寅时三刻，万籁俱寂。
朔阳关东北角的暗门悄然滑开一道缝隙，九道黑影如同融入夜色的流水，悄无声息地滑出关城，没入城外浓重的黑暗之中。没有马匹，没有火把，只有微弱的星光和每个人腰间悬挂的、经过特殊处理只发出幽蓝微光的萤石作为指引。
林知理走在队伍中段，身侧是紧握青鸾令和“规制之钥”碎石的赵琰，前方是感知全开、如同活体雷达般指引方向的王九斤，后方及两翼则是谢无忧和他挑选的五名精锐老兵。每个人都穿着特制的深灰色伪装服，背负着沉重的行囊和装备，脚步却轻捷得如同山猫。
此行路线，是综合了王九斤感知、古老记载和前期有限侦察得出的最优选择——并非直扑孤山，而是先向东北方向迂回约二十里，绕开正面最浓郁的血雾区和可能存在的北虏前哨，再从孤山南麓一处相对平缓但人迹罕至的山脊切入。
夜色是最好的掩护。队伍保持着紧凑的队形和绝对的静默，只听得见风声掠过荒草和自己的呼吸心跳。林知理能感觉到，离朔阳关越远，空气中那股无形的压力就越发明显。并非单纯的寒冷或敌意，而是一种……粘稠的、仿佛整个环境都在缓慢“变质”的感觉。青鸾令在她怀中持续散发着温润但坚定的暖意，如同黑暗中的锚点。
王九斤的状态最为奇特。他走在最前面，脚步有些虚浮（身体尚未完全恢复），但头却微微昂着，双眼并非看路，而是“看向”常人无法感知的层面。他不时停下，侧耳“倾听”，或者伸出手指在空中虚点，引导队伍调整方向。
“左边……能量流像沸腾的开水，不能走。”他低声说，声音在寂静中清晰可闻，“右前方……有‘空洞’，但里面有东西在睡觉……好像是石头变的怪物？绕开……直走，前面草长得高，但底下是实的，能量比较‘平’……”
在他的指引下，队伍避开了一处看似平坦实则能量狂暴、地面隐现焦痕的区域；绕开了一片散发着甜腻腐臭味、隐约有磷火飘荡的沼泽；惊走了一群在夜间游荡、眼睛闪烁着不祥红光的鬣狗状生物（它们似乎对王九斤身上散发的某种气息感到畏惧，低吼着退开）。
天色微明时，队伍抵达了预定切入点的山脊脚下。从这里仰望，“星眸之山”的轮廓在逐渐褪去的夜色中显得格外狰狞。整座山体仿佛比记忆中大了一圈，通体笼罩在翻涌不息的血色雾气中，雾气浓得化不开，几乎将山腰以上的部分完全吞噬。雾气深处，不时有暗红色的电光窜动，伴随着沉闷如雷的隆隆声——那是山体内部结构在持续崩解、或者某种巨大存在在挣扎的声响。
更令人心悸的是，那轮在云层后隐现的圆月，此刻边缘竟也染上了一层淡淡的、不祥的血色光晕，与山上的血雾遥相呼应。
“血月……”一名老兵低声咒骂，“真他娘的邪门。”
“山上的雾……在往下沉。”谢无忧眯起眼睛观察，“照这个速度，中午前后可能会覆盖到我们现在的位置。必须在那之前找到入口，进入相对稳定的内部通道。”
王九斤深吸一口气，指向山脊中段一处看似与其他地方无异的、布满嶙峋怪石和枯死灌木的陡坡：“‘缝隙’……就在那里。能量乱流像帘子一样挂下来，但后面……有条‘路’的气息。很古老，很累。”
“出发。”林知理简短下令。时间紧迫。
攀登陡峭的山脊并非易事，尤其还要在越来越浓的、带有轻微腐蚀性和精神干扰的血雾中行进。雾气接触到皮肤，传来微弱的刺痛和麻痹感；吸入过多，则让人感到心烦意乱，幻听幻视开始滋生。队员们不得不戴上特制的、浸有石磊调配药液的面巾，并时刻默念清心口诀或回想重要之事来对抗精神侵蚀。
王九斤的状态在这里发挥了关键作用。他不仅能“看”到能量乱流的缝隙，还能隐约“感知”到那些被血雾催生或吸引而来的、潜藏在岩石阴影和枯木背后的“东西”。那并非传统意义上的活物，更像是某种能量畸变体或受腐蚀的岩石、植物变异而成的怪物，行动迟缓但攻击性极强，且难以被常规武器彻底杀死。
