“你可算出来了！俺爹刚才派人传话，说皇帝老儿让你去海州当什么巡盐御史，还准我跟着去！吓我一跳！海州那地方，比咱们北疆的戈壁滩还野，你这小身板行不行啊？”
陈猛被他拍得一个趔趄，稳住下盘，反手一记肘击顶在赵元结实的侧腰上。
“闭嘴。去不去？”
赵元嗷了一嗓子，龇牙咧嘴地揉着腰，脸上却笑开了花。“去！当然去！在京城天天喝酒听曲儿，骨头都快锈了！能跟你出去干一票大的，死也值了！”
“那就少废话，先办正事。”
陈猛没再理他，径直走向拴在宫门外不远处的一匹瘦马。京城居，大不易，连租一匹马都得挑最便宜的。他翻身上马，动作干脆利落。
“第一站，笔墨铺。”
一个时辰后，三封信从京城不同的驿站发出，分别送往陈府、青竹书院和苏家。给祖父的信里，他只写了四个字“海州练兵”，这是他们祖孙之间的暗号，意味着他将开始培养自己的班底，陈家在暗中的资源可以开始向他倾斜。给山长宋濂的信最厚，里面详细复盘了金殿对质的始末，以及他对海州局势的初步推演，这不是求助，而是一份答卷，他要让那位老人看到，他的“春秋笔”已经开始落墨。
写给苏婉晴的信最难下笔。陈猛对着空白的信纸磨蹭了半天，脑子里全是蛋白质、碳水化合物和多巴胺的化学公式。最后，他放弃了那些风花雪月的辞藻，只写了一句实在话。
“桂花糕的热量刚刚好，手炉的温度也够。这次本应中举后提亲的，但计划赶不上变化。等我回来，给你带海州最大的东珠。”
他将信纸折好，塞进信封。做完这一切，他走出客栈，外头已是黄昏。赵元牵着两匹新买的壮马，马背上是两个简单的行囊。
“都打点好了，猛哥。咱们是连夜出城，还是明早再走？”赵元有些兴奋，压低了声音，“我可听说了，李家那老狗出宫的时候，脸都绿了。咱们这一路，怕是太平不了。我建议走官道，人多眼杂，他们不敢乱来。”
陈猛接过缰绳，翻身上马。“现在就走。”
“走哪条道？”
“城西，翻过卧牛山，走小路。”
赵元急了。“猛哥，那条路荒无人烟，全是山林，最容易出事！”
陈猛扯动缰绳，调转马头，回头看了他一眼，那张被夕阳染成金色的脸上，挂着一种让赵元看不懂的表情。
“官道太平坦，不利于练腿。正好，做做有氧。”
说完，他双腿一夹马腹，那匹骏马长嘶一声，绝尘而去。赵元愣在原地，挠了挠头，完全没明白“有氧”是个什么东西，但还是赶紧催马跟了上去。
两道身影，一前一后，消失在京城巨大的轮廓之外。而在他们身后，几条不起眼的影子从不同的街巷角落里钻出，悄无声息地缀了上去。
入夜，月色被浓厚的云层遮蔽。
卧牛山的山路崎岖难行，马蹄踩在碎石上，发出咔哒咔哒的声响。赵元全身肌肉紧绷，手一直没有离开腰间的刀柄。他一百个不理解，陈猛为什么非要选这条九死一生的路。
陈猛却像是真的在郊游。他控制着马速，让自己的呼吸与马匹的步伐保持着一种特定的韵律。他在调整自己的身体。金殿上的高强度脑力对抗，消耗了大量的糖原，现在他需要让身体进入另一种状态。他主动减缓了自己的心跳，让迷走神经的张力达到一个微妙的平衡点。这是一种主动的生理控制，能让他在突发的剧烈运动中，瞬间爆发出最强的力量，同时保持大脑的绝对冷静。
“呱。”
一声突兀的鸟鸣划破了林间的寂静。
赵元勒住马，侧耳倾听。“什么声音？”
