新流程试行满一个月，成效已颇为显着。马伯庸管辖的范围内，账目条分缕析，物品出入井然有序，办事效率也提升了不少。然而，他心头那根弦却不敢有丝毫放松，平儿那句“树大招风”的提醒，如同警钟，时时在他耳边回响。
这日午后，他正在账房内专心核算月账，门外传来几下小心翼翼的敲门声。
“马管事正忙着呢？”一个带着明显讨好意味的声音飘了进来。
马伯庸抬起头，见是采买上的二管事马元。这人平日里仗着资历老，眼睛几乎长在头顶上，等闲不把人放在眼里，此刻却满脸堆笑，略显局促地站在门口。
“马管事请进。”马伯庸起身相迎，心里却立刻提了起来，暗自警惕。这马元是来旺家的远房表亲，往日从不主动与他打交道，此刻登门，必定无事不登三宝殿。
马元搓着手走进来，眼睛像是不够用似的，在摊开的账本和新式的表格上溜了一圈，啧啧称赞：“早就听说马管事推行的新法子，很得奶奶喜欢，效果斐然。真是后生可畏，年轻有为啊！”
“马管事过奖了，不过是恪尽本分，按奶奶的吩咐办事罢了。”马伯庸不动声色地将正在核算的账本合上，语气平淡，“您过来是有什么事吗？”
“也没什么大事，”马元讪笑着，身子往前凑了凑，压低了些声音，“就是听说……奶奶有意将这新规矩推行到各房去？我想着，与其到时手忙脚乱，不如先来向马管事您请教请教，熟悉熟悉章程，免得到时出了错，惹奶奶不快。”
马伯庸心下雪亮：这哪里是请教，分明是来探听风声，想提前摸清底细，甚至可能想套近乎，在新规推行前占得先机或是寻到可钻的空子。他脸上露出一个程式化的淡笑，四两拨千斤地回道：“马管事有心了。不过这推行之事，乃是奶奶亲自定夺的大事，具体的章程、范围、时日，到时候奶奶自会派妥当人去各房统一讲解分派，断不会让各位管事为难。马管事不必急于一时。”
送走一步三回头、似乎还想再打听些什么的马元，马伯庸站在窗前，看着那人消失在月亮门外的背影，眉头不由得微微皱起。这几日，类似的情形已出了好几回。有像马元这样来套近乎、探虚实的；有表面恭维、眼里却藏着嫉妒与不甘的；还有那等资历老的，话里话外透着对新规矩的不以为然。
“树大果然招风。”他望着窗外沉沉的暮色，低声自语，再次咀嚼平儿那句意味深长的提醒。
傍晚时分，马伯庸依例去向上回禀月账。王熙凤今日看起来心情不算坏，听他条理清晰地回话时，偶尔还会微微颔首。
“做得不差，”凤姐翻看着格式清晰、一目了然的账目，难得明确地夸了一句，“这么一弄，是比以往那团乱麻明白多了。”
“谢奶奶夸奖，都是托奶奶洪福，奴才不过是依令行事。”马伯庸躬身，恭敬回话。
凤姐抬眼瞥了他一下，唇角似笑非笑地勾起：“嘴皮子倒是越来越乖觉了。听说……各房如今都对你鼓捣出的那套新法子，很有些‘意思’？”
马伯庸心下骤然一凛，这话听着随意，实则是在敲打他，试探他有没有借着推行新法的机会结党营私、揽权自重。他立刻垂下眼睑，小心谨慎地答道：“回奶奶的话，奴才实在不知各房心思。只是这几日，确有几位的管事来问过新账本格式的事，奴才不敢专擅，都让他们有疑问直接来回奶奶示下。”
凤姐闻言，从鼻子里轻轻哼笑一声，意味不明，却没再继续这个话题，只摆了摆手，示意他可以退了。
回去的路上，月色清冷，洒在湿漉漉的青石板上，泛着幽寂的冷白光泽。马伯庸心里却沉甸甸的，像是压了一块石头。凤姐那看似随口的一问，再次让他深切体会到，在这深宅大院，一言一行都需提着十二分的小心，稍有不慎，便是万劫不复。