“左前方石头后面……有东西‘醒’了，像一堆会动的烂泥和骨头……”王九斤低语。
话音未落，谢无忧已如鬼魅般闪出，手中涂抹了特制银粉和“眠龙石”碎屑的军刺，精准地刺入那团刚从岩石后蠕动出来的、不成形状的暗红色胶质物中心。那东西发出一声尖细的嘶鸣，剧烈抽搐，表面腾起嗤嗤白烟，迅速萎缩干瘪，化为一滩散发恶臭的黑色粘液。谢无忧一击即退，军刺上沾染的粘液也在银粉作用下迅速蒸发。
“这些玩意怕银和‘镇石’能量。”他甩了甩军刺，“但别让它们沾身。”
类似的遭遇在攀登途中发生了数次。有时是岩石突然裂开，伸出鞭子般的触须；有时是枯死的灌木活化，枝条如同毒蛇般缠绕；甚至有一次，脚下看似坚固的地面突然软化塌陷，涌出大量冒着气泡的、带有强烈酸性的暗红色泥浆。多亏王九斤提前预警和队员们训练有素、装备精良的反应，才一次次化险为夷。
但危险并非只来自环境。在接近山脊中段时，队伍遭遇了第一波有组织的“敌人”。
那是三个身披破烂皮甲、脸上刺青已变得漆黑扭曲的北虏战士，以及一个手持骨杖、眼中红光炽盛的萨满学徒。他们似乎是在这附近巡逻或执行某种任务，与小队不期而遇。
双方几乎同时发现对方。没有任何废话，战斗瞬间爆发！
三个北虏战士发出非人的嚎叫，挥舞着弯刀猛扑上来，他们的动作迅猛但僵硬，眼中只有疯狂的红光，显然已被彻底控制或腐化。那名萨满学徒则挥舞骨杖，杖头骷髅的眼眶中射出两道暗红色的能量束，直取队伍中央的林知理和赵琰！
“保护林司丞和赵先生！”谢无忧厉喝，与两名老兵迎上冲来的北虏战士。另外三名老兵则举起特制的、弩箭上刻有干扰符文的手弩，对准萨满学徒攒射！
林知理和赵琰迅速向一块巨石后躲避。赵琰将青鸾令和碎片紧紧护在怀中，林知理则抽出了随身携带的一柄短剑——剑身同样经过处理，刻有简易的能量疏导纹路。
谢无忧的战斗风格狠辣精准，面对疯狂扑来的敌人，他不闪不避，军刺如同毒蛇吐信，精准地刺入一名敌人咽喉，顺势一绞，将其脖颈几乎切断！但那名敌人竟未立刻倒下，反而用最后力气死死抱住谢无忧的手臂，口中黑血狂喷！另一名敌人趁机挥刀砍向谢无忧腰间！
千钧一发之际，旁边一名老兵及时用包铁的臂盾格开弯刀，另一名老兵则挥刀斩断了抱住谢无忧的那名敌人的手臂。谢无忧脱身后，反手一刺，了结了第二名敌人。第三名敌人被另外两名老兵合力解决。
另一边，射向萨满学徒的弩箭被一层突然浮现的暗红色能量护盾挡下大半，只有一支穿过护盾缝隙，钉在了他的肩膀上。萨满学徒闷哼一声，眼中红光更盛，骨杖挥舞得更急，更多的暗红能量束和几团蠕动的、仿佛有生命的阴影扑向弩手！
“干扰他的施法节点！”赵琰躲在石头后大喊，同时将能量探测罗盘的读数快速报出，“左肩下三寸，能量聚集异常！”
一名反应最快的老兵闻声，几乎本能地将一枚绑着小型爆炸符（墨十七特制，威力不大但冲击波附带能量干扰）的飞刀掷出！飞刀精准地射中赵琰所指的位置，轰然炸开！
萨满学徒的施法动作骤然一滞，暗红护盾剧烈波动，那几团阴影也溃散了大半。趁此机会，另外两名老兵的手弩再次齐射，这一次，数支弩箭穿透了不稳定的护盾，将萨满学徒射成了刺猬。他惨叫着倒地，身体迅速干瘪腐朽，化为一具漆黑的枯骨。
战斗结束得快，但动静不小。众人不敢停留，迅速清理痕迹（主要是将那些明显异变的尸体推入岩石缝隙或酸液泥坑），加快速度向王九斤指示的“缝隙”位置攀去。
