腹中的咕噜声如同催命符，提醒马伯庸此刻最实际的需求——吃饭。信息梳理得再清楚，也得先填饱肚子才有力气干活。
他下意识地摸了摸怀里，那枚冰凉坚硬的黑色印章还在。这是原主留下的最大谜团，但现在他饥肠辘辘，强敌环伺，绝不是探究这玩意儿来历的时候。当务之急，是活下去。
他凭着早上理清的方位记忆，朝着下人用饭的大厨房挪步。一路上尽量低头敛目，降低存在感，耳朵却竖得老高，眼睛悄悄打量四周。
荣国府的下人区，与他先前路过的主子们的亭台楼阁判若两个世界。路面不平，房屋低矮拥挤，空气里混杂着各种生活气息，偶尔还能听见某间屋里传来压低的争吵或孩童哭闹。
活脱脱是古代版的城中村，或说是集体宿舍区。
越靠近大厨房，人渐渐多起来。多是些粗使婆子、小丫鬟和小厮，这个点似乎是他们轮换吃饭的时候。
马伯庸一出现，就像一块石头扔进不算平静的水塘，激起了一圈无声的涟漪。
原本三三两两凑在一起低声说话的，声音戛然而止。正在走路的，脚步也不易察觉地一顿。
一道道目光或明或暗地扫过来，像细密的针尖，扎得他浑身不自在。
有好奇，但更多是审视、警惕，甚至……幸灾乐祸。
一个端着木盆的粗壮婆子正咧嘴跟旁人说话，抬眼看到他，笑容顿时收得干干净净，扭过头假装没看见，加快脚步走了。
两个抬东西的小厮，年纪不大，看见他过来，明显缩了下脖子，眼神躲闪，小声叫了句“马管事”，就跟被鬼撵似的，低头吭哧吭哧地从他身边快速溜过。那声称呼里听不出半点尊敬，倒像是怕惹上什么麻烦。
马伯庸心里咯噔一下。这氛围，比他想像的还糟。原主这人缘，混得也太差了吧？还是说，琏二奶奶发落他的消息已经传开，大家都把他当成了瘟神？
他硬着头皮继续走，感觉自己像个移动的隔离区。
这一切的冷遇和敌意，非但没有让他消沉，反而像一瓢冷水，浇醒了他。他清楚地认识到，在这个环境里，想靠“安分守己”活下去是痴人说梦。王熙凤的庇护是暂时的，同事的友善是稀缺的。他唯一能依靠的，就是拿出真东西，拿出能帮王熙凤解决问题、省下银子、提高效率的方案。这份采买改革的条陈，已不仅仅是一个任务，更是他破开这重重冰层的唯一利器。来旺家的越是跳得高，就越说明他触及了某些人的利益，这反而证明了他的方向是对的。
好不容易蹭到大厨房院子外，这里人更多。排队领饭的，蹲在墙角扒饭的，人声嘈杂，却在他靠近时出现了一个短暂而诡异的安静区间。
就在这时，一个略显尖利的女声不高不低地响起，带着股明显的刻薄：
“哟，我当是谁，这不是咱们马大管事吗？怎么，今儿也有空来这吃饭了？还以为您老的饭都得是小灶单做呢！”
马伯庸循声望去，厨房门口支着的条凳上，坐着一个穿着体面、头戴银簪的媳妇，约莫三十多岁，面皮微黄，眼睛过分精明，正斜睨着他，嘴角撇着，手里捏着个手绢，一副瞧不上人的样子。
记忆碎片迅速组合——来旺家的！王熙凤的陪房之一，她男人来旺是给贾琏跑外事的，她自己似乎也管着点事，平日里就跟原主不太对付，隐隐有点竞争关系。典型的办公室老油条，还是有点背景的那种。
马伯庸心里立刻拉响警报。这是撞上“同事”了，而且还是潜在对手。
他脸上挤出个僵硬的笑，含糊应道：“来旺嫂子说笑了，我哪有那排场。” **他心里门儿清，此时与这妇人做口舌之争毫无意义，只会让自己显得更加狼狈可笑。眼下最要紧的是蛰伏，是收集信息，是把条陈写得滴水不漏。**
来旺家的鼻腔里发出声极轻的冷哼，声音不大，但足够附近几个竖着耳朵听动静的人听见。她没再说什么，但那眼神里的讥诮和打量却没减少，上上下下扫他几遍，像是在评估一件货色不佳的滞销品。
周围那些偷偷打量的目光似乎更密集了。
马伯庸只觉得脸上发烫，不是害羞，是憋屈和尴尬。他赶紧快走两步，排到领饭队伍末尾，假装看前面情况，避开来旺家的视线。
队伍缓慢前进。前面的人领了粗糙米饭和一碗看不出内容的炖菜，走到一边蹲着吃去了。没人跟他搭话，甚至他前后的人都下意识地与他保持一点微妙距离，仿佛他身上带着晦气。
轮到他了。负责分饭的胖厨娘撩起眼皮看他一眼，眼神平淡，没什么情绪，手里的勺子却似乎“不小心”抖了一下，原本可能还能多几片菜叶的炖菜，落到他碗里时显得格外清汤寡水。米饭也只给了平平一勺，尖都没堆一个。
马伯庸嘴角抽了抽。这他妈也太现实了吧？人走茶凉也没这么快的！我这还没走呢，只是差点凉了而已！
