皇宫，乾元殿偏殿。
气氛比林逸预想的还要凝重。皇帝轩辕彻高踞御座，面色沉静，看不出喜怒。太子轩辕明与三皇子轩辕弘分列左右下首。太子神色从容，甚至还对进来的林逸微微颔首，仿佛之前的一切龃龉都未发生。三皇子则脸色依旧苍白，带着病容，垂眸不语，只是林逸进来时，抬眼飞快地看了他一下，眼中带着担忧。
除了两位皇子，殿内还有三人。一位是须发皆白、面容古板的太子太傅；一位是身着紫袍、气质精干的户部尚书；最后一位，则让林逸目光微凝——正是安国公，那位太子妃的舅公，金缕阁背后真正的东家之一。安国公年约六旬，身材富态，脸上总挂着和煦的笑容，但那双细长的眼睛开合间，偶尔闪过精明的光芒。
“臣（草民）叩见陛下。”林逸与苏妙行礼。
“平身。”轩辕彻的声音听不出情绪，“林逸，你昨夜离了钦天监，去了西市？”
果然是为这事。林逸坦然道：“回陛下，草民接到同伴紧急传讯，恐其遭遇不测，不得已连夜出宫。未曾事先禀明，请陛下恕罪。”
“遭遇不测？”太子轩辕明适时开口，语气带着恰到好处的关切，“可是与近日京城追查的‘虚空余孽’有关？听闻西市昨夜确有打斗，龙影卫还抓了几个可疑之人。林先生与苏姑娘…可曾受伤？”他的目光扫过苏妙，后者依旧是一身利落劲装，面色如常，看不出丝毫异样。
“有劳太子殿下挂怀。”林逸不卑不亢，“确与那伙贼人遭遇，幸得陛下洪福庇佑，侥幸脱身。苏姑娘受了些轻伤，已无大碍。”
“哦？”安国公此时笑眯眯地插话，“林先生与苏姑娘真是吉人天相。不过，老夫听闻，那伙贼人凶悍异常，且似乎早有预谋，专为林先生而去？林先生初来玉京，怎会惹上如此凶徒？莫不是…在北境之时，结下了什么仇怨？”这话绵里藏针，暗指林逸将北境的麻烦带到了中州。
三皇子轩辕弘咳嗽两声，虚弱地道：“国公此言差矣。林先生在北境助妖族共抗虚空邪教，乃是为我人族立下功劳，邪教余孽怀恨在心，伺机报复，有何奇怪？难道依国公之意，我中州臣民，便该对域外邪祟退避三舍，任其猖獗不成？”他虽然病弱，但话语依旧有力。
安国公笑容不变：“三殿下误会了。老夫只是担心林先生安危，毕竟林先生如今身负重任，陛下也甚是倚重。若因往日仇怨累及自身，耽误了朝廷正事，岂非不美？”
眼看话题又要转向无谓的争论，御座上的轩辕彻轻轻敲了敲扶手。
殿内顿时安静下来。
“仇怨也好，报复也罢。”皇帝缓缓开口，目光落在林逸身上，“林逸，你既知京城暗藏凶险，朕又许你留在钦天监专事调查，为何还要擅自行动，涉足险地？可是…发现了什么不得不去的线索？”
终于问到关键了。林逸心知，皇帝召见，绝不是为了追究他擅自离宫这种小事。昨夜龙影卫出动，皇帝必然已得到详细报告。现在问起，是在给他一个陈述的机会，也是在观察他如何应对太子一系的质询。
“回陛下。”林逸拱手，声音清晰平稳，“草民昨夜前往西市，最初确为救援同伴。但在遭遇袭击，尤其是与那操控阴影的邪徒交手后，草民发现，对方所使用的邪术能量特征，与之前在贡院墨卷库发现的问题考卷符文、乃至更早的兰台苑事件残留气息，有高度同源性。”
他略作停顿，让众人消化这个信息，然后继续道：“更重要的是，在交战过程中，草民随身携带的一件用于感应气运波动的试验法器，捕捉到了西市那片区域，存在与贡院附近类似的、但更加隐晦的‘气运污染’迹象。草民怀疑，西市，或者说金缕阁及其关联势力所在区域，是对方在玉京城内，除科举考场外，另一个布置‘气运侵蚀节点’的关键位置。”
