李二狗顿时闹了个大红脸，梗着脖子强辩：
“去去去！疤眼你懂个屁！那叫慧眼识珠！懂不懂？……还有啊，你们是不知道，那些府衙六房的胥吏，以前一个个眼睛长在头顶上，后来见了俺，哪个不得客客气气尊称一声‘李爷’？每逢过节，还知道往俺那儿送点心意！这官身，甭管大小，它就是好使！明白不？”
他努力挽回着面子。
堂内气氛热烈欢快，充满了快活的空气。众人七嘴八舌地问着南阳城的风物见闻，李二狗倒也真能说出些子丑寅卯，一时间聚义堂仿佛成了说书场。
然而，欢乐的气氛并未持续太久。当有人无意间提起那个名字时，堂内的温度仿佛骤然降了几分。
“对了，二狗，那个……泥鳅……他后来……”一个哨官小心翼翼地问道。
话音未落，只听得“砰”一声巨响！如同平地惊雷！竟是陈铁柱猛地一掌拍在身旁的硬木桌上。他霍然站起，独眼圆睁，里面燃烧着熊熊怒火，声如闷雷般咆哮：
“提那个腌臜泼才作甚！贪生怕死、卖友求荣的软骨头！要不是他背信弃义，反水出卖，二狗和疤眼能遭这份罪？能差点把命丢在南阳府？老子当初真是瞎了眼，还跟他称兄道弟！下次若是让老子撞见，管他是不是在官府里，非一锤子下去，把他砸成肉泥不可！谁再提他，休怪老子翻脸！”
他怒气勃发，煞气四溢，震得整个聚义堂嗡嗡作响，烛火都为之摇曳。所有人的笑容都僵在了脸上，目光不由自主地投向一直沉默倾听、未曾插言的陈远。
陈远面色平静，他缓缓抬起手，向下压了压，声音不高，却带着一种奇特的安抚和决断力量，瞬间压下了陈铁柱的怒火和堂内凝滞的气氛。
“好了，铁柱。坐下。”
他先对陈铁柱温和却不容置疑地说道。陈铁柱喘着粗气，狠狠瞪了周围一眼，最终还是悻悻地坐了下来，胸膛仍在剧烈起伏。
陈远的目光缓缓扫过全场，语气沉静而通透：
“此事，到此为止。泥鳅……他曾与我们一同逃难，一同喝过粥，也曾是歃血为盟的兄弟。最终选择屈从于酷刑，为了活命而出卖同伴，是他之过，人性之弱。在这乱世之中，求生不易，苛责无益。然，道不同，不相为谋。从他将刀口对准自己兄弟的那一刻起，他便不再是我们的兄弟。日后江湖若再见，是敌非友，不必留情，但亦无需刻意寻仇，耿耿于怀。只当是……陌生人罢了。”
他这番话，既定了性，也给了此事一个了结。没有激愤的谴责，只有冷静的割舍和一种超越个人恩怨的淡漠。众人听在耳中，虽仍有不忿，如陈铁柱般意难平，却也不得不承认，这或许是当下最理智的处理方式。堂内一片寂静，唯有炭火噼啪作响。
就在这时，一阵急促而有力的脚步声打破了沉寂。负责情报侦缉的鹞子，带着一身夜间的寒气和风尘之色，快步闯入聚义堂，他甚至来不及向众人一一见礼，便径直冲到陈远面前，单膝跪地，双手呈上一枚小小的、封着火漆的竹管，声音因急促而略显沙哑，却带着压抑不住的兴奋：
“将军！紧急军情！商洛山方向送出的消息！闯贼李自成，已于数日前大举出山，汇集旧部，攻破了永宁县城！打出了‘迎闯王，不纳粮’的旗号，沿途饥民从者如流，声势极大！”
“什么？!”
