从沙河镇出发前往黑风岭的路上，风卷着黄沙，打在人脸上生疼。秦老猎户牵着一匹瘦马走在最前面，他穿着厚重的羊皮袄，腰间别着把磨得发亮的猎刀，步伐稳健得不像个七十岁的老人。
“过了前面那道山梁，就是黑风岭的地界了。”秦老猎户回头叮嘱，声音被风吹得有些散，“到了那儿，说话得小声点，沙子能‘听’动静——被蚀骨沙缠上的东西，耳朵灵得很。”
石敢当缩了缩脖子，把脸埋进围巾里：“沙子还能听动静？这地方也太邪门了。”他手里的铁棍被黄沙磨得发亮，出发前秦老猎户特意在上面抹了层牛油，说能防蚀骨沙。
沈清辞裹紧了身上的斗篷，归墟石在怀里微微发烫，像是在预警。她看向萧彻，他的玄色劲装早已蒙上一层黄沙，左臂的伤口虽已结痂，却仍能看出狰狞的痕迹。这几日赶路，他总是走在最外侧，替众人挡着风沙，此刻正偏头对她笑：“别怕，有我。”
简单的三个字，却让沈清辞心头一暖，仿佛驱散了周遭的寒意。
翻过山梁，眼前的景象骤然一变——枯黄的草原消失不见，取而代之的是连绵起伏的沙丘，沙丘的颜色是诡异的暗黑色，在阳光下泛着金属般的光泽。风穿过沙丘的缝隙，发出呜咽般的声响，像是有无数冤魂在哭泣。
“这就是蚀骨沙。”秦老猎户蹲下身，用猎刀挑起一点沙子，“你们看，这沙子比寻常沙子重三倍，沾在皮肤上会发烫，若是破了皮，能顺着伤口往骨头里钻，不出三个时辰，整个人就会被蚀成白骨。”
翠儿吓得往后缩了缩，紧紧抓住沈清辞的衣角：“那……那我们怎么过去？”
“跟着我踩的脚印走。”秦老猎户站起身，从背篓里掏出几块黑色的石头，“这是‘镇沙石’，是落星泉附近特有的石头，能暂时压住蚀骨沙。我每隔三步放一块，你们踩着石头走，千万别踏出范围。”
众人依言而行，踩着镇沙石在沙丘间穿行。暗黑色的沙子在脚下流动，像是活物般试图攀附上鞋底，发出“滋滋”的轻响。沈清辞低头看着那些沙子，突然发现其中混杂着些细小的白骨，不知是兽骨还是人骨，让她头皮发麻。
走了约莫半个时辰，前方出现一道狭窄的峡谷，两侧的岩壁如刀削般陡峭，只容一人侧身通过，正是秦老猎户说的“一线天”。峡谷口的沙子是正常的土黄色，与周围的暗黑色形成鲜明对比。
“从这里进去，再走两炷香的时间，就能看到落星泉了。”秦老猎户指着峡谷深处，“不过这峡谷里有‘流沙坑’，看着像实地面，一脚踩下去就会陷进去，越挣扎陷得越快，你们跟紧我，千万别乱走。”
进入峡谷后，风沙小了许多，岩壁上渗出的水珠顺着石缝流下，在地上积成小小的水洼。翠儿走在中间，时不时被岩壁上的阴影吓一跳，石敢当便故意走在她身后，用铁棍敲打着岩壁，发出“砰砰”的声响，逗得她破涕为笑。
“小心脚下！”秦老猎户突然低喝一声，指着前方一块看似平整的地面，“那是流沙坑，绕着走。”
众人连忙绕行，沈清辞经过流沙坑时，不经意间瞥了一眼，竟看到坑底有个东西在反光。她停下脚步，用软剑挑起一块石头扔进去，石头瞬间陷了下去，那反光的东西也随之下沉，露出一角——像是块玉佩。
“怎么了？”萧彻回头看她。
“坑底有东西。”沈清辞指着流沙坑，“像是块玉佩。”
秦老猎户皱起眉：“别管那些，多半是以前掉下去的人留下的，捡不起来。”
沈清辞却觉得那玉佩的样式有些眼熟，像是……母亲的陪嫁玉佩。她咬了咬牙，从背篓里拿出绳索，一端系在岩壁的凸起上，另一端绑在自己腰上：“我去看看。”