“气运污染？侵蚀节点？”太子太傅眉头紧锁，忍不住出声质疑，“林逸，你屡次三番提及此等虚无缥缈之说，可有真凭实据？星象之论尚有轨迹可循，这气运之说，如何证明？”
林逸早料到有此一问。他取出那枚“气运涟漪感应石”，又拿出一份连夜整理好的简略数据图表。
“太傅大人，气运虽无形，其影响却有迹可循。”林逸将图表呈上，由太监转递皇帝，同时解释道，“此图表对比了自秋闱前后至今，玉京城几个关键区域的一系列指标变化：包括小额民间纠纷报案率、特定区域物价异常波动频率、市井流言传播热度指数、以及钦天监观测到的局部星象紊乱强度。”
他指着图表上几条明显上扬的曲线：“可以看到，在贡院、西市、以及城东几处地方，这些本应相对独立的‘社会负能量指标’，在相近时间段内，呈现出高度同步的异常上升。而这几处地方，恰好都发生过与‘邪祟’或‘异常’相关的事件。草民以为，这并非巧合，而是某种力量在这些节点制造事端，蓄意污染、扰动一地之‘气’，即俗称的‘风水’或‘气运’。这些负面事件累积的‘浊气’，如同投入水中的墨汁，会污染整片水域，最终影响皇朝整体的气运稳定。”
这番论述，将玄之又玄的“气运”与实实在在的社会数据指标挂钩，虽然依然难以完全证实，但逻辑上已比空谈“吉凶征兆”更具说服力。
皇帝看着图表，沉默不语。太子和安国公交换了一个眼神，神色不明。
户部尚书此时开口，语气务实：“林先生所言，或有道理。然则，即便真有所谓‘气运污染’，当务之急，仍是解决迫在眉睫的实际问题。南方数州水患复起，流民渐增，地方请援奏折堆积如山。朝廷赋税本已吃紧，北疆战事又起，钱粮调度捉襟见肘。此等实实在在的困局，不知林先生那‘量化’之道，可有良策？”
话题终于被引向了皇帝，或者说巫咸，早已预设的方向——南疆水患。
林逸知道，真正的考验来了。他昨夜回城后，已通过特殊渠道紧急调阅了部分南疆水患的奏报和历年治水记录，心中已有初步预案。但此刻在御前，面对太子一系可能的刁难，他需要更谨慎地陈述。
“尚书大人所言甚是，民生疾苦，乃国之大者。”林逸先肯定对方，随即话锋一转，“然，水患治理，非单纯钱粮堆砌所能解决。草民查阅近年南疆治水记录，发现朝廷屡次拨款，地方屡次兴工，却屡治屡犯，其根源在于‘头痛医头，脚痛医脚’，缺乏全盘统筹与长远规划。何处该疏，何处该堵，何处该蓄，何处该迁，皆凭地方官员经验乃至私心，既无统一标准，亦无后续监测，更无责任追溯。如此治水，如扬汤止沸，徒耗国帑民力。”
“听林先生之意，似有根治妙法？”太子轩辕明似笑非笑，“先生久居北境，莫非对南疆水土，也有精深了解？”
“太子殿下，格物之理，四海皆同。”林逸平静回应，“水有水性，地有地势，民有民情。草民之法，在于数据勘测、模型推演、系统规划、动态调整。不需亲至南疆，只需陛下准予调阅南疆诸州详尽的地理图志、历年水文记录、人口田亩分布、物产交通资料，以及此次水患最重区域的即时灾情通报。草民可在十日之内，基于这些数据，建立南疆水系与灾情动态模型，提出一套涵盖短期救灾、中期疏导、长期根治的系统性治水方案，并附上关键工程的优先级、资源需求估算及预期效果评估。”
“十日？系统性方案？”户部尚书眼神一亮，他是务实派，被南疆水患搞得焦头烂额，若真有可行新法，他乐见其成，“林先生有几分把握？”
