大夏西征军的兵锋，如同热刀切黄油般，毫无阻滞地推进到了天竺的核心腹地——恒河流域。消息传回，帝国上下欢腾，认为彻底吞并这个古老国度已是指日可待。为亲自决定这天竺故地的最终命运，皇帝李岩决定携皇后谭淼淼，亲赴前线视察。
御驾抵达恒河岸边前线大营时，正值清晨。金色的阳光洒在宽阔的河面上，本该是一幅壮丽宁静的景象。然而，当李岩走下御辇，深吸一口准备感受这异域风情时，一股难以形容的、混合着腐烂、发酵和某种原始腥臊的气味，如同实质的拳头，狠狠砸在他的鼻腔和感官上，让他瞬间窒息，几乎要呕吐出来。
他强忍着不适，举目望去，眼前的景象让他这位见多识广、心志坚韧的帝王，也感到了前所未有的震惊和生理上的强烈排斥。
所谓的“圣河”恒河，河水浑浊泛黄，靠近岸边的水面上，漂浮着令人触目惊心的杂物：腐烂的植物、动物的尸体（甚至隐约可见某种大型牲畜的轮廓）、各种难以辨认的垃圾、以及大片大片的泡沫。河岸边的淤泥里，更是嵌满了各种污秽之物，士兵们搭建浮桥或取水时，几乎是无处下脚。
空气中弥漫的气味层次丰富得令人作呕：粪便的恶臭是基调，混合着尸体腐烂的甜腻，垃圾发酵的酸馊，以及无数人畜聚集后未经处理的体味和烟火气。成群的老蝇嗡嗡作响，黑压压地盘旋在军营的垃圾堆放点和附近的河滩上。
“这……这便是天竺人奉若神明的恒河？”李岩眉头紧锁，语气中充满了难以置信。前世他在网上看到过关于“印度三哥”的报道，以为是网上恶搞抹黑，没想到真他娘的是几千年传下来的习惯！他看到一些当地的天竺教徒，正若无其事地走入那浑浊的河水中，进行着所谓的“沐浴净身”，甚至有人捧起河水直接饮用。而稍下游一点的地方，妇女们又在同样的河水里浣洗衣物……
随行的西征大将军郭骁连忙禀报：“陛下，此地卫生状况确实极其恶劣。我军严格执行您和皇后娘娘制定的卫生条例，饮水必须煮沸，食物严格管理，垃圾集中焚烧深埋，并撒放石灰。但即便如此……”他脸上露出一丝无奈，“随军太医署报告，非战斗减员，尤其是因腹泻、呕吐、高烧不退的士兵，已有数百人之多，疑似是饮用了被污染的地下水或接触了不洁之物所致。若继续在此长期驻扎，或向南推进到更湿热、人口更密集的区域，恐有爆发大规模瘟疫的风险！”
这时，皇后谭淼淼也用丝帕紧紧掩着口鼻走了过来，她的脸色也有些发白，作为医学博士，她比任何人都清楚这种环境意味着什么。“陛下，”她的声音透过丝帕，带着凝重，“郭将军所言非虚。这里的水源和土壤已被严重污染，滋生了大量我们未知的病原体。我们的士兵没有相应的免疫力，抗生素（她指的是她利用霉菌提取的原始抗菌物质）也并非万能。继续前进，代价可能是成千上万将士无谓的牺牲。为了战士们的健康，必须慎重。”
她悄悄地对李岩说：“估计这条河里都布满了正个元素周期表了！”
李岩的心情变得无比沉重。他眺望着这片理论上已被征服的肥沃土地，看着那污浊的恒河水滚滚南去，心中天人交战。彻底征服，设立州县，看似完成了千古伟业，但后续的治理成本、卫生防疫的噩梦、以及可能持续不断的镇压叛乱……代价太高了。更重要的是，他不能拿忠诚将士的生命去填这个无底洞。
李岩对郭骁、谭淼淼以及随行的重臣们，斩钉截铁地下达了最终决定：“传朕旨意，西征至此为止！大军停止向南推进，逐步北撤至卫生条件相对较好的旁遮普地区驻防。另，通告天竺残存朝廷，让他们派能做主的人来科摩林角见朕！”
几天后，在次大陆最南端的科摩林角，面对着浩瀚的印度洋，一场极具讽刺意味的受降仪式在此举行。
形容憔悴、早已失去昔日威严的戒日皇帝，在群臣的簇拥下，战战兢兢地在早已拟好的《恒河条约》上盖上了国玺。条约主要内容如下：
一、天竺戒日王朝永远承认大夏帝国为宗主国，世代称臣。
二、天竺每年向大夏进贡黄金三百万两。
三、天竺每年向大夏进贡良马一万匹、牛五万头、羊四万只。
四、开放加尔各答、孟买、马德拉斯、卡拉奇、科钦五个港口为大夏通商口岸，大夏享有最优惠关税及领事裁判权。
签约仪式结束后，或许是觉得屈辱，或许是真的无法理解，戒日皇帝鼓起最后的勇气，抬起头，带着一丝不甘和委屈，问出了他一直想不通的问题：“伟大……不，大夏的皇帝！你们既然拥有如此强大的力量，轻易击败了我们，为什么不像历史上的所有征服者那样，彻底征服我们，将你们的律法、你们的文字、你们那些神奇的技术带给我们？你们难道不想让这片土地也沐浴在更先进的文明之光下吗？你们打败了我们，就有责任教化我们！”
这番理直气壮、逻辑清奇的话，让李岩和在场的所有大夏官员都愣住了，随即感到一种荒诞至极的可笑。李岩几乎被气笑了，他指着营帐外那污秽的河滩，空气中依旧弥漫的恶臭，以及远处那些在浑浊河水中“沐浴”的人群，问道：“教化？文明？不不不，还是让你们自己教化自己吧。我们只愿意接纳，懂得何为‘文明’的民族。”他特意在“文明”二字上加重了语气，目光扫过那满是排泄物的地面，“显然，你们暂时还不具备这个资格。好好履行条约，或许千百年后，你们的子孙能学会如何保持洁净，届时再谈其他吧。”
说完，李岩不再理会面如死灰的天竺君臣，转身登上了返航的旗舰。
大夏军队带着丰厚的战利品和这份条件苛刻的条约，井然有序地踏上了凯旋归国的路程。他们没有留下总督，没有设立郡县，只是如同完成了一次超大规模的武装巡逻和“垃圾清理”（指击溃天竺主力），然后带着嫌弃的表情，离开了这片被他们视为“卫生不合格”的土地。
消息传开，周边诸国，尤其是还在观望的东瀛和南诏，在震惊于大夏武力之强绝的同时，更深刻地理解了一个事实：大夏不是没有能力征服，而是有着极高的“文明准入门槛”。他们宁愿要黄金和牛羊，也不愿意接手一个烂摊子。这种基于文明优越感的选择性征服，比无差别的吞并，更令人生畏。
而在恒河边，天竺人依旧进行着他们千年不变的“神圣”沐浴，仿佛那场几乎亡国的战争从未发生过。只是从此，他们的头顶，多了一个名为“大夏”的宗主，和一份年复一年的、沉重的贡品清单。