“太危险了！”萧彻立刻阻止，“流沙坑陷进去就出不来了！”
“我只探一下，不下去。”沈清辞固执地说，“那玉佩对我可能很重要。”
萧彻拗不过她，只好接过绳索的另一端，紧紧攥在手里：“小心点，有异动就喊我。”
沈清辞小心翼翼地靠近流沙坑，将软剑伸进去，试图勾住那块玉佩。剑身刚接触到流沙，就被迅速吞噬，她连忙往外拔，却发现剑身上沾了些暗红色的沙子，正顺着剑身往上爬，发出“滋滋”的声响——竟是蚀骨沙！
“不好！”秦老猎户惊呼，“这流沙坑里混了蚀骨沙！快放手！”
沈清辞连忙松开软剑，眼睁睁看着剑被流沙吞噬。就在这时，她腰间的归墟石突然剧烈发烫，一道柔和的金光从她身上散发出来，那些顺着剑身爬上来的蚀骨沙瞬间化为飞灰。
“归墟石……”王老头喃喃道，“果然能克制蚀骨沙。”
流沙坑底的玉佩被金光映照，突然发出一阵柔和的绿光，竟缓缓浮了上来。沈清辞伸手接住，发现果然是母亲的陪嫁玉佩，玉佩的背面刻着个“芸”字，是母亲的名字。玉佩上沾着些暗红色的血迹，早已干涸，显然是母亲当年掉落在这里的。
“你娘……来过这里？”萧彻看着玉佩，眼中满是惊讶。
沈清辞握紧玉佩，眼眶泛红：“我娘的手札里说，她年轻时曾随父亲来过漠北，看来她当年也到过一线天。”她摩挲着玉佩上的血迹，“这些血……会不会是她留下的？”
秦老猎户看着玉佩，突然叹了口气：“二十年前，我确实在这里见过一位中原女子，穿着蓝布裙，腰间挂着块一模一样的玉佩，说是在找她丈夫留下的东西。当时她脚崴了，我还背她出了峡谷，送她到沙河镇……”
“那她后来去哪了？”沈清辞急切地问。
“不知道。”秦老猎户摇头，“她说要去落星泉，我劝她别去，那里的蚀骨沙已经开始蔓延了，可她不听，说一定要找到‘能证明沈将军清白的东西’。”
沈清辞的心猛地一跳——证明父亲清白的东西？难道母亲当年也知道灵脉和蓬莱阁的阴谋？
就在这时，峡谷深处传来一阵马蹄声，伴随着粗犷的呼喝：“抓住他们！别让他们跑了！”
“是马匪！”石敢当握紧铁棍，警惕地看向声音传来的方向，“他们怎么找到这里的？”
秦老猎户脸色大变：“糟了！是我大意了，刚才在峡谷口没做标记，他们肯定是跟着我们的脚印找来的！”
说话间，十几个骑着骆驼的马匪已经出现在峡谷深处，个个戴着黑色面罩，手里挥舞着弯刀，为首的是个独眼马匪，眼神凶狠如狼，直勾勾地盯着沈清辞：“把归墟石交出来！饶你们不死！”
“休想！”萧彻将沈清辞护在身后，长刀出鞘，“清辞，你们先走，我来挡住他们！”
“要走一起走！”沈清辞抽出另一把备用的短剑，“一线天狭窄，他们展不开兵力，我们未必没有胜算！”
石敢当大吼一声，举着铁棍冲了上去：“让你们尝尝爷爷的厉害！”
马匪们显然没把这几个“中原人”放在眼里，催着骆驼往前冲。狭窄的峡谷里，弯刀与铁棍碰撞，发出刺耳的声响。萧彻的长刀舞得密不透风，每一刀都精准地劈向马匪的手腕，很快就砍落了两把弯刀。石敢当虽招式笨拙，却仗着力气大，一棍砸在骆驼的腿上，疼得骆驼嘶鸣着乱蹦，将马匪甩了下来。
沈清辞护着翠儿和秦老猎户退到岩壁边，短剑时不时刺向靠近的马匪，却始终留意着那个独眼马匪——他的眼神太过诡异，不像是普通马匪的贪婪，反而带着种……狂热。
“抓住那个女的！阁主说了，活要见人，死要见石！”独眼马匪突然嘶吼着，挥刀砍向沈清辞，刀风带着股腥气，显然沾过不少血。