“未有数据之前，不敢妄言把握。”林逸实事求是，“但至少，草民的方案，将建立在详尽的数据分析和科学推演之上，每一项建议都有其依据和逻辑链条，可供朝中诸位大人研判驳斥，而非空谈。且方案将注重‘性价比’与‘可持续性’，力求以最小代价，获取最大、最持久的治水效果。”
这番话说得扎实而自信，既展现了能力，又留有余地。
殿内再次陷入短暂的沉默。皇帝的手指无意识地在御案上轻轻敲击着，目光扫过下方众人。
太子太傅缓缓道：“林逸，你可知南疆水患，牵扯数州，影响数百万民生，绝非儿戏？你一无治水经验，二无地方阅历，仅凭些图纸数据，便敢夸口十日成策？若方案有误，或纸上谈兵，贻误治灾时机，该当何罪？”这是要将可能的失败责任，提前扣在林逸头上。
林逸正要回答，御座上的轩辕彻却忽然开口了，声音不高，却压过了所有人的议论：
“林逸。”
“草民在。”
“你可知，朕为何留你在京城？”皇帝问道。
林逸心念电转，谨慎答道：“陛下圣心，草民不敢妄测。或为调查虚空邪祟，或为…验证草民所学之道是否于国有利。”
“你倒有几分自知之明。”轩辕彻淡淡道，“你的‘量化天道’之说，朕听来新奇，北境之功，亦见实效。然此道究竟是我中州之福，还是惑乱人心之异端，满朝文武，争议不休。朕，也需要一个更明白的答案。”
他顿了顿，目光如实质般压在林逸身上：“南疆水患，困顿朝廷多年，耗费钱粮无数，百姓流离，朕心甚忧。今日，朕便给你一个机会，也给我朝一个机会。”
“朕与你，立一个赌约。”
赌约？殿内所有人，包括太子和三皇子，都屏住了呼吸。
“朕准你所请，调集南疆一切相关文书图册数据，供你查阅。予你一月之期。”皇帝的声音斩钉截铁，“一月之内，你若能拿出一套令朕与内阁、工部、户部皆认为切实可行、优于旧法的治水方略，并经初步验证有效，朕便赐你皇极令，允你查阅皇室禁地典籍，并擢升官职，专司推广你这‘量化’之道，为国所用。”
皇极令！进入皇室禁地的钥匙！还有正式的官职和推广权限！
这奖励之重，远超林逸预期！显然，皇帝是下了决心，要借此事彻底检验林逸的价值。
“但是，”皇帝话锋一转，语气陡然转冷，“若一月之后，你的方略徒具虚文，无补实事，或经试行无效，乃至酿成更大灾患…那么，你便是有负朕望，欺君罔上。届时，不仅你自身难逃罪责，你这‘量化天道’之说，也将被定为异端邪说，永禁于朝堂！你，可敢接此赌约？”
雷霆雨露，俱是天恩。这赌约，既是通天阶梯，也是万丈深渊。
接了，成功则一步登天，获得梦寐以求的禁地入门券和官方背书；失败则万劫不复，连理念都要被彻底埋葬。
不接？那便是承认自己无能，之前一切努力皆成笑谈，在皇帝心中地位将一落千丈，太子一系更会趁机穷追猛打。
没有退路。
林逸抬起头，迎向皇帝深邃的目光，也感受到太子眼中闪过的冷意和安国公那意味深长的笑容。
他深吸一口气，压下心中所有杂念。识海中，数据流平静流淌，理性告诉他，这是风险，也是机遇。他对自己基于数据的分析方法有信心，对苏妙的支持有信心，对必须找到《星象总纲》的决心有信心。
赌了！
林逸躬身，声音清晰而坚定，响彻偏殿：
“陛下信重，草民惶恐。然为国分忧，为民解难，乃我辈本分。此赌约，草民…接了！”
“一月之内，必呈上治水良策，以解南疆之困，以报陛下知遇之恩！”
话音落下，殿内落针可闻。
