崇祯十三年十月十七日，傍晚。
伏牛山的深秋，暮色来得总是格外急切。惨白的日头方才还勉强挂在山脊线上，转眼间便如同被一只无形巨手拽落，只留下几抹黯淡的、仿佛渗着血丝的绛红与赭黄，挣扎着晕染天际。
旋即，无边的墨蓝便迅速吞噬了一切，寒意随着山风升腾而起，呜咽着掠过枯黄的草尖和光秃狰狞的枝桠，卷起几片残叶，打着旋儿扑打在人的衣甲上，带来刺骨的冰凉。
一辆骡马疲惫、车辕吱呀作响的破旧马车，在十几名穿着号服、面带倦容的南阳府衙役驱赶下，缓缓驶进了黑风寨山下官军联营的辕门。营寨箭楼上火把已然点燃，跳动的火光在渐浓的夜色中划出一片不安的光晕，映照着守营兵丁警惕而麻木的脸庞。
车帘被一只带着镣铐印痕、略显苍白的手掀开，露出李二狗和疤眼两张写满复杂情绪的脸庞。既有逃出生天的庆幸，又有近乡情怯的忐忑，更多的是对未来的茫然。呼吸着山间清冷又熟悉的空气，看着远处黑黢黢如同巨兽蛰伏的伏牛山轮廓，他们知道，总算是活着回来了。
中军大帐内，河南总兵李永福正对着舆图凝眉沉思。亲兵进来低声禀报人已送到，他这才不易察觉地轻轻吁出一口气，眉宇间的川字纹路似乎舒展了些许。总算把这最后一个麻烦交割清楚了。接下来，便是要催逼那滑不留手的陈远尽快开拔，离开河南地界，了他这桩耗时费力、损兵折将却难言功劳的窝囊差事。
“点齐亲兵，随本帅去谷口。”
李永福披上大氅，语气沉肃。参将张勇连忙应诺，紧随其后。
一线天峡谷出口处，风声显得尤为尖厉，如同鬼哭。两侧峭壁投下的阴影在暮色中融为一片巨大的、令人压抑的黑暗。李永福勒住马缰，静静地等待着，甲胄在寒冷空气中泛着冷硬的光泽。他身后的亲兵手持火把，火光摇曳，映得众人脸色明暗不定。
不多时，那辆破马车在衙役的引领下吱呀到来。车停稳，李二狗和疤眼略显踉跄地跳下车。两人身上的囚服虽已换下，但穿的仍是普通百姓的粗布衣衫，破烂处可见底下未愈的鞭痕，脸上带着久不见阳光的苍白和囚禁带来的虚弱，唯有眼神在接触到山野气息后，重新燃起一丝属于活人的灵动。
李永福端坐马上，目光如冰冷的刀锋般扫过二人。他虽然不认识这两人，但根据情报，那个个子稍矮、眼神闪烁透着精明的，便是黑风寨的情报头子李二狗。想到就是此人，屡次三番将官军的粮道泄露给黑风寨，李永福胸腔中便忍不住涌起一股强烈的厌恶，甚至杀意。他的目光在李二狗身上多停留了一瞬，冰冷刺骨。
李二狗何等机灵人物，虽未见过李永福，但看其气度、盔甲制式以及周遭军将恭谨的态度，立刻便猜出了对方身份。感受到那毫不掩饰的厌恶，他心头一凛，面上却瞬间堆满了近乎谄媚的笑容，连忙拉扯了一下还有些发懵的疤眼，躬身行了一个夸张的大礼：
“小人李文，参见军门！这位是疤眼兄弟。久仰李帅威名，如雷贯耳！今日得见虎威，真是小人八辈子修来的福分！日后同朝为官，同为陛下效力，还望李帅大人不记小人过，多多提携则个！”
这番话语气极尽谦卑，姿态放得极低，但那句“同朝为官”却像根细针，轻轻刺了李永福一下，提醒他对方如今身份已不同往昔，不再是可随意打杀的流寇，而是理论上与他平级的“官身”。