“刚才那些……不像是正规北虏军士。”谢无忧一边疾行一边低声道，“倒像是被临时强征或腐化的牧民，还有那个萨满学徒，水平也很一般。看来激进派的主力，要么在山里更深处，要么在西北‘门’隙那边。”
“也可能是分散在各处，执行不同任务。”林知理道，“我们不能掉以轻心。”
又向上攀爬了约一刻钟，血雾已浓得如同实质，能见度不足十步。呼吸愈发困难，面巾上的药液消耗加快。王九斤的指引也变得有些吃力，他似乎需要对抗更强的干扰来维持感知。
终于，他停在了一面看似浑然一体、布满了暗红色苔藓和扭曲藤蔓的岩壁前。
“‘缝隙’……就在这后面。”王九斤喘息着，手指虚点岩壁中央，“但‘帘子’很厚……后面……路很窄，而且有东西……守着‘门’。”
林知理走上前，伸手触摸岩壁。触感冰冷坚硬，但青鸾令却在靠近时发出轻微的嗡鸣。她凝神感应，果然“看”到岩壁之后，能量流如同狂暴的瀑布般倾泻而下，形成一道厚重的“能量帘幕”。而在帘幕深处，有一条极其狭窄、能量相对平稳的“通道”，通道的尽头，隐约有“门”的轮廓，以及一个散发着微弱但坚定敌意的“存在”。
“就是这里。”林知理收回手，看向谢无忧和赵琰，“需要强行‘拨开’帘幕，打开通道入口。青鸾令或许可以做到，但会引发能量波动，可能惊动守门的‘东西’。”
“没得选。”谢无忧检查了一下武器和装备，“我来对付守门的。你们抓紧时间通过。”
林知理点点头，示意众人退开几步。她将青鸾令紧贴岩壁，闭上眼，回忆着数据缓存中关于“临时权限”和“能量疏导”的基础指令，尝试通过青鸾令向岩壁后的能量帘幕发送一组特定的“安抚”与“分流”频率。
起初，岩壁毫无反应。但随着林知理精神高度集中，青鸾令的光芒透过她的手掌，渗入岩壁的纹路。渐渐地，岩壁上那些暗红色的苔藓和藤蔓开始枯萎、剥落，露出底下更加古老的、镌刻着细微符号的岩石表面。岩石上的符号与青鸾令的光芒产生共鸣，发出低沉的嗡响。
嗡鸣声中，岩壁中央，一道笔直的、散发着淡银色微光的缝隙缓缓显现，并向两侧滑开！缝隙后面，并非岩石，而是一片涌动的、暗红色的能量光幕，光幕之后，可见一条幽深、狭窄、两侧石壁光滑的甬道入口！
“开了！快进！”林知理低喝，维持着青鸾令的输出。
谢无忧第一个闪身而入，军刺在手，警惕地扫视甬道前方。其他人紧随其后。王九斤进入前，回头看了一眼外面翻涌的血雾和那轮血月，眼中闪过一丝复杂，随即咬牙踏入。
当最后一人进入，林知理收回青鸾令，那道淡银色的缝隙迅速合拢，岩壁恢复原状，仿佛从未开启过。
甬道内，出乎意料的干燥、洁净，空气虽然沉闷，却不再有外面那种腐蚀性和精神干扰。两侧石壁是一种光滑的暗青色材质，非金非石，刻满了与“第三观测站”平台类似的古老纹路，纹路中流淌着极其微弱的、稳定的银色光晕，提供了基本的照明。
然而，就在前方约三十步外，甬道转弯处，一个庞大的黑影，缓缓站起。
那是一尊高达近两丈的石质守卫雕像，造型古朴抽象，似人非人，手持一柄巨大的、石质的长柄战斧。雕像表面布满了裂纹和暗红色的侵蚀痕迹，双眼的位置镶嵌着两枚暗淡的、仿佛随时会熄灭的红色晶石。当众人踏入甬道时，那两枚红晶骤然亮起，投来冰冷、死寂、充满敌意的“目光”。
“守门的‘东西’……醒了。”王九斤声音发紧，“它……很‘硬’，很‘重’，脑子里只有一道很老的命令：‘非授信者……格杀’。”
谢无忧舔了舔嘴唇，眼中燃起战意：“一道老掉牙的命令？那就让它……彻底退休！”
血月照耀下的山外，血雾翻腾。山腹之中，古老的甬道里，九人与古老守卫的对峙，一触即发。
真正的冒险，此刻才刚刚开始。