陈远霍然起身，动作快得带倒了身后的椅子，发出“哐当”一声脆响！他脸上那一贯的平静从容瞬间被打破，眼中爆发出极度震惊的光芒，心脏剧烈跳动，几乎要撞破胸腔！
李自成出山了！竟然比他所知的“历史”提前了！是因为自己的到来，引发的蝴蝶效应吗？但这突如其来的消息，对于正身处困境、苦苦寻求破局之机的他而言，无异于久旱甘霖，暗夜曙光！
他迅速强迫自己冷静下来，深吸一口气，压下翻腾的心绪，但眼中那惊人的神采却再也无法掩饰。他猛地一把抓过那枚小小的竹管，捏碎火漆，快速抽出里面的纸条扫过，脸上的震惊迅速转化为狂喜和一种抓住历史机遇的决断！
“哈哈哈！好！好！好一个‘迎闯王，不纳粮’！”
陈远放声大笑，笑声洪亮，充满了扬眉吐气的畅快和洞察天机的自信，回荡在聚义堂中，驱散了方才所有的沉闷，“真是天助我也！天助我黑风寨——不，是天助我‘忠义营’！东风已至矣！”
他猛地收住笑声，目光如电，瞬间变得锐利无比，扫向帐中诸将，一连串的命令如同疾风骤雨般倾泻而下：
“孔先生！”
“属下在！”孔林节早已肃容以待。
“立刻停止所有遣散流民的戏码！将所有派出的人手全部收回！集中所有人力物力，大张旗鼓，做出我军即日开拔，前往湖广的架势！要让山下的官军探子看得清清楚楚！命令张铁臂，铁匠营所有人手分成三班，日夜不停，熄火不熄炉，全力打造兵甲，特别是改良火铳和弹药！优先保障！”
“明白！属下即刻去办！”
孔林节精神大振，领命后毫不耽搁，转身快步而出。
“孙铁骨！王二牛！王虎！”
“末将在！”三人早已按捺不住，闻声猛地踏前一步，甲叶铿锵，声如洪钟。
“全军即刻结束休整，进入战备！检查所有军械、马匹、粮草！整编队伍，进行战前操演！准备随时听令开拔！”
“得令！”
三位营官轰然应诺，眼中燃烧着压抑已久的战意和兴奋的光芒，转身大步流星冲出聚义堂，立刻，外面便传来了他们粗豪的吆喝声和集结队伍的号令声。
陈远沉吟片刻，眼中闪过一丝狡黠的光芒，又道：
“另外，让周燧跑一趟山下官军大营。去见李永福，就说……我们体谅李帅粮草艰难，开拔粮不要了。”
帐内众人闻言一愣。 陈远微微一笑，继续道：
“但是，我军前往湖广，路途不靖，需要一批火器壮胆防身。请他拨付一批官军替换下来的旧火铳，再支援些火药铅弹。记住，态度要恭敬，要显得我们真心想走，只是缺乏防身之物。告诉他，只要东西送到，我们确认无误，立刻就走，绝不停留！”
他这是临走了，还要利用李永福急于送客的心理，再薅最后一把羊毛。那些旧火铳对官军而言或许是鸡肋，但经过张铁臂改造，却能极大增强黑风寨的远程火力。
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与此同时，山下官军大营，中军帐内。 李永福余怒未消，正对着心腹赵师爷抱怨陈远的贪得无厌和狡诈无耻。
“……区区一伙草寇，侥幸得脱，竟敢如此勒索上官！简直岂有此理！本帅定要上奏朝廷，参他一本！”
赵师爷捋着胡须，缓缓劝道：
“大帅息怒。与此等人物置气，徒伤自身。这粮草之事，我等只需咬定没有，他也无可奈何。眼下当务之急，是尽快将其礼送出境。可将此间情形状文告知郑知府，让他也知悉其中难处，将来朝廷问起，也好有个见证。
依鄙人之见，我军数万之众久驻于此，每日粮草消耗巨大，实非长久之计。不若……先留一营兵马克守襄城等紧要处，监视黑风寨动向，使其不敢大规模异动。大军主力则分批撤回鲁山大营休整。如此，既对朝廷有了交代，言明我等已竭力督促其南下，亦可节省大笔开支，应对不时之需。那陈远既已受抚，除非想自寻死路，否则量他也不敢轻易擅启战端。”
李永福闻言，背着手在帐内踱了几步，仔细思量。赵师爷的话确实老成持重。继续在这里跟陈远耗着，纯属浪费钱粮，毫无意义。只要大军撤走，留下少量兵马监视，压力便到了陈远和湖广的左良玉那边……正当他意动，准备采纳此议时，帐外突然传来一阵极其急促慌乱脚步声！
“报！！！”
一名亲兵甚至来不及等通传，便猛地掀开帐帘踉跄冲入，脸色煞白，手中高高举着一封粘着三根羽毛、代表最高紧急等级的军报，声音都变了调：
“大帅！八百里加急！潼关方向送来！闯……闯贼李自成！已出商洛山，汇聚数万流寇，攻陷了永宁县城！正在攻打宜阳！所过之处，愚民景从，打出了‘迎闯王，不纳粮’的旗号啊！”
“什么？!你说什么？!”