李永福岂能听不出这层意味？他从鼻腔里发出一声极轻的、充满不屑的冷哼，连眼皮都懒得再多抬一下，仿佛多看他们一眼都会污了眼睛，只是将不耐的目光投向前方那幽深仿佛能吞噬一切的峡谷入口，等待真正能主事之人到来。
李二狗讨了个没趣，脸上笑容却不变，嘿嘿干笑两声，极其自然地直起身，拉着疤眼乖巧地退到一旁火光稍暗处，同样伸长脖子望着谷内，只是眼珠子滴溜溜乱转，不知在琢磨些什么。
谷内的风似乎更急了些，带来阵阵寒意。等待的时间并不长，但对于各怀心思的众人来说，却仿佛过了许久。
终于，一阵混杂而沉稳的脚步声从峡谷深处传来，由远及近。火把的光亮率先从黑暗中透出，映出一队精悍士卒的身影。紧接着，陈远在一众头领的簇拥下，缓步走了出来。
他今日依然着着厚厚的甲胄，只是神色平静，甚至带着一丝若有若无的笑意，与峡谷外剑拔弩张的肃杀气氛形成微妙对比。
李永福一见正主出现，脸上那冰封般的表情瞬间如同春雪消融，换上了一副热情却难免带着几分僵硬的笑容，他在亲兵的搀扶下翻身下马，拱手迎上前几步：
“陈将军！幸不辱命啊！贵寨的这两位壮士，李某可是完好无损地给你送回来了！”
他声音洪亮，努力显得真诚，“你看，这人也送到了，陈将军先前所言诸事也已了结。是否该尽快收拾行装，率部开拔，前往襄阳向左良玉将军报到了？朝廷可是殷切期盼着陈将军早日为国效力啊！”
他语气急切，恨不得立刻就将这群人礼送出境。
陈远的目光飞快地扫过李二狗和疤眼，见二人虽形容憔悴，伤痕可见，但精神尚可，眼神清明，不似受了不可逆转的折磨，心中悬着的那块大石这才真正落下。他脸上笑容加深，抱拳回礼，语气却显得颇为为难：
“李帅亲自护送，陈某感激不尽，铭感五内！既已受朝廷招抚，自当为陛下分忧，为朝廷效力，此乃本分。只是……”
他话锋一转，面露难色，“李帅您也知道，此去襄阳，路途不下数百里，山高水远，我部下又有众多人马拖家带口。这开拔所需的粮草辎重……唉，实在是捉襟见肘，难以支应啊。还望李帅看在同僚份上，念在我等初归王化，再慷慨接济些许。否则，弟兄们饿着肚子，怨声载道，万一途中军纪涣散，生出些不忍言之事，岂不反倒坏了朝廷招安的大计，辜负了圣上与刘大人的一番苦心？”
李永福一听，心头那股压下去的火苗蹭地又冒了起来。从黑风寨到襄阳，急行军不过数日，就算带着家眷辎重，慢悠悠走，十来天也足够了！先前那四百石粮食，足够他们吃到襄阳且绰绰有余！这陈远，分明是贪得无厌，借机敲诈！他强压着怒火，脸上肌肉抽搐了一下，挤出一丝干笑：
“陈将军真会说笑。贵寨如今兵强马壮，粮草之充裕，在这伏牛山周边谁人不知？先前那四百石粮米，已是本帅竭力筹措，足够将军此行靡费。还望将军以朝廷大事为重，莫要再耽搁，早日启程方为上策啊。”
他特意加重了“朝廷大事”四个字。
“哎呀呀，李帅！您这是只知其一，不知其二啊！”