他没有直接回房，脚步一拐，又转向了账房。横竖心中思绪纷乱，难以入眠，不如去理理那些积年的旧账，既能为下月可能推行的新法子提前做些准备，也能让自己冷静下来。
账房里只点着一盏孤零零的油灯，昏黄的光晕下，历年堆积的旧账本如同小山，散发着陈年纸张和墨汁混合的沉闷气味。马伯庸叹了口气，认命地动手整理起来。这些旧账记得混乱潦草，有的连具体日期都模糊不清，只写着“春”、“秋”，有的款项名目含糊，只一个“杂支”便囊括无数，他一边费力地理着，一边暗自摇头。贾府这般泼天的家业，内里账目却如此疏漏百出，长久下去，不出大事才是侥幸。
理到一半，他发现在一堆琏凤院的日常账册下面，竟混杂着几本封面标着“外庄”字样的厚册子。这些庄子的账目按理并不直接归琏凤院管辖，许是年前对总账时匆忙，未及仔细归类便遗落在此，之后也一直无人想起，无人理会。
他随手拿起最上面一本，拍了拍灰尘，翻开。是南边一个田庄的年终总账，上面记录着田亩收成、林牧产出以及上交府中的银钱数目。马伯庸原本只是随意翻看，想了解一下贾府外围产业的概况，但看着看着，却渐渐觉出些不对味来。
这庄子连续数年上报的都是收成不佳，气候不好或是虫害频发，因此上交的银子一年比一年少。然而，蹊跷的是，账上每年都有一笔数目不小的固定开支，名目写着“庄院修缮费用”。更奇怪的是，这笔“修缮费”年年都有，且数额相差无几，仿佛这庄子是个无底洞，年年都需要投入大笔银子去修补。
马伯庸皱起眉，放下这本，又迅速翻开另一本。这是个京郊附近田庄的账，情形竟出奇地相似：也是连年上报收成递减，理由五花八门，但账上也有一笔固定开支，这次标的是“新增人工及犒赏费用”。
他心下疑云大起，索性又多点了一盏灯，将这几本外庄账册都搬到灯下，一本一本地仔细核对起来。越是核对，他心头越是惊悸。这些庄子，明明上报收成逐年下滑，处境艰难，但账目上的“非生产性”开支却不减反增，且多流向几个固定的、语焉不详的名目，诸如“人情往来”、“特殊采买”、“临时支应”等等，这些名号在府内的日常开销账目上却极为少见，甚至从未出现过。
他取来纸笔，凭借着自己熟练的算术和逻辑能力，开始集中核算这几个问题庄子近五年来的总体收支情况。
这一算之下，结果让他吓了一跳。这些庄子，在五年间上报的净收益总体下降了接近四成，然而，各类名目的开支总额却并未同步减少，反而在某些年份还有所攀升！更诡异的是，这些多出来的开支，大部分都流向了那几个固定的、含糊不清的项目，仿佛有几个无形的漏斗，在持续不断地抽取着庄子的收益。
窗外忽然传来一声凄厉的野猫嘶叫，在寂静的夜里显得格外刺耳。正全神贯注的马伯庸被吓得手一抖，笔掉在纸上，墨迹迅速晕开，污了刚算好的数据。他定了定神，强压下心头莫名的不安，起身将窗户关紧、插好，回到灯下，继续他的核对工作。
越查，疑点越多，如同黑暗中浮现的蛛丝，渐渐织成一张令人不安的网：一处仅供避暑的花园，单次“修缮费”竟高达数千两，远超常理；某一年采买府中丫鬟仆役衣料绸缎的数目，明显超出了实际人口所需，且采购单价还显着高于当时的市价；还有几笔标注为“对外借款”的款项，后面既未写明借款人是谁，也未说明借款用途，数额巨大，却不见后续的还款记录或是利息收入，仿佛石沉大海……
