天光尚未透亮，马伯庸正盯着赵四和铁柱清理梨香院后屋檐积年的蛛网与朽木，一个小丫鬟气喘吁吁地跑来，声音带着急迫：“马管事，二奶奶立等，让您即刻过去！”
马伯庸心头一紧。凤姐清晨急召，绝非寻常。他面上不动，只对赵四快速交代：“仔细干，别出差错，尤其是高处，务必稳妥。”便整了整衣襟，随丫鬟匆匆离去。
到了王熙凤院里，平儿正在廊下吩咐小丫鬟备茶，见他来了，微不可察地点了点头，眼神里带着一丝提醒。马伯庸会意，深吸一口气，轻手撩开帘子走进屋里。
王熙凤斜倚在炕上，背后靠着大红金钱蟒引枕，手里漫不经心地翻着一本账簿，听见脚步声，眼皮也没抬：“梨香院如何了？”
“回二奶奶，西厢房屋顶已补好，后屋檐清理过半，墙基也夯实了。再有些时日，便可着手粉刷内外墙壁。”马伯庸字斟句酌，不敢有丝毫夸大。
“嗯。”王熙凤放下账簿，目光在他脸上淡淡扫过，带着审视，“绒线胡同的账呢？”
“已理清大半，往来款项笔笔落到了实处，胖掌柜如今不敢怠慢。”
王熙凤嘴角微扬，似笑非笑：“你倒是个能办事的，不枉我提你一场。”她端起旁边炕几上的汝窑茶盏，轻轻拨弄着浮叶，话锋陡然一转，如同出鞘的利刃，“府里要盖省亲园子，你知道了吧？”
马伯庸心下一凛，垂首道：“略有耳闻，不敢妄加揣测。”
“工程上缺人手，尤其是能理清账目、管得住物料的。”王熙凤放下茶盏，指尖在炕几上不轻不重地一敲，发出笃的一声脆响，“梨香院的活儿先放放，明日你去园子工程处报到，帮着料理物料清点登记。”她没给他任何讨价还价或思索的余地，目光如刀锋般刮过他尚显青涩的面容，“去了机灵点，那儿的水，比梨香院深得多，人也杂。别活没干好，倒把脸面丢在那儿了，连我也跟着没趣。”
马伯庸心知这是不容置疑的命令，躬身应道：“是，我一定尽心竭力，不负二奶奶看重。”
从院里出来，平儿送他到廊下，见左右无人，方低声道：“这是二奶奶给你机会，也是试炼。园子工程虽繁杂，却是能在老爷太太、甚至宫里娘娘面前露脸的地方，多少人削尖了脑袋想往里钻，却不得其门而入。”
马伯庸苦笑：“我明白姐姐的意思。只是骤然接手如此重任，毫无根基，怕有负二奶奶信任，也怕……”
“怕什么？”平儿微微一笑，眼神清亮，“二奶奶既用你，自有她的道理。记住，少说多看，耳朵放灵，眼睛放亮。规矩立住了，账目清楚了，便出不了大错。至于那些盘根错节的关系……”她略顿一下，声音更低，“自有上头的人去权衡，你只管办好你的差事。”
回到梨香院，赵四和铁柱都围了上来。赵四觑着他脸色，试探道：“管事，二奶奶急召，可是有什么要紧事？是不是咱们这修缮……”
马伯庸扫了他一眼，清晰说道：“二奶奶调我去园子工程处帮忙。梨香院的修缮，暂由你们二人盯着，按现有进度维持。”
赵四先是一愣，随即眼底掠过一丝难以掩饰的窃喜，这尊瘟神总算要走了！梨香院这摊子，他这地头蛇岂不是……但他立刻又堆起愁容，搓着手，语气为难：“这……管事您这一走，我们没了主心骨，万一二奶奶问起来，或是物料上出了什么差池，我们可怎么担待得起……”
“该交代的我都交代清楚了。”马伯庸打断他，语气平淡却带着无形的压力，“物料领取照旧登记流水簿，每日进展、用工、耗料，都需详细记录。二奶奶偶尔会派人来查看，你们只需按既定规矩办事，便出不了大错。”他特意将目光转向一旁沉默的铁柱，“铁柱，你盯紧簿子，一笔一划都不能错，每日收工前我若得空会来看。”
听到“二奶奶会派人查看”，赵四那点刚刚冒头的小心思立刻收敛了大半，连声保证：“管事放心！我们一定按您的规矩来，绝不敢懈怠！”心里却开始盘算，在这空档里，自己能从中捞到多少好处，又该如何应对可能来的检查。
铁柱则挺直了腰板，郑重地点头：“管事，我记下了。每一样东西，每一个人的工，都记清楚。”
交代完毕，马伯庸在院子里缓缓踱了一圈。这里的一草一木，一砖一瓦，从最初的破败荒芜到如今初具轮廓，都浸透了他这些时日的心血与算计。突然被调离，心中难免有些空落，但更多的是一种被骤然推向更大、更复杂舞台的紧绷感与隐约的兴奋。