陈远猛地一拍大腿，表情变得无比痛心，声音也提高了八度，仿佛受了天大的委屈，“为了彰显朝廷仁德，顺利遣散那些依附山寨、不堪整编的流民，显示我黑风寨……哦不，是忠义营归顺的诚意，我可是将寨中多年积攒的存粮几乎散尽！前前后后，足足发出去两百多石啊！李帅若是不信，大可派人去山下打听，那些领了粮食感恩戴德下山的流民，可都念着朝廷的好呢！如今寨中是真心艰难，弟兄们眼看就要断炊了！李帅总不能让我等空着肚子、穿着单衣去为朝廷卖命吧？这若是传扬出去，天下人岂不寒心？还以为朝廷刻薄寡恩，容不得我等归顺之人呢！”
他这番话掷地有声，说得情真意切，面不改色，仿佛那两百多石粮食真就白白散给了流民一般。
李永福气得差点背过气去，脸颊上的肌肉剧烈跳动，握着马鞭的手背青筋暴起。那点所谓的“遣散费”，他派出的探子看得清清楚楚，满打满算绝超不过十石麦麸！这陈远简直是睁着眼睛说瞎话，无耻至极！他脸色彻底沉了下来，如同锅底，语气也变得生硬冰冷，再无半点客套：
“陈将军！此言未免太过！遣散流民所用几何，你我心知肚明！此事休要再提！要粮，没有！本帅麾下儿郎也即将断饷！还请你以大局为重，即刻整军，明日便开拔离去！否则，休怪本帅上奏朝廷，参你一个借故拖延、意图不轨！”
场面瞬间冷了下来，峡谷外的风声似乎都为之一滞。双方随从人员都不自觉地紧张起来，手悄悄按向了兵刃。
陈远见李永福态度如此坚决，知道再想榨出粮食来已无可能。他脸上那夸张的表情迅速收敛，化作一片淡淡的失望和无奈，轻轻叹了口气，仿佛承受了巨大的委屈和不公。他转向李二狗和疤眼，无力地挥了挥手：
“罢了……罢了！既然李帅也有难处，军粮紧缺，我等也不能强人所难。二狗，疤眼，我们先回去吧。”
随即，他又转向李永福，拱了拱手，语气变得疏离而冷淡：
“既如此，那我便再等等，看看能否从其他地方筹措些粮食，平息弟兄们的怨气。只是缺了这一百石开拔粮，军心不稳，何时能走，可就真说不准了。李帅，告辞！”
说罢，不再多看脸色铁青、胸口剧烈起伏的李永福一眼，转身便带着众人，毫不犹豫地步入了那黑暗的峡谷之中，身影很快被阴影吞没。
李永福死死盯着陈远离去的方向，牙关紧咬，拳头攥得咯咯作响，半晌，才从牙缝里挤出一声低吼，猛地一甩马鞭，抽打在冰冷的空气中，发出清脆又刺耳的裂响。
“我们走！”
他几乎是咆哮着下达命令，猛地转身，踩镫上马，头也不回地打马向大营奔去，留下身后一群面面相觑、慌忙跟上亲兵，以及那辆空空如也的破马车。一肚子的憋闷、怒火和挫败感，几乎要将他点燃。
回山寨的路途，对于李二狗和疤眼而言，却如同从寒冬一步跨入了暖春。虽然山风冷冽，但呼吸着自由的空气，看着沿途熟悉的哨卡和那些虽然面带疲惫却眼神热切的寨兵兄弟，劫后余生的喜悦和归家的安心感难以抑制地涌上心头。
“嘿！二狗哥！疤眼！真是你们！活着回来了！”
一个熟悉的粗嗓门响起，只见王虎从前面一道哨卡后转了出来，脸上带着惊喜的笑容，大步迎上，重重拍了拍李二狗的肩膀，又捶了一下疤眼的胸膛，“行啊！命够硬的！听说你们在南阳府大牢里，阎王爷的帖子都摸到手边了？”