马伯庸越看越是心惊，背上沁出一层细密的冷汗，贴在衣服上，又湿又冷。这些账目上的问题，显然已经远远超出了琏凤院内部管理的范畴，而是遍及了整个贾府的外围产业和重要采购环节！他原本只是想整治自己管辖范围内的小漏洞，不料竟如同无意中触碰了某个隐秘的开关，一下子掀开了庞大冰山的一角！
夜更深了，账房里静得可怕，只有纸页翻动的沙沙声，以及马伯庸自己越来越重、越来越清晰的心跳声，咚咚地敲击着他的耳膜。看着这些触目惊心的数字和漏洞，他忽然对原着中贾府后来为何会败落得如此迅速、如此彻底，有了一种冰冷而具体的实感——这般毫无节制的内部挥霍，加上层层盘剥、账目混乱造成的巨大亏空，即便是座金山银山，也经不住长年累月这般蛀蚀！
然而，更让他心底发寒、感到不安的是，这些账目问题背后，必然牵扯着一张更为庞大、盘根错节的势力网络。那些常年与贾府往来、提供大宗货物的供应商，那些掌管外庄、山高皇帝远的管事，那些经手大笔银钱流动却无人监管的账房、买办……这绝不是一两个人能够只手遮天办到的事情，这更像是一种心照不宣的、系统性的侵蚀。
马伯庸忽觉一阵寒意从脚底直窜头顶，让他忍不住打了个冷颤。他，只是这府里一个无根无基、刚刚站稳脚跟的小管事，竟然在无意中，窥见了如此要命的内幕。若被那些隐藏在幕后的既得利益者知道……
他猛地抬头看向窗外，天色已经黑透了，如同浓墨泼洒，只在天际尽头残留着一抹诡谲的暗红色，像是某种不祥的预兆。马伯庸像是被烫到一般，猛地合上了手中的账本，仿佛那不再是普通的册子，而是随时可能引爆的炸药。
他吹灭了多余的灯盏，只留一盏，自己则坐在昏昧的光影里，心跳如擂鼓，久久无法平静。刚才发现的那些问题，随便拎出一两条深究下去，都足以在贾府内部掀起滔天巨浪。而他，一个毫无根基、全凭凤姐一时赏识才得以存身的小人物，一旦被卷进这种层级的漩涡里，无异于螳臂当车，随时可能被碾得粉身碎骨。
清冷的月光，顽强地从窗板的缝隙间挤进来，在布满灰尘的地面上投下几道斑驳破碎的光影。马伯庸用力做了几个深呼吸，努力让自己的心神镇定下来。他知道，从这一刻起，他必须越发小心谨慎，言行举止绝不能露出任何端倪。这些要命的发现，在自身拥有足够的力量自保之前，绝不能泄露出去半分。
然而，与此同时，另一个更为隐蔽、也更为危险的念头，也如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然缠绕上他的心头：这些问题的存在，对于一心想要往上爬、想要掌握自己命运的他来说，或许……既是巨大的危险，也可能蕴含着难以想象的机遇……
他立刻用力摇了摇头，仿佛要甩开这个极其诱人却无比危险的念头。眼下最要紧的，是保全自己，一步步在这龙潭虎穴里更稳地扎根。其他的，且行且看，从长计议罢。
马伯庸站起身，借着微弱的光线，将那些外庄账本按照原样小心翼翼地放回那堆旧账册的最下方，确保看不出任何被人翻动、研究过的痕迹。然后，他吹灭了最后一盏油灯，轻轻带上账房的门，悄无声息地融入沉沉的夜色之中。
回廊下值守的灯笼在夜风里轻轻摇晃，投下明明灭灭、交错晃动的光影。马伯庸走在其中，只觉得脚下的每一步，都需走得格外谨慎、格外踏实。因为这看似花团锦簇、钟鸣鼎食的贾府，平静的水面之下，实则是暗流汹涌、危机四伏的万丈深渊。
而他，已在不知不觉间，涉足其中。