巳时正，祭典在诡异的平静中继续进行。
三名刺客的尸体被迅速拖走，血迹被黄土掩盖，仿佛什么都没发生过。但空气中弥漫的血腥味，还有百官眼中挥之不去的惊悸，都在提醒所有人：刚才那场刺杀是真的，而且可能还没结束。
沈锦凰退回原位，垂首肃立。她能感觉到无数道目光像针一样扎在背上——探究的、猜忌的、甚至带着杀意的。太皇太后重新扶着小皇帝完成祭礼，脸色已恢复平静，但捏着玉圭的手指关节微微发白。
礼官的唱礼声再次响起，却不如之前流畅，偶尔有微不可察的停顿。乐队的演奏也失了章法，钟磬之声参差不齐。
沈锦凰暗中调息，舌尖的伤口还在渗血，血腥味在口中弥漫。那三名刺客的围攻虽然短暂，但每一招都是杀招，她看似轻松化解，实则已耗去三成内力。更重要的是，玉饰散发的药力仍在持续侵蚀，四肢的酸软感越来越明显。
她必须尽快服药。
但肃王给的解药，还藏在袖中。
“勿信”那两个字，像诅咒般在脑海中盘旋。刺客临死前无声的“小心肃”更添疑云——是“小心肃王”？还是“小心肃清”？或者别的什么？
她悄悄握紧瓷瓶，指腹摩挲着冰凉的瓷壁。北境军中验毒的法子很简单：以银针试之，或以身试之。前者此刻做不到，后者……若真是毒药，她将万劫不复。
祭典进行到“分胙”环节。这是祭礼的高潮，太庙祭司将祭牲的肉分赐给宗室和重臣，象征分享天恩祖德。沈锦凰作为陪祭者，也有一份。
一名年轻祭司捧着青铜托盘走来，盘中盛着一块烤得金黄的祭肉，油脂还在滋滋作响。祭司低着头，脚步平稳，但沈锦凰注意到他捧盘的手指——指节粗大，虎口有厚茧，那是常年握刀的手。
不是祭司。
她心中警铃大作，但面上不动声色，躬身接过祭肉。青铜盘入手沉甸甸的，肉香扑鼻，但隐约还能闻到一丝极淡的、被油脂掩盖的异味。
肉里有毒。
而且不是玉饰那种缓慢发作的药物，是见血封喉的剧毒。她曾在北境见过边境牧民用来毒狼的“断肠草”，气味与此相似。
现在她有两条路：第一，当众吃下，毒发身亡；第二，拒而不食，背上“不敬祖宗”的罪名，太皇太后可当场治罪。
两条都是死路。
祭司还站在面前，垂首等待。按照礼制，她必须当场食肉，以示感恩。
沈锦凰抬起头，看向祭台高处。太皇太后正看着她，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。那笑容慈和，却让人脊背生寒。
时间仿佛凝固了。
就在沈锦凰准备冒险一搏——假装失手打翻托盘时，一个声音突然响起：
“且慢。”
肃王萧洵走出宗室队列。
所有人都看向他。这位常年不在京城的亲王，此刻一袭玄色祭服，面色依旧苍白，但步伐沉稳，径直走到沈锦凰面前。
“沈大都护昨夜斋戒，偶感风寒。”萧洵的声音不大，却清晰地传遍全场，“按古礼，有疾者可不食祭肉，以免污秽神灵。太皇太后，臣弟所言可对？”
太皇太后的笑容凝了一瞬，随即缓缓点头：“肃王熟读礼经，所言甚是。沈卿既有不适，便免了这礼吧。”
沈锦凰心中一震。萧洵这是在救她，还是……在推动另一个局？
那假冒的祭司躬身退下，端着毒肉消失在人群中。危机暂时解除，但沈锦凰的处境更加微妙——肃王当众为她说话，等于将她划入自己的阵营。而太皇太后竟顺势应允，更显诡异。
“谢太皇太后恩典，谢肃王殿下体恤。”沈锦凰躬身行礼，余光瞥见萧洵的侧脸。他神色平静，仿佛只是做了件微不足道的小事。
祭典继续。但沈锦凰能感觉到，场中的暗流更加汹涌了。
午时初，祭礼终于进入尾声。最后一道仪式是“送神”，由太皇太后亲自执香，引领百官三拜九叩，恭送祖灵归位。香烟缭绕中，沈锦凰忽然感到一阵眩晕。
