周胖子被当众拖去马厩刷马、革职罚薪的事，如同一道凌厉的惊雷，瞬间劈散了弥漫在琏凤院上空那股软绵绵、黏糊糊的抵抗风气。雷霆手段之下，是立竿见影的震慑。
变化来得极快，几乎是一夜之间。
第二天一早，马伯庸踏进倒座房他那间小管事房时，便敏锐地察觉到气氛迥异。前来交单、回话的管事和小厮们，腰杆挺得比往常直溜了许多，眼神里那点惯有的散漫与审视也收敛了起来，取而代之的是一种小心翼翼的规矩，甚至带了几分不易察觉的惶恐。
最令人侧目的是，库房那位素来倚老卖老、连走路都慢三拍的老黄，居然亲自捧着一叠单据送了过来。他脸上依旧是那副万年不变的、没什么表情的褶子，但递上来的单子却填得清清楚楚，品名、数目、入库时间、经手人，一字不落，连那笔迹都仿佛被规矩勒着，用力写得端正了不少。
“马管事，这是昨日新到的一批江西瓷器，入库单据在此，请您过目核验。”老黄的嗓音干涩，听不出什么情绪波动，可这份突如其来的、一丝不苟的“规矩”本身，已经无声地宣告了他的态度转变。
马伯庸接过来，仔细翻阅，确认无误后，点了点头：“有劳黄管事亲自跑一趟，单据清晰，入库便按此办理。”
老黄低低地“嗯”了一声，像是喉咙里卡了东西，没再多说一个字，转身佝偻着背退了出去。那背影瞧着，竟似比以往凭空矮了几分，透着一股被现实压弯的颓唐。
采买的钱启来得更勤快了，胖脸上堆着的笑，也洗去了先前那种浮皮潦草的假意，实实在在地掺进了几分小心与讨好。他交上来的采买单据不仅将物品名目、数量、单价列得细致分明，后面竟还破天荒地附上了几家不同铺子的粗略比价，虽然粗浅，但这份“意思”却是前所未有。
“马管事，您瞧瞧，这是今日采买时鲜果子的单子。严格按照新规矩，都写明白了。东街张记的果子是好，但价格偏高；西市李婆子那儿倒是便宜些，可个头小，品相差些意思。最后折中，选了南门赵家的，价钱适中，品相也还过得去。”钱启搓着手，笑呵呵地汇报着，语气里带着明显的表功意味，“这么一弄，嘿，您还别说，新法子确实清楚多了，连我自己心里都亮堂！”
马伯庸心知肚明，这人是被周胖子的下场吓破了胆，生怕步了后尘，急着表忠心、划清界限。他也不点破，只神色平淡地应道：“钱管事用心了。这般列明来源与考量，不仅便于核对，日后统筹采买也更有利。”
“应当的，应当的！都是为奶奶当差，理当如此！”钱启如同得了嘉奖般，连连点头，哈着腰，脚步轻快地退了出去，与几日前那副油滑推诿的模样判若两人。
风气的转变如同涟漪，迅速扩散。 就连各处前来领用物品的丫鬟、婆子们，也仿佛一夜之间被套上了笼头，讲规矩多了。以往她们多是拿着对牌，恨不得直接冲进库房里翻找，如今却都老老实实地等在门口，依序登记，说话的语气也客气周到了不少。
“麻烦这位姐姐，给我们林姑娘领一刀上好的玉版宣纸，这是对牌。”
“劳烦小哥登记一下，老太太屋里的丫鬟小鹊，领一瓶新到的茉莉头油，单子在这里。”
开头几天，因为众人尚在适应新的流程环节，整体效率乍看之下似乎反而慢了些。但那种乱哄哄、你推我挤、吵吵嚷嚷的场面却不见了，取而代之的是一种略显生涩、却井然有序的忙碌。空气里弥漫的不再是焦躁与抱怨，而是一种被规矩约束着的平静。
十来天过去，等各环节的人员逐渐熟悉了新单据的填写和流程的流转，新法子带来的好处便如同水落石出般，清晰地显现出来。
最直观的体现便在账目上。马伯庸案头那堆原本令人头痛的账册，如今变得眉清目秀。什么东西、何时入库或出库、经由何人之手、用于何处或来自何方，白纸黑字，条分缕析，一目了然。以往月底对账，需要召集多人，翻查大量模糊记录，往往对得头昏眼花，争执不休；如今只需按着清晰栏目翻阅，核验票据，效率何止提升数倍。
责任也随之清晰无比。 哪个环节出了差错，单据上签名画押的人便是第一责任人，再想如以往那般互相推诿、扯皮赖账，已是难上加难——白纸黑字，往哪儿推？这份无形的约束，让经办之人做事时自然多了几分谨慎。
而整体的运作效率，在度过最初的适应期后，反而比试行前那种表面快捷、实则混乱无序的状况要高出一大截。至少，因记录不清导致的重复申领、冒领、多领现象几乎绝迹；库房的实际存货与账面记录能够快速准确地对应起来；采买环节的随意性和可能的猫腻也被最大程度地抑制。这一切，无形中为府里省下了不少不必要的开支，堵住了许多看不见的漏洞。