他忍住没说话，默默接过那只粗瓷大碗，找了个离人群最远的墙角蹲下。
饭菜的味道……只能说能吃，咸滋滋、烂乎乎的，跟他现代吃的外卖简直天差地别。但他也顾不上了，狼吞虎咽地往嘴里扒拉，一是真饿，二是想赶紧吃完离开这令人窒息的地方。
正吃着，眼角余光瞥见个十六七岁的小厮，看着有点面熟，好像是原主手下负责跑腿传话的，叫…小柱子？对，是这名。
那小柱子蹲在不远处，时不时偷偷瞅他一眼，眼神有点复杂，似乎想过来，又不敢，脸上带着犹豫和害怕。
马伯庸想起早晨梳理的信息中，原主确实有几个可使唤的人手，这小柱子便是其中之一。但看这情形，别说使唤，连正常交流都难。原主平日里到底有多不得人心，还是说这次事件的影响远超想象？
他刚想试着递过去个稍微友善点的眼神，那小柱子像是被烫到一样，猛地低下头，拼命往嘴里扒饭，差点把脸埋进碗里。
得，没戏。马伯庸心里那点刚冒头的小火苗噗一下就灭了。“人心散了，队伍不好带啊。”他想起现代职场的老话，“不过没关系，只要我能拿到实实在在的授权和资源，能带着大家把活干得轻松，还能得着实惠，人心自然能聚拢。这份改革方案里，还得加上对执行层人员的激励和流程简化才行。”
快速扒完饭，把碗筷放到指定筐里，马伯庸几乎是逃也似的离开了大厨房这片是非之地。
接下来，还得去管事处点个卯，或者看看有没有什么对牌、指令需要领取。
管事处设在靠近内院门房的一间屋子里。这里比大厨房那边清净，来往的多是些有头脸的管事、嬷嬷。
马伯庸一进门，屋里原本低声交谈的几个人声音顿了一下。坐在主位上账房先生模样的老头抬起眼皮看他一眼，没说话，只是用下巴朝旁边簿子扬了扬。
那意思很明白：自己签到，没事就滚。
马伯庸赶紧上前，在那本写着今日点卯记录的簿子上找到自己名字，拿起笔，工工整整画了个勾。他能感觉到旁边有道视线一直落在他身上，带着审视和掂量。
不用看，肯定是来旺家的或者其他哪个管事。这地方，看似比大厨房文明，实则暗流涌动更厉害。
果然，他刚放下笔，就听到个阴阳怪气的声音慢悠悠响起，不是来旺家的，是另一个穿着绸缎坎肩的男管事，好像管着车马调度的：
“马管事今儿气色不太好啊？也是，经历那么档子事儿，是得好好缓缓。二奶奶宽宏大量，给了机会，可得仔细着办差，别再……呵呵。”
马伯庸注意到那管车马的管事态度轻慢，想起早晨梳理的职位信息：自己与这类管事虽级别相近，但分属不同体系，本无直接隶属关系。对方如此作态，纯是踩低捧高之辈。
那声“呵呵”意味深长，包含太多潜台词。
马伯庸心里骂了句mmp，脸上却只能挤出更假的笑：“多谢关心，一定仔细，一定仔细。”
他是一刻也不想在这多待。点完卯，确认暂时没自己什么事，他赶紧躬身退了出来。
走到屋外，午后的阳光照在身上，他却没觉得多暖和，反而出了一身冷汗。
这贾府的下人职场，简直就是个微型官场。捧高踩低，见风使舵，明枪暗箭，孤立排挤……一样不少。
来旺家的明目张胆嘲讽，其他管事隐晦敲打和看热闹，手下人的畏惧疏远……这一切都像张无形的大网，把他这“戴罪之身”紧紧缠住。
他想安安分分当个牛马，恐怕都没那么容易。
前途无亮啊。马伯庸叹了口气，揉了揉笑得发僵的脸颊，低着头，沿墙根慢慢往自己那间小破屋溜达。
然而，就在这近乎绝望的沮丧中，一个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他的思绪——
来旺家的侄儿做绸缎买卖，苏锦记的掌柜姓来，库房的私货……这一连串的事件，不正是一份现成的、血淋淋的“反面案例”吗？这份条陈，不仅要写“应该如何做”，更要写“为何必须改”！他要将这些蛛丝马迹，巧妙地编织进报告中，用事实和数据，向王熙凤揭示旧有采买体系下的巨大漏洞和利益输送。
他甚至想到了怀中那枚来历不明的印章和模糊的地址。虽然现在还不知其用途，但这让他意识到，在这府里，水面之下不知藏着多少类似的秘密交易和利益链条。他的改革，就是要将这些藏在阴影里的东西，暴露在阳光之下。
这一刻，他不再仅仅是一个被动挨打的“戴罪之身”。他成了一个手握证据、准备发起冲锋的“吹哨人”和“改革者”。
这破班，固然上得够够的。但既然暂时辞不了职，那就想办法，把这职场，变成自己的主场！