皇帝看着下方挺直脊梁的年轻人，眼中终于闪过一丝极淡的、难以察觉的微光。
“好。”轩辕彻缓缓吐出一字，“即日起，林逸专职筹划南疆治水事，一应所需，各部须竭力配合，不得怠慢阻挠。一月之期，自明日起算。退下吧。”
“谢陛下！”林逸再拜。
退出乾元殿，午后的阳光有些刺眼。苏妙默默跟在他身边。
“压力很大？”她轻声问。
“意料之中。”林逸望着远处宫墙上翻飞的檐角，“皇帝需要一把足够锋利、又能完全掌控的刀。这个赌约，就是淬火的过程。成了，便是国之利器；废了，便回炉重造。”
“你有把握吗？”
“数据不会说谎。”林逸目光坚定，“南疆水患，本质是水文、地理、气候、人文多个系统的失衡。只要数据足够，我就能找到那个失衡点，并提出优化方案。难点不在于技术，而在于…人。”
他想起巫咸的警告，南疆宗族势力盘根错节，地方官吏怠惰。更别忘了，太子和安国公，绝不会坐视他成功。这一个月，恐怕不仅仅是与天灾数据搏斗，更是与人祸阴谋周旋。
“我们先回钦天监，调集所有南疆资料。时间紧迫。”林逸加快脚步。
然而，他们刚走出宫门不远，一辆看似普通的马车便悄然跟了上来，与他们的马车并行。
车窗帘掀开一角，露出安国公那笑眯眯的圆脸。
“林先生，苏姑娘，请留步。”安国公的声音透过车窗传来，“老夫有几句话，想与林先生聊聊。”
林逸示意车夫停车，平静地看向安国公：“国公爷有何指教？”
“指教不敢当。”安国公笑容可掬，“只是听闻林先生接下南疆治水的重任，老夫深感钦佩。南疆局势复杂，非比寻常。老夫在南方有些故旧，或可代为打点，为林先生提供些便利，也好让先生专心治水，免受地方琐事滋扰。不知先生意下如何？”
提供便利？代为打点？这话听起来是帮忙，实则是威胁和警告。意思很明白：南疆是我们的地盘，你去了，是龙得盘着，是虎得卧着。听话，或许给你点方便；不听话，让你寸步难行。
林逸心中冷笑，面上却不动声色：“多谢国公爷美意。陛下既将此重任交予草民，草民自当恪尽职守，依律依规办事。地方上的事，自有地方官员协同，不敢劳烦国公爷故旧。”
安国公脸上的笑容淡了几分：“林先生年轻气盛，志向高远，是好事。但治水之事，牵扯甚广，非一腔热血可成。南方多雨，山路崎岖，蛇虫横行，更有甚者…人心难测。先生此去，还望多多保重才是。”
这已是赤裸裸的威胁了。
“国公爷提醒的是。”林逸淡淡道，“不过，邪祟妖术，草民在北境尚且不惧，南方些许蛇虫人心，想必也难不住浩然正气与…陛下天威。告辞。”
说完，他不等安国公回应，便示意车夫启程。
马车驶离，将安国公那阴晴不定的脸色甩在身后。
“他急了。”苏妙道。
“不是急，是惯常的施压。”林逸分析，“太子一系在南方势力根深蒂固，他们绝不允许我成功，那会严重打击他们的威望，并让三皇子获得喘息之机。安国公出面，既是警告，也是在试探我的态度和底线。”
“南疆之行，会比西市更危险。”
“我知道。”林逸望向南方天空，“但这也是机会。离开了玉京这个他们经营最深的棋盘，到了更广阔也更容易露出破绽的南方…谁狩猎谁，还未可知。”
他摸了摸怀中巫咸给的“观星令”，又想起皇帝那深不可测的眼神。
一个月。
皇极令。
南疆水患。
还有隐藏在暗处、蠢蠢欲动的敌人。
所有的一切，都汇聚成了这一个月倒计时的滴答声。
马车驶向钦天监，那里有堆积如山的资料等待他消化。
而南方的天空，已隐隐有乌云汇聚。
山雨欲来，风满南疆。