金陵府衙，后堂。
知府王大人在屋里来回走动，衣袍的下摆随着他的步伐扫来扫去，扬起一阵细微的风。他脚下的方砖，似乎都被他踩得有些温热。
桌案的一头，摆着一个打开的锦盒，里面是十几颗饱满圆润的东海大珠，每一颗都散发着柔和的光晕，映照着他那张忽明忽暗的脸。这是刚刚李府的管事亲自送来的，话没多说，东西留下，人就走了。
桌案的另一头，则是一张简简单单的名帖，上面只有三个字：孙承宗。
一边是触手可及的富贵，另一边是那位素有“铁面判官”之称的提学官。王知府只觉得头顶的乌纱帽，像是被两座大山压着，勒得他喘不过气。他停下脚步，伸手拿起那颗最大的东珠，珠子入手冰凉，可他手心里全是汗，滑腻腻的，几乎要握不住。
“来人，”他朝着门外喊了一声，“升堂！”
“威——武——”
两排衙役的堂威声，从前堂传来，拉得又长又响。
公堂之上，气氛森严。
陈猛、李文博、周进、张姓学子四人被带到堂下，去掉了颈上的木枷，分列跪好。王知府头戴官帽，身穿官服，坐在高高的公案之后，用力一拍惊堂木。
“啪！”
“堂下何人，状告何事？”
那名张姓学子抢先磕头道：“大人！学生张帆，状告青竹书院学子陈猛、周进二人，在院试考场之上，公然舞弊！”
王知府看向周进：“周进，张帆所言，是否属实？”
周进浑身抖得厉害，他趴在地上，额头抵着冰凉的地面，不敢抬头。
不等周进回话，一旁的李文博却忽然直起了上身，他一改在贡院时的慌乱，反而朗声说道：“大人！此事大有蹊跷！学生怀疑，这一切，根本就是陈猛自导自演，用来诬陷学生的阴谋！”
此言一出，满堂皆惊。
连坐在堂下观审席首位的孙承宗，都将身子微微前倾。
李文博的声音在公堂上回荡，带着一种被冤枉后的愤慨：“众所周知，学生早已得了恩赏，可直接参加乡试，根本无需参与此次院试。今日前来，不过是想观摩一番金陵士子的风采。谁料到这陈猛，素来嫉妒学生的文名与家世，竟心生歹念！”
他伸手一指跪在旁边的周进，声色俱厉：“他定是算准了学生会来，便买通了这穷困潦倒的周进，让他上演一出栽赃嫁祸的戏码！先是假意投靠学生，骗取信任，再反咬一口，将脏水泼到学生身上！至于那本所谓的《农政全书》，上面的字迹，谁知道是不是他们早就准备好的！大人，此等用心险恶之徒，若不严惩，何以正我科场风气！恳请大人明鉴！”
一番话说得是条理分明，慷慨激昂。不知内情的人听了，倒真觉得他才是那个受了天大委屈的苦主。
“你……你血口喷人！”跪在地上的周进猛地抬起头，他气得浑身发抖，一张脸涨成了猪肝色。颠倒黑白，何至于此！
那股被逼到绝路的愤怒，那份对陈猛的愧疚，还有方才李文博那番无耻至极的污蔑，像是一股滚烫的岩浆，冲破了他心底所有的懦弱与恐惧。
他想起了躺在病榻上，喝下新药后气色一日好过一日的母亲。
他想起了陈猛在深夜里递过来的那个沉甸甸的钱袋，和那句“只管去，钱不够，我再想办法”。
“扑通！扑通！扑通！”
周进不再争辩，只是用尽全身的力气，朝着公案的方向，一下又一下地重重叩首。青石板的地面，发出了沉闷的声响。
“大人！”他的声音，是从胸膛里撕扯出来的，带着哭腔，却又无比清晰，“学生周进，以项上人头担保，方才所言，句句是实！李文博颠倒黑白，诬陷良善！若学生有半句虚假，叫我被天雷劈中，死无全尸，永世不得超生！”
这般惨烈的毒誓，让整个公堂都安静下来。一个读书人，将自己的身家性命，将自己死后的名声，全都押了上去。
