襄城攻防战进入第六日。持续多日的铅灰色天空似乎透出了一丝微光，但压在城头守军心头的巨石却并未减轻分毫。
城外，闯军连营依旧旌旗招展，人喊马嘶，攻势虽未如预想般投入老营精锐，但那持续不断的、如同潮汐般涌来的流民和附庸步兵，依旧在一点点消耗着守军的体力和物资。
坏消息接踵而至——南边的叶县已被刘芳亮骑兵攻占，意味着一条重要的外围支撑线被切断。
闯军大营，中军帐。
刘芳亮面沉如水，手指烦躁地敲击着铺在简陋木桌上的地图。洛阳被傅宗龙收复的消息传到了他耳中，震得他心神不宁。
傅宗龙大军出潼关，兵锋直指汝州。一旦其稳固洛阳后继续东进，他与田见秀都将面临被东西夹击的危险境地。而黑风寨那个屠三疤，像只讨厌的苍蝇，不断袭扰他的粮道，虽然尚未造成致命损失，却牵制了他不少兵力，更让后勤运输提心吊胆。
最让他揪心的是襄城本身。田见秀在禹州城下碰得头破血流，早已将王虎所部，尤其是那支火力惊人的火枪营的厉害告知于他。这也正是他迟迟不敢将手中最精锐的老营兵马压上去的原因。
他深知，一旦老营兵在坚城和犀利火器下遭受重创，不仅襄城难下，他这支大军也可能元气大伤，甚至崩溃。即便田见秀咬牙挤出了一千老营援军给他，面对陈远手中尚未动用的战兵营和神秘的火枪队，他依然感到投鼠忌器。
“粮草……还能支撑几日？”刘芳亮声音沙哑地问旁边的军需官。
军需官面露难色，低声道：“回权将军，若维持目前攻势，最多十日。田制将军那边昨日又来催问进展，说他们快见底了。”
“十日……”刘芳亮闭上眼，感到一阵无力。闯王交代的夺取襄城、禹州的任务，眼看就要成为泡影。
就在这时，一直沉默坐在下首的幕僚军师，那位面容清瘦、眼神却透着精明的老者，轻轻咳嗽了一声。他观察到刘芳亮愁眉不展已有多时，此刻上前一步，拱手道：“将军，可是在为襄城坚壁与傅宗龙东进之事烦恼？”
刘芳亮睁开眼，没好气地道：“废话！形势如此，岂能不烦？军师若有良策，还不快快道来！”
军师目光扫过帐中其他几名核心将领，欲言又止。刘芳亮会意，虽然觉得有些多余，但还是挥了挥手：“你们都先下去，整饬各部，随时待命。”
待众将退出，帐内只剩二人，军师才凑近刘芳亮耳边，压低声音，如此这般地说了一番。
刘芳亮初时皱眉，随即眼睛慢慢睁大，露出难以置信的神色：“此计……能行吗？那陈远并非蠢笨之人，岂会轻易上当？况且，如此行事，风险是否太大？”
军师无奈地叹了口气，低声道：“将军，现今局面，强攻襄城，即便能下，也必是惨胜，届时如何应对傅宗龙？此计虽险，却是眼下打破僵局的最好办法了。将军可速与田制将军通禀，依计而行，或可收奇效。”
刘芳亮沉吟良久，脸上阴晴不定。最终，他猛地一拍桌子，眼中闪过一丝决绝：
“罢了！就依你之计！总好过在此空耗粮秣，坐以待毙！”
他立刻取过纸笔，飞快地写下一封密信，用火漆封好，唤来亲信，厉声叮嘱：
“立刻快马送至禹州田制将军处，亲手交予他，不得有误！”
亲信领命而去。刘芳亮深吸一口气，对着帐外朗声喝道：“传令！各营即刻收拾辎重，埋锅造饭，明日拂晓，大军开拔，绕开襄城，向东转进！”
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襄城西墙，清晨。
最先发现异常的是西城墙上的守军。了望哨的士卒揉了好几次眼睛，才确信自己没看错——昨日还旌旗招展、人马喧嚣的闯军大营，此刻竟是一片忙乱景象！无数的帐篷被拔起，辎重车辆被套上牲口，黑压压的人群如同迁徙的蚁群，正缓缓集结，然后……向着东北面移动？
“什长！快看！闯贼好像在拔营？！”一名年轻士兵指着城外，声音因激动而有些变调。
什长是个老兵油子，闻言立刻扑到垛口边，眯着眼看了半晌，脸色变幻不定：“他娘的……像是真要跑？不对……说不定是佯动，想把咱们的人引出城去！”
他不敢大意，立刻派人向哨长禀报，同时命令手下：“都给老子盯紧了！弓箭手不许松懈！贼子狡诈，别他娘的中了调虎离山计！”
消息层层上报，也在守军中小范围传开，一种混合着期盼、怀疑和紧张的情绪在西城墙蔓延。
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襄城。
消息很快传到北门。胡老三一个箭步冲到垛口边，浑浊的眼睛死死盯着西面方向，虽然看不真切，但那种大规模的调动带来的烟尘和隐约的喧嚣是做不了假的。他脸上的疤痕微微抽动，经验告诉他，这绝不寻常。
“他娘的……搞什么鬼？要集中兵力打北门？”他低声咒骂着，心中却升起一丝连自己都不敢相信的猜测。
李慕谦也紧张地握紧了长矛，凑在垛口旁张望：“胡头儿，他们是要跑吗？”
“跑？哼，闯贼狡猾，谁知道是不是耍花样！”胡老三嘴上这么说，但心跳却不争气地加快了些。