沈清辞侧身避开，短剑顺势刺向他的腹部，却被他用弯刀挡住。就在两人缠斗时，沈清辞突然注意到他腰间露出的一角令牌，上面刻着个熟悉的符号——正是蓬莱阁的曼陀罗标记！
“你是蓬莱阁的人！”沈清辞惊道，“所谓的马匪，根本就是你们伪装的！”
独眼马匪冷笑一声，面罩下的嘴角咧开个诡异的弧度：“知道得太晚了！沈清辞，你的归墟石，还有灵脉地图，都该物归原主了！”
他突然吹了声口哨，峡谷两侧的岩壁上竟滚下无数暗黑色的沙子，朝着众人涌来——竟是蚀骨沙！
“不好！他们想用蚀骨沙埋了我们！”秦老猎户惊呼，拉着翠儿往峡谷深处跑，“快往落星泉跑！那里的泉水能克蚀骨沙！”
蚀骨沙流动的速度极快，转眼间就到了脚边，沈清辞腰间的归墟石再次发烫，金光将她和身边的萧彻笼罩其中，沙子一靠近就化为飞灰，却对其他人毫无作用。
“你们先走！”萧彻推了沈清辞一把，长刀反手一挥，砍断了一根从岩壁上垂下来的藤蔓，“用这个挡住沙子！”
沈清辞知道此刻不是犹豫的时候，接过藤蔓递给秦老猎户：“秦前辈，你们带着翠儿先走，我们随后就到！”
秦老猎户点点头，用藤蔓在众人身前扫出一片空地，护着翠儿和王老头往峡谷深处退去。石敢当则留在原地，用铁棍抵挡着马匪的攻击，大吼道：“清辞姐！萧大哥！快点！”
蚀骨沙越涌越多，几乎要填满半个峡谷。独眼马匪看着被金光笼罩的沈清辞，眼中闪过嫉妒和贪婪：“归墟石的力量……果然名不虚传！等我拿到它，就能成为新的阁主，掌控所有灵脉！”
他挥刀砍向萧彻，试图绕过他抓住沈清辞，却被萧彻死死缠住。萧彻的左臂伤口被再次撕裂，鲜血染红了黄沙，他却仿佛不知疼痛，刀势愈发凌厉，逼得独眼马匪连连后退。
“萧彻！”沈清辞看着他流血的手臂，心疼不已，短剑突然转向，刺向独眼马匪的眼睛——那是他唯一的弱点。
独眼马匪没想到她会突然变招，慌忙躲闪，却还是被剑尖划伤了脸颊，面罩被挑落，露出张布满疤痕的脸，左眼眶是空的，黑洞洞的看着格外狰狞。
“你找死！”独眼马匪彻底暴怒，从怀里掏出个黑色的瓷瓶，拔开塞子就往地上倒——里面的蚀骨沙比之前的更黑更稠，落地后竟凝聚成一条沙蛇，朝着沈清辞扑来！
归墟石的金光剧烈闪烁，与沙蛇碰撞在一起，发出“滋滋”的声响。沈清辞只觉得手臂一麻，竟被沙蛇的冲击力震得后退几步，撞在岩壁上。
“清辞！”萧彻大惊，不顾自身安危，扑过来挡在她身前，沙蛇瞬间缠上了他的右臂，发出“滋滋”的腐蚀声。
“萧彻！”沈清辞目眦欲裂，抓起地上的镇沙石就往沙蛇上砸，“放开他！”
镇沙石与沙蛇接触，发出一阵白烟，沙蛇的动作明显迟缓了些。萧彻忍着剧痛，挥刀砍向沙蛇，终于将它劈成两段，化为散沙。但他的右臂已经被腐蚀得血肉模糊，深可见骨。
“我们走！”沈清辞扶住他，眼眶通红，“再不走就来不及了！”
石敢当也打退了身边的马匪，跑过来帮忙扶住萧彻：“萧大哥！坚持住！”
三人互相搀扶着，在蚀骨沙的追赶下，朝着峡谷深处退去。独眼马匪的狞笑声在身后响起：“跑吧！跑到落星泉也没用！那里的灵脉已经被污染了，你们进去就是死路一条！”
一线天的尽头，隐约能看到一片水光，那是落星泉的方向。但蚀骨沙还在源源不断地涌来，萧彻的脸色越来越苍白，沈清辞的心也沉到了谷底。
她知道，真正的考验，才刚刚开始。
（未完待续）