旁躬身道：“尚书大人息怒。那陈猛不过是虚张声势。海州贫瘠，他就算有天大的本事，没人没粮，也撑不过一个月。”
李延年猛地抬头，眼中闪过一丝狠厉。
“传我的话，让江南所有与我李家交好的粮商，即刻断绝运往海州的一切粮草。我倒要看看，他拿什么去养活那群贱民！”
海州，衙门后院。
苏婉晴看着手中刚从苏家信鸽腿上取下的情报，上面清晰地写着李家切断粮草的命令。
她唇边露出一丝冷峭的弧度。
“跟苏家比烧钱？他们还嫩了点。”