随着时间的推移，北门外的景象也开始变化。原本在城外游弋的闯军哨骑开始收缩，更远处，可以看到一条黑色的“河流”正从西面缓缓流淌过来，沿着北门外的官道，向东延伸。那分明是大军行进的队列！
当看到那浩浩荡荡的闯军大队，扛着各式旗帜，推着辎重车辆，步兵、骑兵混杂，并非转向北门，而是直接从北门外沿着官道，头也不回地向东开拔时，北门城头之上，先是一片死寂，随即爆发出震耳欲聋的、几乎要掀翻城砖的欢呼声！
“走了！走了！闯贼真的走了！”
“我们赢了！襄城守住了！”
“万胜！忠义营万胜！陈将军万胜！”
狂喜的情绪如同燎原之火，瞬间点燃了整段城墙，并迅速向城内蔓延。担惊受怕、苦苦支撑了数日的守军和百姓，此刻将所有的压抑和恐惧都化作了这劫后余生的呐喊。
胡老三长长地、深深地吐出了一口浊气，一直紧绷如铁的肩膀终于松弛了下来。他虽然渴望军功，但能活着，无疑是此刻最大的幸事。
他扭头看向身旁同样因激动而脸色通红的李慕谦，用力拍了拍他挺得笔直的肩膀，粗声笑道：
“哈哈哈！小子！看到了吧？闯贼他娘的扛不住了！滚蛋了！你小子，命大，福大！第一次守城就能活下来，还顶在最硬的北门，以后前途不可限量啊！”
李慕谦却没有想那么多，他紧紧握着长矛，望着逐渐远去的闯军队伍扬起的漫天尘土，年轻的脸庞上充满了纯粹的、未经世事的喜悦和自豪，重复着最简单的话语：
“咱们赢了！胡头儿，咱们真的赢了！”这一刻，什么晋升的事，都被这胜利的甘醇冲刷得一干二净。
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襄城县衙，指挥中心。
这里的喜悦同样洋溢，但多了几分克制。一名传令兵几乎是连滚带爬地冲进大堂，脸上因为兴奋和奔跑而涨得通红，声音颤抖却响亮：
“报——！将军！闯军……刘芳亮部大队人马，已拔营起寨，离开西面营地，正沿北门外官道，向东而去！看架势……像是真的撤了！”
“什么？！”
“真走了？！”
“太好了！”
孙铁骨、韩猛、王二牛等将领闻言，先是一愣，随即脸上都露出了如释重负的灿烂笑容，连日鏖战的疲惫仿佛都减轻了大半。即便是最沉稳的孙铁骨，嘴角也忍不住上扬。
李二狗更是笑嘻嘻地冲着陈远拱手，语气轻快：“将军！果然不出您所料！刘芳亮粮草不济，后路堪忧，到底还是撑不下去了！咱们襄城之围，总算解了！这可是天大的喜讯啊！”
堂内众将纷纷附和，喜悦的气氛几乎要冲破屋顶。
然而，端坐主位的陈远，脸上却看不到太多狂喜。他的手指依旧在扶手上轻轻敲击，目光沉静，甚至带着一丝疑虑。他抬起手，微微下压，示意众人安静。
“诸位，稍安勿躁。”陈远的声音平稳，给热烈的气氛降了降温，“刘芳亮退兵，确是可喜。但，是真退还是佯退？是粮尽而退，还是另有所图？此时下定论，为时尚早。”
他看向李二狗，语气转为严肃：“二狗，立刻加派所有能动用的夜不收，分成数队，远远缀上刘芳亮的大军！给老子看清楚，他们是真的一路东去，毫不回头，还是虚晃一枪，在附近寻机埋伏？探查范围要广，尤其注意有无分支小队隐匿行踪！”
“是！属下明白！这就去安排，定将刘芳亮的动向摸个清清楚楚！”李二狗收敛笑容，肃然领命。
陈远又看向韩猛：“韩守备，闯军虽退，但城内戒备不可立刻松懈。四门守军轮换休整，但巡逻力度不减反增！防止有闯军细作潜伏城内，趁我军松懈时作乱，或者为可能的回马枪提供内应！”
韩猛抱拳：“末将领命！绝不让贼子有可乘之机！”
“还有，”陈远沉吟片刻，对李二狗补充道，“立刻飞鸽传书给黑风寨的屠三疤。告诉他，襄城围困暂解，命他即刻率领主力返回襄城休整汇合。他们在外面袭扰多日，也辛苦了。回来之前，最后再仔细探查一下闯军遗留营地的情况，看看有无线索。”
“明白！”李二狗记下。
陈远这才将目光转向赵老头和孙铁骨等人，开始安排战后事宜，语气恢复了平时的沉稳：
“赵总管，组织人手，清点此次守城物资消耗，同时开始有序发放抚恤，救治伤员的工作不能停。孙大哥，战兵营和城防营抓紧时间轮换休整，让将士们好好睡一觉，吃顿热乎饭。但建制不能乱，要保证随时能重新拉上城墙。”
“王二牛，你的守备营协助韩猛，维持城内秩序，安抚百姓，防止因过度庆祝引发混乱。另外，派人统计民夫和青壮的贡献，该赏的赏，该抚恤的抚恤，不能寒了百姓的心。”
众将领命，虽然心中喜悦，但也因陈远的冷静而更加踏实，纷纷领命而去，开始忙碌起来。
陈远独自走到县衙最高的望楼，远眺东方。刘芳亮退兵了，这固然是好消息，但他心中那根弦并未完全放松。乱世之中，胜利从来不是终点，而是下一段艰难路程的开始。
他需要确认真相，需要尽快恢复襄城的元气，需要应对来自朝廷、来自闯军、来自各方势力的下一步动作。
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