玉饰的药力达到顶峰了。
她咬紧牙关，用疼痛维持清醒。但视线开始模糊，耳边礼官的唱礼声变得遥远，四肢像灌了铅一样沉重。再不服药，她撑不到祭典结束。
或许……可以赌一把。
趁着全场俯身叩拜的瞬间，沈锦凰迅速从袖中取出瓷瓶，倒出一粒褐色药丸，含入口中。药丸苦涩，带着浓郁的草药味，与玉饰的淡香截然不同。
吞下的瞬间，一股暖流从喉间扩散，迅速流向四肢百骸。酸软感开始消退，视线重新清晰，内息运转也顺畅了许多。
真是解药。
沈锦凰心中稍定，但疑云更重：萧洵既然真心救她，为何井沿上会有“勿信”的警告？刺客临死前又为何要说“小心肃”？
除非……萧洵阵营内部有分歧。或者，京城中还有第三方势力，正在暗中搅局。
送神仪式结束，钟鼓齐鸣九响，祭典正式礼成。百官起身，开始有序退场。沈锦凰按规矩留在原地，等待陪祭者的后续安排。
太皇太后扶着皇帝走下祭台，经过她身边时，脚步微顿。
“沈卿今日受惊了。”太皇太后的声音温和如常，“午后未时，慈宁宫设宴压惊，沈卿务必前来。”
这不是邀请，是命令。
沈锦凰躬身：“臣遵旨。”
太皇太后深深看了她一眼，那眼神复杂难辨，有审视，有算计，似乎还有一丝……惋惜？然后她移开目光，继续前行。
皇帝经过时，偷偷看了沈锦凰一眼。十二岁的少年天子，脸色苍白，眼神惊惶，显然还没从刺杀中恢复。他想说什么，嘴唇动了动，但被太皇太后轻轻一带，终究没开口。
宗室和百官陆续退场。萧洵经过时，脚步未停，只是用只有两人能听到的声音说了一句：
“申时，老地方。”
然后便融入人群，消失不见。
午时三刻，沈锦凰回到清心斋。
斋宫恢复了平日的寂静，仿佛上午那场惊天刺杀从未发生。哑巴老仆送来午膳，依旧是素菜清粥，但今日多了一壶茶。
沈锦凰没有动筷，而是先检查茶壶。壶是普通的白瓷壶，茶水清澈，茶香清冽，似乎没问题。但她还是倒掉半壶，只浅浅斟了一杯。
端起茶杯时，她注意到杯底有一点异样——不是毒，而是一行极小的字，用特殊的釉料写在瓷胎上，只有对着光才能看见：
“宴有毒，勿饮。”
字迹与昨夜藏书阁地图上的一模一样。
沈锦凰放下茶杯，心往下沉。慈宁宫的宴席果然也是杀局。但这次提醒她的人是谁？还是萧洵？或者另有其人？
她走到窗边，望着院中积雪。老梅树下，雪面平整，没有新的脚印。石井边，她早上发现“勿信”字迹的地方，积雪已被风吹散，露出青黑的井沿。
那些字还在，但经过风雪，已经模糊不清。
沈锦凰忽然想起一件事：早上出发前，院中只有一行脚印，绕梅树一圈，停在井边。如果留字的人是翻墙而入，为何不直接走到井边，而要绕一圈？
除非……那行脚印不是留字的人留下的，而是另一个人，在留字之后来查看过。
两个人。至少两个人，先后潜入她的院子。
第一个人留了“勿信”的警告。
第二个人……可能做了什么？
沈锦凰快步走到井边，仔细检查井沿。除了那两个字，井沿上还有几道细微的划痕，像是用指甲或小刀划出的，不成字形，只是凌乱的线条。
但在这些线条中，她辨认出一个图案：一个圆圈，里面点了一点。
这是北境军中表示“安全”的暗号。哨探发现某处没有埋伏，会在树上刻下这个标记。
所以第二个人是在检查井边是否安全？还是……在确认第一个人留下了什么？
沈锦凰直起身，环顾院子。老梅树的枝干虬结，积雪压在枝头，偶尔簌簌落下。墙头的瓦当残缺了几处，露出里面的木椽。一切都和昨天一样，又似乎处处不同。
她回到屋内，关上门。午后未时的慈宁宫之约，申时的藏书阁再会，两场都是鸿门宴，都可能要她的命。