李永福如同被晴天霹雳击中，惊得直接从椅子上弹了起来，一个箭步冲过去，近乎粗暴地一把夺过军报，手指甚至因为震惊而微微颤抖，飞快地撕开火漆，目光贪婪又恐惧地扫过上面的文字。
每多看一个字，他的脸色便苍白一分，到最后已是面无人色，握着军报的手无力垂下，嘴唇哆嗦着，喃喃自语，声音充满了难以置信的惊惶：
“永宁失守，宜阳告急…迎闯王，不纳粮……数万流民……这，这……这群杀才！怎么偏偏在这个时候……”
他只觉得眼前一阵发黑，天旋地转。这边黑风寨的麻烦还没料理干净，那边一个更大、更致命、足以席卷整个中原的滔天巨浪已经轰然拍来！
他无力地跌坐回椅中，仿佛被抽走了所有力气，额头上瞬间沁出密密麻麻的冷汗，喃喃道：
“祸事矣……滔天大祸……这，这该如何是好……如何是好啊……”
赵师爷也是面色剧变，抢过军报快速看完，花白的胡须微微颤抖。他深吸一口气，强行镇定下来，声音低沉而急促：
“大帅！此乃席卷中原之剧变，绝非我一镇之兵所能独立抵挡！当务之急，是立刻将此惊天消息以最快速度飞报朝廷，飞报督师，请朝廷速定围剿方略，调集各省援军！我军……我军必须立刻收缩兵力，放弃外围据点，集结于洛阳、汝州等坚城要地，固守待援！伏牛山这边……必须立刻决断！”
李永福望着桌案上跳动的烛火，那火光在他失神的瞳孔中摇曳，仿佛大明江山飘摇的缩影。他心中一片冰凉纷乱，只觉得无尽的疲惫和寒意包裹而来。而就在这时，帐外亲兵再次禀报：
“大帅，黑风寨遣使求见，说是……关于开拔之事。”
李永福猛地回过神，脸上闪过极度烦躁和不耐，他此刻哪还有心思理会陈远那点敲诈勒索的破事！他几乎想立刻挥手让人把使者轰走，甚至想直接下令将来人乱棍打出去。
“不见！让他们滚！
”李永福低吼道，声音沙哑而充满戾气，“都什么时候了，还来添乱！”
“大帅息怒！”
赵师爷急忙劝阻，压低声音道：
“闯贼势大，眼下绝非与黑风寨再生事端之时。既然他们主动来谈开拔之事，不妨听听他们说什么，若能借此机会尽快将其打发走，我等也可全力应对西线危局！”
李永福强压怒火，觉得师爷所言有理，极其不耐地挥挥手：
“让他进来！长话短说！”
很快，周燧被亲兵引了进来。他显然感受到了帐内凝重的气氛和李永福那几乎要杀人的目光，心中凛然，但想起陈远的交代，还是努力保持镇定，恭敬地行礼，将陈远“恳请资助些许旧火器以防路途不测”的请求说了一遍。
李永福听完，更是气不打一处来，猛地一拍桌子：
“岂有此理！贪得无厌！先前索要粮草，如今又想要火器！本帅哪里还有……”
“大帅！”
赵师爷突然出声打断了他，眼中闪过一丝精光，凑近李永福耳边，用极低却清晰的声音快速说道：
“大帅，库中不是正有一批早已不堪使用、准备报废回炉的旧鸟铳吗？还有那些受潮结块、效力大减甚至可能炸膛的火药……放着也是生锈废置，还要占地方派人看管清理……不如就做个顺水人情，全部给了他们！既能显我大方，成全招安大局，又能尽快打发他们滚蛋！这些东西带着也是累赘！”
李永福闻言，到了嘴边的怒骂瞬间噎住了。他愣了一下，随即眼中猛地爆亮，闪过一抹狠色和决断！
对啊！跟即将到来的李自成大军相比，陈远这点威胁简直不值一提！那些废铜烂铁和危险的火药，能换来他立刻滚蛋，简直太划算了！还能在文书上记一笔“资助军械，助其南下”，面子上也好看！
他脸上的暴怒和烦躁瞬间消失，取而代之的是一种故作大方却又不耐烦的神情，他甚至没让周燧再说什么，便极其“爽快”地一挥手，打断了周燧可能准备好的说辞：
“行了！本帅知道了！念在你家将军确有心南下为国效力的份上，更是为了朝廷招安大计！本帅便再从牙缝里给你们省一点出来！”
他语气变得飞快，仿佛生怕对方反悔或者再提其他要求：
“库里正好有一批我军替换下来的旧鸟铳，约莫三百杆，还有些用剩下的火药、铅子，都一并给你们了！算是本帅资助你们路上防身之用！立刻就去后勤官那里领取！记住，拿到东西，立刻给本帅开拔，滚出伏牛山，南下湖广！若再敢拖延逗留，或是拿了东西不走，休怪本帅翻脸无情，上报朝廷你等诈降欺瞒，意图不轨！”
周燧被这突如其来的“慷慨”和粗暴弄得有点发懵，这顺利得超乎想象！但他任务超额完成，自然不敢多言，连忙躬身道：
“谢大帅恩典！我军领取之后，定当恪守约定，即刻开拔！”
看着周燧退出的背影，李永福长长吐出一口浊气，仿佛送走了一个巨大的麻烦。他立刻对赵师爷道：
“就按先生方才所言，立刻起草文书，六百里加急送往京城和熊督师处！再传令各营，停止一切休整，连夜收拾粮草辎重，明日拂晓，大军开拔，回防汝州、洛阳！”
“是！”赵师爷躬身领命，匆匆而去。
帐内，烛火将李永福的身影拉得细长，投射在帐壁上，微微晃动。他独自一人望着那巨大的河南舆图，目光从伏牛山移向西方那片已然燃起烽烟的区域，脸色阴沉得能滴出水来。
山雨欲来风满楼。而陈远索要的那批“废铜烂铁”，正在被连夜装车，运往一线天峡谷入口。谁也不知道，这批看似无用的旧货，在另一个灵魂的超前知识下，将会爆发出何等惊人的能量。
夜色更深，寒风呼啸，预示着又一个动荡纪元的开始。
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