马车缓缓启动，车轮碾过干燥的泥地，发出“咯吱咯吱”的声响。
下溪村的村民们没有散去。
他们就那样站在村口，老的、少的、男的、女的，几十个人，黑压压的一片。没有人说话，也没有人挥手。几十双眼睛，汇聚成一股沉默的洪流，跟随着那辆不起眼的马车，直到它变成一个小小的黑点，消失在道路的尽头。
车厢内，气氛有些沉凝。
那两个还带着余温的鸡蛋，那一小袋黑乎乎的杂粮，还有那用芭蕉叶包好的野菜，被安静地放置在车厢一角。它们与车内精致的软垫、考究的木雕装饰格格不入，显得突兀，却又无比醒目。
苏婉晴的目光从那些东西上扫过，然后落在了陈猛的身上。
她首先打破了沉默。
“这些东西，带回去也吃不了。”
陈猛没有作声，只是看着她。
“但我们必须收下。”苏婉晴的声音很轻，却很清晰，“因为这是他们的‘投名状’。”
“投名状？”陈猛的眉头动了一下。这个词，用在这里，分量太重。
苏婉晴点了点头，她的表情没有丝毫变化，像是在陈述一个再简单不过的事实。“他们把活下去的希望，押在了我们身上。这鸡蛋，这杂粮，就是他们的赌注。我们收了，就是接下了这份因果。从此以后，下溪村的生死荣辱，便与我们有了牵连。”
她的话语，像一根根细针，扎在车厢内安静的空气里。
陈猛沉默了许久。
他看着车厢角落里那几样简陋的“赌注”，又透过车窗，看向外面飞速倒退的荒芜田野。
最后，他收回目光，重新望向苏婉晴。他避开了关于那位影叔的话题，问出了一个更深层，也更关键的问题。
“苏家，做的究竟是什么生意？”
这个问题一出口，车厢内的空气仿佛又沉重了几分。
苏婉晴没有回避他的注视，也没有任何犹豫。
“漕运、丝绸、茶叶，官面上能做的，我们都做。”
她的回答很坦然，也很直接。
“但你也知道，江南水路，千里通波。这水上跑的，不止有官船和商船。”她的语气平铺直叙，像是在说一件与自己无关的事情，“水匪、私盐贩子、没有名号的帮派……多如过江之鲫。官府的手，伸不了那么长，也管不了那么细。”
陈-猛安静地听着。
“我苏家祖上，也是穷苦出身，靠着一条小船在江上讨生活。见过太多人，辛辛苦苦一辈子攒下的家当，一夜之间就被大鱼吞得干干净净，连骨头渣子都不剩。”
苏婉晴伸手，为陈猛面前的茶杯续上水。滚烫的茶水注入杯中，升腾起袅袅白雾。
“所以苏家很早就明白一个道理。”她放下茶壶，一字一顿地说道，“没有自己的‘规矩’，再多的家财，也只是别人圈养的肥羊，随时等着被宰割。”
规矩。
陈猛咀嚼着这个词。
“影叔，”苏婉晴的声音压得更低了些，“就是苏家‘规矩’的一部分。”
“我们从不主动惹事，苏家的船，挂的也是良民的旗。但总有些不开眼的，觉得我们是只肥羊，想上来咬一口。”
“事情找上门的时候，总要有人去清扫门户，告诉他们，有些东西，不能碰。”
这番话，她说得轻描淡写。
可陈猛却从中听出了血与火的味道。
他终于将一切都串联了起来。
山长宋濂赠予他的那本无名书册，里面用朱笔批注的“伪”字，对那些脱离实际、空谈误国的文章的犀利批判。
下溪村村民们麻木的脸，祠堂里那锅清可见底的稀粥，还有村正那绝望的哭诉。
以及，苏家所拥有的，这种于无声处定生死的绝对力量。
他此行的目的，是体察民情，是为了在三个月后的乡试中，写出足以惊艳考官的经世济国之策。
可什么是经世济国？
是引经据典，辞藻华丽的文章吗？是坐而论道，高谈阔论的空想吗？
不。
都不是。
陈猛看着窗外飞速倒退的景象，目光越过前方的车壁，仿佛能看到车辕上那个沉默如山的身影。
他豁然开朗。
真正的策论，若不能变成村民碗里的米粮，若不能变成震慑贪官污吏的雷霆手段，若不能像苏家的“规矩”一样，去改变那些吃人的规矩……
那便是最大的“伪”！是自欺欺人的废纸！
他此番秋闱，要写的不是文章。
是刀！
是一把能剖开这黑暗世道，为无辜者斩出一线生机的刀！
……
几十里外，金陵城。
夜色已深，街道上早已没了白日的喧嚣。
一阵急促的马蹄声由远及近，踏碎了长街的宁静。
一匹快马在李府那两座巨大的石狮子前猛地勒住，马儿发出一声痛苦的嘶鸣，前蹄高高扬起。
一个身影从马背上滚了下来，连滚带爬地冲向朱漆大门。
“开门！开门！”
来人正是王乡绅，他此刻的模样狼狈到了极点。衣衫上满是尘土和干涸的汗渍，发髻散乱，脸上看不见半点血色，只剩下惊恐和疲惫。
“砰砰砰！”他用尽全身力气拍打着厚重的府门。
“我有紧急要事！天大的要事！要见府里的主事人！”
“放肆！什么人在此喧哗！”侧门打开，几名手持棍棒的家丁冲了出来，为首的管事一脸煞气。
“滚！再不滚，打断你的腿！”
王乡绅看到管家，如同看到了救星，他一把扑了上去，死死抱住对方的大腿。
“不能滚啊！张管家！出大事了！关乎李家颜面！关乎尚书大人在江南的布局啊！”他声嘶力竭地喊着。
张管家一愣，随即脸上露出鄙夷之色，一脚踹开他。“疯言疯语！我们尚书府的布局，也是你这种泥腿子能过问的？拖走！”
几名家丁立刻上前，就要将王乡绅架起来。
王乡绅彻底慌了，他知道再不说出关键，今夜就要被当成疯狗打死在外面。
他挣扎着，用尽最后一丝力气，发出一声扭曲的尖叫。
“‘影鞭’！”
两个字，如同两道晴空霹雳。
准备动手的家丁动作全都停住了。
正要转身进门的张管家，身形也猛地僵住。
王乡绅见状，知道自己赌对了，他哆哆嗦嗦地，用带着哭腔的声音补完了那句话。
“是苏家的‘影鞭’出手了！”
张管家那张总是挂着傲慢的脸，在这一瞬间，血色褪得一干二净。他猛地转过身，几步冲到王乡绅面前，一把揪住他的衣领。
“你再说一遍？！”
他的声音，因为过度的震惊而变得尖锐。
王乡绅被他这副模样吓得魂不附体，只是结结巴巴地重复：“影……影鞭……苏家……”
张管家松开手，像是被抽走了所有力气，踉跄着后退了两步。
他看了一眼满脸惊骇的家丁，又看了一眼瘫在地上的王乡绅，脸上的肌肉剧烈地抽动着。
他再也不敢有半分怠慢，转身就朝着府内深处，几乎是连滚带爬地跑了过去。