李文博的面皮抽搐了一下。
陈猛自始至终，都没有去看李文博一眼。仿佛那人的存在，根本不值得他投入一丝一毫的关注。
他上前一步，对着堂上正襟危坐的王知府，朗声开口。
“大人。”
他的声音不高，却盖过了所有的杂音。
“是非曲直，口舌之争最是难辨。李公子说我诬陷，周进发誓自证，听得再多，也不过是两番说辞。”
“但，物证不会说谎，笔迹对比，便是铁证如山。”
他抬起手，指向了被衙役呈放在公案上的那本《农政全书》。
“恳请大人，即刻派人前往青竹书院，提取李文博平日所作的诗文、策论，与这书上作为证物的夹注，当堂比对！届时，字迹出自谁手，真相自然大白于天下！”
这番话，如同一柄重锤，直接砸在了问题的核心上。
王知府捏着惊堂木的手，指节都有些发白了。他当然知道，只要一对比笔迹，这案子立刻就能见分晓。可李家那边……
他的目光闪烁不定，清了清嗓子，正要开口。
“此案牵扯甚广，人证物证皆有疑点，为求公允，不可草率定论。依本官看……”
他想用一个“拖”字诀，先宣布退堂，将此事压下来，给李家留下足够的时间去运作。
“王大人！”
一个声音，从堂下传来。
一直坐在观审席上不发一言的孙承宗，站了起来。他年岁已高，身形干瘦，但此刻站直了身体，却自有一股山岳般的气度。
满堂的衙役、官吏，包括公案后的王知府，都下意识地绷紧了身体。
孙承宗缓步走到堂前，他的声音不大，却透着一股不容抗拒的威严。
“科场选士，乃国之大典。任何舞弊、构陷之举，都是动摇国本的滔天大案。如今人证在此，物证亦在，只差最后一步比对，便可真相大白，岂能拖延？”
他顿了顿，目光从王知府的脸上扫过。
“此事，本官会全程在此旁听。审理的每一个环节，每一个字，都会以提学察院的身份，详细记录在案，不日即呈送京城都察院！”
都察院！
这三个字，像是一块烧红的烙铁，狠狠地烫在了王知府的心上。他额头上的冷汗，“唰”地一下就冒了出来。将这案子捅到京城那群“疯狗”御史面前，他这个知府还想不想干了！
“孙大人言之有理，是本府思虑不周了。”王知府立刻换了一副面孔，拿起惊堂木重重一拍，“来人！速去青竹书院，提取李文博的平日笔迹，当堂比对！”
“遵命！”两名衙役正要领命而去。
就在这时。
“报——”
一名衙役连滚带爬地从外面冲了进来，神色慌张到了极点，帽子都跑歪了。
“大人！不好了！不好了！”
他跪倒在堂中，上气不接下气地嘶声禀报。
“府衙……府衙门外，一名手持书信，自称持有舞弊案关键底稿的男子，被……被二十多个手持棍棒的不明身份的壮汉给围住了！”
“双方……双方已经动手了！”
“什么？！”
这句话，如同一声惊雷，在公堂之上炸响。
满堂哗然。
王知府惊得直接从椅子上站了起来。孙承宗的面色，也变得异常凝重。
李文博跪在地上，原已煞白的脸上，却悄然闪过了一丝难以抑制的喜色。他父亲动手了！只要毁了那份底稿，再杀人灭口，今天这桩案子，就成了死无对证的悬案！
然而，在这一片惊慌与骚动之中，陈猛的脸上，却看不到半分惊慌。
他反而又向前迈了一步，对着惊疑不定的王知府和面色凝重的孙承宗，朗声开口，声音清晰地传遍了整个公堂。
“两位大人不必惊慌。”
“学生既然敢让那位朋友带着证据前来，便是信得过他的身手。”
他顿了顿，扫了一眼面露喜色的李文博，声音拔高了几分。
“何况，他也不是一个人来的。”