陈猛也停了下来。他抬起头，看向头顶交错的树枝。山林里所有的虫鸣和风声，都在那一瞬间消失了。
“呱……呱……”
那鸟鸣又响了两声。音调、长短，和第一声一模一样，像是用尺子量出来的。这不是鸟叫，这是信号。
赵芬的脸色变了，他拔出佩刀，护在陈猛身前。“猛哥，有埋伏！”
陈猛没说话。他翻身下马，动作轻缓，没有发出一点多余的声响。他将马缰递给赵元。
“你退后，躲到那块大石头后面去。记住，不管发生什么，都别出来。”
“不行！我得保护你！”赵元急道。
“这是命令。”陈猛的声音不高，却带着一种不容反驳的份量，“你的任务，是看好我们的马，那是我们接下来吃饭的家伙。我的任务，是清理垃圾。”
赵元还想争辩，却被陈猛的下一个动作惊得说不出话来。
陈猛伸了个懒腰，舒展了一下筋骨，全身的关节发出一连串细密的爆响。那声音在死寂的林子里，听着格外渗人。
十二道黑影，如同鬼魅一般，从四周的林木阴影中滑了出来。他们手里提着统一制式的长刀，刀身狭长，泛着幽光。每个人都穿着紧身的黑色夜行衣，脸上蒙着黑布，只露出一双毫无情感的眼睛。他们移动时悄无声息，彼此间的距离、站位，都经过精密的计算，组成了一张疏而不漏的杀戮之网。
为首的一人，比其他人要高大一些。他没有蒙面，脸上有一道从额头划到下巴的刀疤，让他的整张脸看上去像是裂开了一样。
他往前走了两步，刀尖在地上拖出一道火星。
“陈解元，我们楼主有请。是请你的人头，去我们血衣楼的堂前做客。”刀疤脸的声音沙哑，像两块生锈的铁片在摩擦。
陈猛活动着手腕和脚踝，做着基础的热身动作。他甚至还有闲心纠正对方的语病。
“是前任解元。我现在是巡盐御史，从七品。你们这业务能力不行啊，功课都没做足。”
刀疤脸愣了一下，随即发出一阵夜枭般的怪笑。
“哈哈哈！死到临头，还在这里耍嘴皮子！一个手无缚鸡之力的书生，就算给你个一品大员的官帽子，今天也得把命留在这里！”
他挥了挥手，其余十一人同时向前逼近，包围圈缓缓收缩。空气中的压力陡然增大，连林间的雾气都仿佛凝固了。
赵元躲在石头后面，心提到了嗓子眼。他认得这些人，血衣楼，京城里最臭名昭着的杀手组织，出手从不留活口。十二个，全都是好手。陈猛今天，插翅难飞。
“手无缚鸡之力？”
陈猛终于停下了热身动作。他站直了身体，看着那个刀疤脸，像是在看一个智力有缺陷的儿童。
“谁告诉你的？”
刀疤脸的笑声戛然而止。
下一秒，在所有人惊骇的注视下，陈猛抬手解开了自己身上那件宽大的青布长袍。他没有扔掉，而是慢条斯理地将它叠好，放在了旁边一块干净的石头上，像是怕弄脏了这件读书人的体面。
长袍滑落。
月光恰好在此时穿透了云层，清冷的银辉洒了下来。
刀疤脸和他手下那十一个杀手的呼吸，在同一时刻停滞了。
赵元更是把眼睛瞪得像铜铃，嘴巴张开，能塞进一个鸡蛋。
长袍之下，没有寻常书生的瘦弱与苍白。
那是一具他们从未见过的、充满着原始力量感的躯体。流畅的胸大肌，壁垒分明的八块腹肌，如同钢缆般盘绕的手臂，还有那宽阔得如同山峦的背阔肌。每一块肌肉的线条都清晰得如同刀刻，饱满却不臃肿，蕴藏着爆炸性的力量。
在月光的映照下，古铜色的皮肤泛着一层健康的光泽，汗珠顺着肌肉的纹理缓缓滑落。
这根本不是一个读书人的身体。
这简直就是人形兵器。