次日一早，他换上一身半旧但浆洗得干干净净的靛蓝布褂子，朝着府邸后方那片已然动土、喧嚣震天的区域走去。
还未走近，震耳欲聋的声浪便扑面而来——力夫们低沉的号子声、锯子拉扯木料的嘶鸣、铁钎凿击石头的脆响、监工此起彼伏的吆喝与斥骂、还有独轮车碾过碎石的吱嘎声混成一片，如同一个庞大而混乱的蜂巢。
空气中弥漫着呛人的尘土、新鲜木料的腥气、汗水和石灰混合的复杂味道。放眼望去，偌大一片空地已被圈起，无数人影在其中如蚁群般忙碌穿梭，各种规格的石料、粗细不等的木材堆积如山，几处主要建筑的地基已挖开深深的沟壑，裸露的泥土颜色深暗，宛如大地上新鲜的伤口。
工程处设在工地东侧一个简陋的芦席棚下，四面透风。
马伯庸走进去时，只见一个四十上下、眼带血丝、面容疲惫的汉子正对着一堆单据抓耳挠腮，见他进来，不耐烦地挥挥手：“又什么事？……哦，你就是二奶奶派来的那个马……？”
他上下打量了马伯庸一番，眼神里是毫不掩饰的审视与一丝因疲惫而生的敷衍，“我姓胡，暂时管着这摊杂事。你既然来了，就去物料处盯着点入库清点吧，那边正缺人手。”他把一本边角卷曲、字迹潦草、沾着油污和泥点的厚册子推过来，动作随意，仿佛丢开一个烫手山芋。
马伯庸接过册子，入手沉甸甸的，随手一翻，里面记录混乱，涂改处处，墨迹新旧不一。“胡管事，晚辈初来乍到，诸事不明，还请多指点。不知今日主要需清点哪些物料？可有章程流程？”
“自个儿看单子！”胡管事没好气地指了指标在一旁乱糟糟的一叠单据，“今日有三车青瓦，两车木材要到，或许还有砖石，仔细点数，别出了岔子，将来对起账来全是麻烦！”他话里有话，带着某种暗示。
马伯庸心下明了，这清点入库的差事，看似简单，实则责任重大，是物料流转的第一道关口，也是最容易出纰漏、背黑锅的地方。他不再多问，拿起那叠单据，转身去找物料处。
所谓的物料处，不过是另一个更拥挤、更杂乱的席棚，里面堆着些物料样品和破损件，几个小厮正忙得团团转，登记、引路、应付询问。
一个三十多岁、面相精明、眼神活络的汉子迎了上来，脸上堆着恰到好处的笑：“您就是二奶奶派来的马管事？久仰久仰！敝姓李，暂时负责这块儿。可算把您盼来了，我们这儿正缺您这样一位能主事的人呢！”他热络地引着马伯庸往里走，语气殷勤，“今日到的料不少，马管事您看是先歇歇脚，还是……”
“不必歇了，就按单子开始清点吧。”马伯庸不动声色，目光扫过混乱的棚内，“还请李管事派个熟悉流程的兄弟帮衬一下，免得生手误事。”
李管事眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这位新来的如此干脆，随即笑道：“应当的应当的。柱儿！”他叫来一个十七八岁、眼神活络、手脚麻利的小厮，“你跟着马管事，好生学着，仔细伺候着，马管事让你做什么就做什么。”
柱儿忙上前躬身，语气伶俐：“马管事您吩咐，小的柱儿，对这摊事儿还算熟。”
有了柱儿引路和介绍，马伯庸心下稍定。上午，第一批青瓦送到。送货的是个精瘦汉子，满脸风尘，见马伯庸面生，笑嘻嘻地凑近，从怀里摸出个水囊：“这位管事眼生，新来的？天热，您辛苦，先喝口水润润喉。”说着，另一只手似要若无其事地往他袖子里塞什么东西。
马伯庸侧身避开，面无表情，只伸出手：“货单。”
汉子一愣，脸上的笑容僵了僵，悻悻然递上单子。马伯庸仔细核对单子上的数目、品类，然后让柱儿带人逐一清点、查验。结果数目虽对，却有二十多片瓦角崩裂，显是运输途中受损。
“破损的，扣除。”马伯庸指着那堆明显不能用的废瓦，语气平静。
汉子顿时急了：“管事，路途颠簸，难免的！历来都是按数收，这点损耗大家心里都有数……”
“历来是历来。”马伯庸语气平和却不容置疑，目光直视对方，“破损的不能用，就不能算数。你若觉得不妥，我们现在就拿着这些瓦，去找胡管事理论，看他如何裁定。”
汉子见他态度坚决，眼神闪烁几下，看看马伯庸，又看看旁边记录的柱儿，终究嘟囔着认了：“行行行，您说了算，扣就扣吧，算我倒霉。”
