朱祁钰抬手止住石璞尚未出口的争辩，语气平和却不容置疑：“石尚书稍安勿躁，事情总要听全了再说。”
他转向周墨林与江景安：“你二人既负责此事，便把铁轨矿车的效用细细说来。”
略一顿，又含笑看向石璞，“石尚书执掌工部，管着天下工程物料，他的顾虑，你们可得解明白。”
周墨林深吸一口气，从怀中掏出那本边角磨损的册子，小心摊开在案几上。
“王爷，陛下，石部堂。”他指向一组数字，“西山煤矿原有运道，用木轨矿车，每车可载八百斤，一日仅能往返五六次。”
他的手指向下移动：“铺设铁轨后，单节矿车可载三千斤。一头寻常驴子牵引，两刻钟便能从矿坑抵达煤场。五日试运行，共运煤三百余趟，无一倾覆，无一轮损。”
石璞瞥见那炭笔字迹，忍不住冷哼：“安固伯也是秀才出身，如今记录工事，竟连毛笔都省了？炭笔涂抹，成何体统？”
周墨林不恼，只平静道：“井下昏暗，砚墨不便。炭笔随手可取，写了便记，正是合用。”
他说着，又翻过一页，“何况工事记录，重在真切，不在风雅。”
江景安接过话头，语气里很是自豪：“最紧要的是，这些矿车前后设有钩连机关。”
“我们试过三车相连，只用两匹健马牵引，载重近万斤，依然行进平稳。”
他带着些挑衅的目光看向石璞：“石部堂，您可别以为这铁轨只能运煤。
“若在平原地带铺设直轨，十车、二十车皆可成列。可运兵、运粮、运辎重……假以时日，取代运河、贯通南北，也绝非痴人说梦！”
石璞面沉如水。
他岂会不明白这铁轨的潜力？
正因知道，才更觉心惊。
朱祁钰执政这几年，大力鼓励冶铁。
北直隶一省的铁产量，已从正统年间的不足四百万斤，猛增至一千八百万斤，这近乎从前半个大明的产量。
可铁，依然不够用。
京营换装新式火铳，甲、铳、刀枪火炮，都要铁。
沿海船厂如春笋冒出，海船龙骨、铁钉、锚链，也要铁。
大宁、河套屯垦，成千上万的铁犁、铁锄发往边地，还是要铁。
更别提此番关中以工代赈，吞掉的不止是银钱粮米，还有海量的铁料。
铁是产得多了，可用铁的地方，却多了十倍、百倍不止。
今日西山煤矿铺了三十万斤铁轨，
明日定国公、英国公各家矿场，岂不争相效仿？
到那时，兵部请械、户部请犁、工部请料……又该去何处寻铁？
“安固伯说得轻巧。”石璞的声音冷了下来，“一头驴拉三千斤，固然省力。”
“可这省下的力，是用三十万斤精铁铺在地上换来的！如今大明各处都喊缺铁，辽东请增甲胄的文书还在本官案头压着，你们却将好铁埋进土里。”
他转向朱祁钰，躬身一礼，语气恳切：“王爷，此事万万不可推广。”
“今日西山一地用三十万斤，明日天下仿效，便是三百万斤、三千万斤！届时农民无锄可用，兵士无甲可披，当为之奈何……”
书房内一时寂静。
朱祁钰却似乎没听到石璞的肺腑之言，反而看向周墨林：“让你搞的那个蒸汽机，如今可有什么进展？”
周墨林闻言，忙跪了下请罪。
“臣……有负王爷所托。”他的额头触地，“依王爷所言，前后试制了七次，都没能成事。”
朱祁钰轻轻叹了口气：“起来吧，此事本就艰难。”
他自己心里清楚，所谓“蒸汽机原理”，不过是前世记忆里的模糊概念。
水沸生汽，汽推活塞，活塞带轮。
三句话便能说清。
可如何密封？
如何传动？
如何控制气压？
他其实一无所知。
这个时代没有橡胶，没有精密车床，什么都要靠匠人手工锉出。
每一次尝试，都是摸黑过河。
周墨林起身，眼中却仍有光：“王爷，那蒸汽之力，臣亲眼见过。臣曾铸了一口大锅，水滚之时，蒸汽冲顶，需四名壮汉方能压住锅盖。”
江景安也在旁边咂嘴感叹：“若真能驯服这力道，一机可抵百畜之力。可惜，此乃以水取火之力，水火本不相容，实难御制。”
看来，这小子是学到了周墨林的真传。
石璞听着三人交谈，嘴角忍不住抽抽。
烧开水的事，也值得这般郑重？
一个摄政王，一个伯爵，还有监生，当着皇帝的面。
在此讨论锅灶之事，传出去岂不惹人笑话？
他目光看向朱见深，忽然顿住。
不知何时，小皇帝已经放下了手里的书，正盯着自己面前那杯热茶出神。
茶杯口上，一缕白汽袅袅升起，在午后的光线里缓缓盘旋。
年轻的皇帝伸出手，指尖在蒸汽上方轻轻掠过，又迅速收回。
他在看，在想。
石璞心里咯噔一下。
“陛下。”他提高声音，将朱见深的注意力拉回，“即便那蒸汽机真能做成，又如何？一台机器要耗铁多少？”
“若如安固伯所言，将铁轨遍及天下，我大明纵有金山银山，也供不起这吞铁巨兽啊！”
朱见深抬起眼，目光从茶杯移向石璞。
“石尚书。”他开口，声音还带着些许少年的清亮，语气却已有了君王的分量。
“朕记得，景泰二年冬，你也曾向王叔禀报，说京师缺铁，请求暂缓更换军中火炮，对否？”
石璞一怔。
“那时王叔是如何解的？”朱见深继续问，目光却投向朱祁钰，似在求证，又似在学习。
朱祁钰微微一笑，并不接话。
石璞的记忆被勾了起来。
景泰二年冬……是了，当时也是这周墨林，改进了铁炮制法，能批量铸出铁炮替代昂贵的铜炮。
那时朝廷初稳，军械损耗极大。
工部库存见底，各地铁场产量又跟不上，所以他便请求暂缓铸造铁炮。
当时朱祁钰的做法是——
“一急，一缓。”石璞下意识答道，“急策，命成国公动用水师，赴朝鲜采买生铁、熟铁，先解燃眉之急。”
“缓策，在顺天府推行冶铁减税令，凡开矿设炉者，三年免课，五年减半。不足两年，顺天铁产量便翻了一番。”
朱见深又看了朱祁钰一眼，见他脸上笑意更盛，便信心满满对石璞道：“你看，办法这不就在眼前么？”