李二狗被拍得龇牙咧嘴，却是眉开眼笑，立刻找到了宣泄口，苦水如同决堤江河般倾泻而出：
“王虎兄弟哟！你可别提了！这一趟差事，兄弟我可是把脑袋别在裤腰带上，九死一生啊！从混进南阳城那天起，就没睡过一个安稳觉！白天怕被巡城的兵丁盘查，晚上怕被更夫衙役撞破！好不容易花了大量金银，打通了几处关节，站稳了脚跟，弄到些有用的消息……结果呢？嗨！天有不测风云，最后还是栽了！栽在自己人手里！”
他说到这儿，语气顿了顿，闪过一丝阴霾，随即又提高声调，“那南阳府的大牢，真他娘的不是人待的地方！暗无天日，耗子蟑螂满地爬，那帮杀才狱吏，下手黑着呢！要不是咱们将军神通广大，能换得朝廷天使下来招安，我李二狗和疤眼这两条贱命，早就成了乱葬岗上的无头冤魂了！”
他边说边比划，唾沫横飞，将牢中的惨状和自身的“英勇”描绘得活灵活现，最后朝着前面陈远的背影深深一揖，声音甚至带上了几分哽咽：
“将军！您可是俺们的再生父母！这番救命之恩，天高地厚！属下这点微末功劳不算什么，但求将军别忘了属下这番辛苦，对寨子、对将军的一片赤胆忠心啊！”
陈远走在稍前，闻言回头笑了笑，火光下他的眼神温和而明晰：“行了二狗，你的功劳苦劳，我和弟兄们都看在眼里，记在心上。疤眼也受苦了。一切都等回寨子安顿下来再说。”
疤眼在一旁依旧是那副闷葫芦样子，只是重重地点了点头，瓮声瓮气地应了一声：“嗯。”一切尽在不言中。
一行人回到黑风寨，但见寨墙上火把通明，巡逻队往来穿梭，秩序井然。得到消息的众头领纷纷赶到聚义堂。堂内早已点起了十多支粗大的牛油蜡烛，照得亮如白昼，中央的大炭盆里炭火熊熊燃烧，驱散了深秋夜间的寒意，也驱散了众人心头的些许阴霾。
赵老头叼着早已熄灭的旱烟袋，眯着眼打量李二狗；孙铁骨抱着臂膀，嘴角含着一丝笑意；王二牛、周燧、韩猛等人也皆面露喜色。就连一向沉静的孔林节，也抚须微笑。李二狗和疤眼的平安归来，无疑给经历了紧张谈判和内部“遣散”风波的山寨注入了一剂强心针。
李二狗瞬间成为了众人的焦点，被团团围在中间。他本就擅长此道，此刻更是精神焕发，口若悬河，开始大吹法螺，讲述他在南阳城的“传奇经历”。
“……不是跟你们吹！那南阳府的红月楼，知道吧？顶顶有名的销金窟！里头的头牌姑娘，啧啧，名唤翠云的，那真是肌肤胜雪，眼波似水，一笑起来能把人的魂儿勾走！”
李二狗说得眉飞色舞，仿佛身临其境，“知道俺老李如今大小也是个朝廷记名的官身，那姑娘对俺可是另眼相看，暗送秋波啊！非说就喜欢俺这读书人身上的气度，说俺跟那些只知道打打杀杀的粗人不一样，是有担当、有见识的真豪杰！”
一旁的疤眼实在听不下去他这般胡吹大气，瓮声瓮气地拆台，声音不大却清晰传入每个人耳中：
“得了吧二狗哥，那翠云姑娘是看你每次去都点最贵的席面，打赏银子给得爽快。她摸着你的钱袋子说的喜欢，可不是喜欢你的人。”
“噗——”正在喝水的王二牛一口水喷了出来。 堂内静了一瞬，随即爆发出震天的哄笑声，连一向严肃的孙铁骨都忍不住摇头失笑，赵老头更是笑得呛咳起来，烟袋锅子直敲桌子。