这天，王熙凤那边传话，叫马伯庸带着新整理的账册去回话。
他进去时，凤姐正歪在临窗的暖榻上，有一搭没一搭地和侍立一旁的平儿说着闲话，见他进来，只懒懒地抬了抬下巴，示意他将账册放下。
马伯庸依言，将几本主要的、按照新格式整理的账册恭敬地放在炕几上，然后垂手退到一旁静候。
王熙凤漫不经心地拿起最上头一本，是库房的出入总账，随手翻了几页。起初目光只是例行公事地扫过，可看着看着，脸上那点慵懒倦怠渐渐收了起来，身子也不自觉地微微坐直。
账页清爽悦目，条目分明，还用细笔打了清晰的界线格子，每一项收支列得清清楚楚，旁边甚至附有简短的备注说明。这和她以往看惯了的那种字迹拥挤潦草、涂改众多、看得人眼晕心躁的旧式账册完全不同，一种前所未有的条理感和掌控感油然而生。
她又接连翻了几页，甚至信手往前翻找，对照了几处往期的数据，动作很快，却几乎没有停顿和迟疑。以往看账，总需要平儿或账房先生在旁不停地解释、提醒，如今她自己一眼扫去，便能把握关键，心中了然。
“这一块，是库里丝绸锦缎的月度进出细账？”王熙凤伸出保养得宜的指尖，点着一处汇总数据，声音里听不出什么情绪，但那份专注本身已说明问题。
“回二奶奶的话，正是。”马伯庸应道，“新规试行后，奴才便先从丝绸、药材、名贵器皿这几项价值高、流转快的物品入手，启用新账法记录。”
王熙凤没有立刻接话，又低头细看了片刻，特别留意了几笔大宗的采买入库和各房领用记录，纤细的手指在几处关键数字上无意识地轻轻敲击着，似在默算核对。
半晌，她终于合上了账册，脸上依旧没什么明显的赞许表情，可眼神中那股惯有的、审视下属时的锐利锋芒，却似乎悄然淡去了几分。
“嗯，瞧着……是清爽明白了些。”她淡淡地评价了一句，语气平稳，听不出太多波澜，但这已是她从不肯轻易许人的、难得的正面评价。“看来你这套新规矩，倒也不是全无用处，纸上谈兵。”
她抬眼，目光似有若无地瞥了马伯庸一下，语气转为随意，却带着洞悉：“底下那起子偷奸耍滑、阳奉阴违的，没再给你暗地里下绊子、使手段吧？”
“托奶奶的福，经您上回雷霆手段，明正典刑，底下各位管事、伙计都深知奶奶法度严明，如今办事皆恪守规矩，勤谨用心，不敢怠慢。”马伯庸赶紧将功劳和震慑的效果全数推回凤姐身上，言辞恳切。
王熙凤从鼻子里轻轻嗤笑一声，显然不完全相信底下人真能变得如此老实本分，但她此刻心情尚可，也懒得去深究点破。她摆了摆手，带着一丝不容置疑的决断：“行了，知道了。这新账法既然看着还有些用处，那就在各处尽快推行开来，不必再局限于你那小块地方。你也多费心盯着，务必给我落到实处，别出什么岔子，白折腾一场，徒惹人笑话。”
“是，小人明白。定当尽心竭力，督促各方，务使新规行之有效，不负奶奶信任与期望。”马伯庸深深躬身，心中明白，推行新法这最艰难的第一关，自己算是稳稳地度过了。而凤姐此刻的认可与扩大授权，便是他在琏凤院乃至更大范围内立足的根本磐石。
从凤姐那间熏着暖香、却透着无形威压的正房出来，傍晚微凉的风带着一丝清爽拂过脸颊，马伯庸站在廊下，下意识地长长舒出一口积压在胸口的浊气。连续紧绷了个把月的神经，到此时，才真正得以略微放松。
一种久违的、类似于前世成功推动项目上线、见到切实成效的成就感，在他心底油然而生。虽然眼前所为，不过是在这数百年后的深宅大院里，推动了一点微不足道的、基于现代思维的流程改革，但亲眼目睹混乱被秩序替代，内耗被效率提升，一种源自职业本能深处的满足与慰藉，是真切切、沉甸甸的。
他抬头，望了望被琏凤院高墙切割开的、四四方方的天空，夕阳的余晖为灰蓝色的天际染上一抹暖色，嘴角不由得轻轻向上扬起一个细微的、却带着笃定的弧度。
然而，在这初战告捷的短暂轻松之下，一丝若有若无的警兆，如同水底的暗礁，悄然触碰着他的直觉。周胖子虽倒，其背后的周瑞、乃至可能与来旺家牵连的更广网络，真的会就此偃旗息鼓吗？那些在外庄账本中窥见的、更深层的阴影，又何时会笼罩过来？
路，还长得很。