马伯庸让柱儿在随身携带的、自己带来的新簿子上详细记录：x月x日，收青瓦五百片，验得其中边角破损二十一片，不堪用，实收四百七十九片。送货人画押，经手人马伯庸、柱儿签字，条目清晰，责任分明。
柱儿看着那行清晰的字迹，小声道：“马管事，以往这些……多是睁只眼闭只眼就过了，只要大数不差。您这样……怕是……”
“既然让我来清点，就要笔笔清楚，件件落实。”马伯庸看着他，语气沉稳，“糊涂账，一时方便，最终害人害己。工程上的东西，更马虎不得。”
一上午在尘土飞扬、人声鼎沸中过去，接连清点完两批物料，马伯庸只觉得口干舌燥，声音沙哑，满身满脸都是灰土。柱儿机灵地用粗瓷碗端来一碗凉水：“马管事，您歇歇，喝口水。这儿条件差，比不得府里，您多包涵。”
马伯庸接过水，道了声谢，状似随意地问：“这工程处，上头是谁总揽？胡管事上面……”
柱儿凑近些，压低声音：“是政老爷跟前的单聘仁单大爷总负责，听说珍大爷也常过问。下面几位管事，胡管事主要管物料采购调配，还有管人工调派的、管银钱支取的、管匠人安排的……热闹得很。”
他撇撇嘴，带着点少年人的不以为然，“您也瞧见了，乱着呢，各处都伸手，都想捞点油水。单是这物料一项，采买的、送货的、验收的、库房的，关系盘根错节，水深着呢。”
正说着，忽见一个锦衣华服、容貌俊俏的年轻公子骑着高头大马，带着几个膀大腰圆的随从扬尘而来，径直冲到一堆刚卸下的楠木旁。柱儿忙扯了扯马伯庸的衣袖，低声道：“是东府的蔷小爷。”
贾蔷勒住马，目光挑剔地扫过那堆木材，用马鞭指着，对闻讯小跑赶来的胡管事扬着下巴，语气骄横：“我要的太湖石呢？跟你们催了多少遍了！娘娘最爱那个，耽误了摆设的时辰，你们谁担待得起？”
胡管事忙赔笑，腰弯得极低：“蔷哥儿息怒，已派人加紧催了，就在这几日一定到，断不敢误了娘娘的事！”
贾蔷哼了一声，满脸不悦，又用马鞭虚点那堆上好的楠木：“这些成色也不行，纹理不够细密，换！给娘娘用的东西，也敢以次充好？我看你们是越来越不上心了！”说罢，也不等胡管事回话，调转马头，带着随从扬长而去，留下一地烟尘。
胡管事直起腰，擦着额头的冷汗，对站在一旁的马伯庸无奈地苦笑摇头，低声道：“瞧见了吧？这位小爷，动不动就搬出娘娘来，难伺候得很。这些东西，哪一样不是精挑细选的？偏他眼高于顶。”
马伯庸看着那堆明明品相极佳的楠木，心下冷笑，这不过是借题发挥，显示存在感，或是另有所图罢了。面上却只淡淡道：“毕竟是天大的事，关乎娘娘体面，谨慎些也是应当。”
忙至日头西斜，工地上的喧嚣稍歇，马伯庸才拖着灌铅般的双腿离开。
这一日，他清点了五批物料，记录了厚厚一叠单据，应对了各色人等的试探、讨好与刁难。
身心俱疲之余，他回望这片在暮色中依然轮廓初显、混乱却充满生机的庞大工地，心头的沉重与陌生感，渐渐被一种更复杂的情绪取代——这里的管理显然漏洞百出，人浮于事，胡管事的疲惫与推诿，李管事的圆滑与试探，柱儿话语里透露的积年旧例与“水浑”……处处都是问题，也处处都可能成为他这种懂得建立规则、明晰权责、又能借来凤姐一丝“东风”的人的机遇。风险与机遇，在这片即将承载极致繁华的土地上，被同时放大了数倍。
回到狭小住处，他点亮油灯，就着昏黄的光线，将今日所见关键人事、物料流程、可能的利益关节以及自己的初步观察，一一分条析缕，录于纸上。字迹在摇曳的灯下显得有些扭曲，却力求条理分明，为自己在这新“副本”中留下最初的坐标与攻略。
他吹熄了灯，工地的喧嚣与尘土气息仿佛还萦绕在耳边鼻端，挥之不去。从打理一个偏僻破败的小院，到闯入这即将拔地而起、牵动各方神经的繁华中心，他像一枚突然被投入急流的石子，原有的节奏被彻底打乱。
是悄无声息地沉底，被泥沙裹挟，还是能借力湍流，看准时机，跃上浪尖？一切，都看接下来在这片充满泥泞、汗水、算计与喧嚣的土地上，他能否步步为营，踩出属于自己的、坚实而清晰的脚印了。