帐篷顶上的影子，一滴一滴地往下落。
像融化的蜡油，却冰冷得没有一丝温度。每一滴落下，都不曾落地，而是直接渗进布料里，留下一圈圈灰黑色的痕迹。牧燃下意识伸手去抓刀，可那东西比他快得多——他的手刚抬起来，整只手臂就忽然塌陷下去，像是被什么黏稠的东西裹住，紧接着，那团灰雾猛地扑上来，糊住了他的半张脸。
他猛地睁开了眼睛。
不是帐篷，而是一间幽暗的石室。
头顶压着一层古老的阵法，纹路泛着暗光，忽明忽暗，像在呼吸。他躺在阵法中央，胸口贴着三块冰凉的碎片，寒意直透骨髓，冷得像是铁块贴在皮肉上。右眼看不见任何东西，只有一片灰雾在眼球深处缓缓翻涌，仿佛有什么东西，正一点点想要从里面钻出来。
他不记得自己来过这里。
最后的记忆，是那个影子爬上了帐篷顶端……然后——
“轰！”
一阵剧痛从肋骨炸开，比之前更沉重、更钝，像有人拿一把生锈的刀，在他身体里来回割扯。他咬紧牙关，撑起身子，手掌按在地上，指尖触到阵法边缘的一道凹槽，里面还残留着未干的血迹——颜色发青，不是红色。
这不是他的血。
“你试了。”声音从门口传来。
白襄站在那里，手里拎着那段熄灭的星凤灯芯。他脸色苍白得吓人，嘴唇几乎没有血色，袖口还在渗血，一滴一滴落在地上。
牧燃没动，也没说话。喉咙里堵着一股灰气，一张嘴，怕是要咳出血来。
“灰星脉第三阶，不是靠硬闯就能过去的。”白襄走进来，脚步很轻，却每一步都精准踩在阵法的关键节点上，好像早就把这里的每一条纹路都记在了心里，“你体内的烬灰，不是普通的能量。它们会认主，也会反噬。你现在就像抱着一块烧红的炭往怀里塞——越想控制它，烧得就越狠。”
牧燃低头看向自己的手。
指尖已经开始发灰，皮肤下浮现出细密的裂纹，像干涸的土地。右眼的灰雾几乎遮住了整个眼球，只剩下一小点黑瞳还在挣扎。
他知道，自己确实试了。
昨晚回到营地后，他没有再等。监控印记已经苏醒，梦里的声音也回来了——是妹妹小时候喊他“哥哥”的声音，可语气不对，根本不像是她。他知道那是外来的试探，只要他回应一句，对方就能顺着神识入侵进来。
所以他决定提前突破。
只要踏入第三阶，灰星脉自成循环，就能切断外界感应。他不信什么十天倒计时，他只信自己够快。
可刚念出《逆星启阶咒》的第一句，体内的灰气就彻底失控了。
碎片暴动，牵引着经脉里的烬灰直冲心脏。皮肤一块块剥落，化作飞灰飘散。他最后的记忆，是阵法光芒骤然熄灭，整个人被掀翻在地，意识沉入一片无边无际的灰海。
“你差点死在里面。”白襄蹲下来，把那截熄灭的灯芯按在他胸口。
没有火，也没有光，只有一股冰冷的气息顺着接触点渗入体内。牧燃浑身一颤，那股凉意像针一样刺进灰脉深处，和暴走的能量狠狠撞在一起。
“嗤——”
皮下发出金属摩擦般的声响，仿佛两股力量正在血肉中厮杀。他咬紧牙关，额头青筋暴起，冷汗顺着太阳穴滑落。
白襄的手一直没松开。
就在那一瞬，灯芯顶端忽然闪了一下，一点极弱的青芒一闪而逝。与此同时，牧燃胸口的符文猛地抽搐，三块碎片同时震颤，发出低沉的嗡鸣。
紧接着，一道新的纹路从心口蔓延而出。
银灰色，交错如网，和原有的灰星脉并行生长，却不相融。它像一条锁链，缠住每一根躁动的脉络，一点点将失控的烬灰逼回原位。
疼痛减轻了。
不是消失了，而是被压制住了——就像洪水撞上了堤坝，仍在冲击，但不再决堤。
牧燃喘了口气，终于能开口：“这纹路……是你弄的？”
“是灯芯引出来的。”白襄收回手，灯芯表面多了一道细微的裂痕，“它不只是照明用的，更是曜阙用来封存神格残片的容器。我能用它，是因为我体内的东西，和它同源。”
牧燃盯着他：“那你到底是什么？备份？容器？还是另一块碎片？”
白襄没回答。他站起身，退后两步，目光落在角落的一块石碑上。碑上刻着半句残文：“逆者承灰，登阶者断命。”
“你现在这状态，撑不了多久。”他说，“灰化的速度比预想快得多。右眼快废了，左腿也开始出问题。如果再强行融合碎片，不用等他们动手，你自己就会彻底散掉。”
“那就别说废话。”牧燃撑着地面站起来，膝盖一软，差点跪倒，但他硬生生挺住了，“告诉我怎么稳住它。”
“不能稳。”白襄摇头，“只能拖。每一次用外力压制，下次反弹就会更猛。你体内的灰星脉已经在排斥你——它不再只是你的力量，它正在变成另一种存在，介于‘人’和‘灰’之间的怪物。”
牧燃冷笑：“我从来就不是完整的人。”
“那你还要继续？”
“我没有选择。”
白襄沉默了一会儿，忽然问：“你有没有想过，为什么偏偏是你能激活逆星符文？为什么你天生星脉枯萎，却能以烬灰为修？为什么所有碎片都会回应你？”
“我不知道。”牧燃看着胸口那道新纹路，它正缓缓游动，像活的一样，“但我只知道一件事——只要我还站着，我就一定能把她带回来。”
白襄看了他很久，最终转身走向门口。
“十天内，不要再尝试突破。”临出门前，他留下这句话，“他们已经在盯你的心跳。你每一次催动灰星脉，都会在水镜术中留下痕迹。如果再强行登阶，他们会立刻出手。”
门关上了。
牧燃独自站在石室中央。
阵法光芒微弱，映得他半边脸泛着青灰。他低头看手，指尖的灰斑不但没退，反而又扩散了一圈。胸口那道银灰纹路安静地伏着，像一条冬眠的蛇。
他伸手探向怀中的布袋。
袋子还在发热。
三块碎片静静躺着，其中那块近乎透明的，边缘已出现细微裂痕，仿佛承受不住某种压力。
他闭上还能看见的那只眼。
耳边忽然响起一个声音。
不是来自梦境，也不是幻觉。
是体内的。
灰星脉在震动，不是因为暴走，而是像在回应什么。在那被压制的力量深处，有一点极其微弱的波动，规律地跳动着，像心跳。
不对劲。
这不是他的节奏。
他猛然睁眼，一把撕开衣襟。
逆星符文之下，那道银灰纹路正微微起伏，每一次收缩，都带动皮下的灰脉同步震颤。而那频率——
和他的心跳，完全不同。
他伸手按住心口。
皮肤冰冷，可下面的东西在动，不受他控制。
像是……另一个生命。
门外传来脚步声。
很轻，却不是白襄那种虚弱的步伐。
这个人的脚步更稳，带着一种不容忽视的压迫感，一步一步，逼近石室。
牧燃依旧没动。
他盯着门口，右手缓缓移向腰间。
剑柄上有血，还没干。