但她必须去。
因为只有深入险境，才能看清迷雾后的真相。
沈锦凰坐到桌前，开始准备。她取下玉冠、玉佩、玉环——这些太皇太后赐下的饰物，绝不能戴去慈宁宫。然后从包袱里取出另一套简单的银饰，这是她从北境带来的。
接着，她拆开祭服内衬，取出那片薄铁片。铁片已经有些变形，是上午挡开刺客刀锋时留下的。她摩挲着铁片上的凹痕，想起沈渊的话：“甲胄不是为了好看，是为了让你记住，你随时可能死。”
但现在，她要做的不是等死，而是求生。
她从床下暗格取出一个小布包——这是她入京前就准备好的，里面有几样东西：一包石灰粉，用油纸包着；三枚淬过麻药的铁蒺藜；还有一小瓶嗅盐，能提神醒脑，必要时也能做武器。
这些东西上不了台面，但在生死关头，能救命。
收拾停当，她坐到镜前，重新梳妆。铜镜里的人脸色苍白，但眼神锐利。额角的疤即使涂了脂粉，依然隐约可见——那是十岁那年在北境剿匪时留下的，匪徒的刀划过额角，差一寸就伤到眼睛。
沈渊当时抱着血流如注的她，策马狂奔三十里找军医。路上他说：“锦凰，伤疤是战士的勋章。但最好的战士，不是身上疤最多的人，是能让敌人留下更多疤的人。”
“那父亲身上有多少疤？”她当时虚弱地问。
沈渊沉默了很久，最后说：“你生父身上的疤，都在心里。”
现在她懂了。有些伤看不见，却比刀剑更痛。
未时将至，院门外传来叩门声。
这次来的不是太监，而是两名宫女，穿着慈宁宫的服色，手中捧着托盘，上面是一件崭新的宫装。
“太皇太后念大都护祭服染尘，特赐新衣。”为首的宫女福身行礼，“请大都护更衣赴宴。”
沈锦凰看着那件宫装。湖水绿的锦缎，绣着浅金色的缠枝莲纹，华美精致。但越是精美，越可能是陷阱。
“有劳。”她接过宫装，关上门。
在屋内，她仔细检查这件衣服。里里外外翻看，线脚、内衬、甚至刺绣的丝线都一一查验。没有毒药，没有暗器，似乎就是一件普通的宫装。
但太皇太后特意赐衣，绝不会没有深意。
沈锦凰想了想，还是换上了这件宫装。不过她在里面加了一件自己的中衣，又将那包石灰粉藏在袖袋，铁蒺藜塞进腰带夹层，嗅盐瓶挂在颈间，用衣领遮住。
至于“镇岳”剑……宫中宴饮不得携带兵器，这是规矩。但她另有办法。
她将剑从鞘中抽出，剑身寒光凛冽。然后从柜子里取出一把普通的装饰用短剑——这是斋宫配备的，木鞘铜柄，没有开刃。她将“镇岳”剑用布包裹，藏在床下暗格，然后将那把短剑悬在腰间。
以假乱真。若真到拔剑之时，这把短剑也能抵挡片刻，而真正的“镇岳”，会在最需要的时候出现。
收拾停当，她推开房门。
两名宫女还在等候，见她出来，眼中闪过一丝惊讶——或许是惊讶于她换上宫装后的模样，也或许是惊讶于她居然真的敢穿这件衣服。
“大都护请。”
三人离开清心斋，沿着宫道向慈宁宫走去。午后的阳光难得灿烂，积雪开始融化，屋檐滴下水珠，滴滴答答，像倒计时的漏刻。
经过一处转角时，沈锦凰忽然看见墙边蹲着一个小太监，正在清扫积雪。小太监抬起头，与她目光相接——
是昨日在浴堂外见过的那个小太监。
他迅速低下头，继续扫雪。但在低头前，他的嘴唇无声地动了动：
“别喝汤。”
然后他起身，推着扫帚转到墙后，消失不见。
沈锦凰脚步未停，心中却掀起波澜。第三个人。至少第三个人在暗中提醒她。
慈宁宫的轮廓出现在前方，飞檐斗拱，气派非凡。宫门前站着两列侍卫，甲胄在阳光下泛着冷光。
宴会，杀局，真相。
都在那扇宫门之后。
沈锦凰深吸一口气，迈步向前。
这一次，她要主动踏入棋局，看看这盘棋，到底有多少棋手在下。