涅盘洞深处，离焰金火忽如沸水翻涌。洞顶垂落的石乳本凝着千年寒露，此刻却被赤金热浪舔得滋滋作响，颗颗水珠未及坠地便化作白汽，在洞壁蒸腾成朦胧雾霭。前章里那轮裹着紫雾的小日已胀大如磨盘，熔火池中的金焰翻卷着舔向洞顶，将岩壁上刻的“涅盘”二字都映得忽明忽暗——原是离焰的本命火核受了神魂温养场的引动，正将千年火候尽皆释出。
断穹剑横陈在熔火池中央的玄铁台上，剑鞘早被金焰灼成飞灰，只剩半尺青锋浸在火中。剑内烛九溟的神魂本已凝作金纹雏形，此刻却被火舌卷着反复撕扯。金焰如千万根赤针，每舔过神魂一分，便带起一缕半透明的雾气，那是神魂里的杂质在剥离。烛九溟的神魂虚影在火中忽明忽暗，时而缩成婴孩大小蜷缩成团，时而被扯成数丈长的细丝，形如风中残烛，随时要灭。
洞外竹帘被热浪掀得猎猎作响，竹篾相撞发出细碎的“噼啪”声。苏婉儿倚着洞壁石案，月白裙角被风卷起，露出半截素白脚踝。她的指节深深掐进掌心，指甲几乎要没入肉里，血珠顺着腕间青脉往下淌，在石案上滴成一串暗红的星子。石案上摆着半枚护心枢，那是凌千机当年用天外陨铁所铸，此刻正泛着幽蓝的光，将她眼尾的泪痣映得忽明忽暗，像坠了颗将落未落的星子。
她望着洞内翻涌的金焰，喉间发紧。九窍续脉丹的淡紫药雾仍在与火焰纠缠，可那焦糊气却比昨日更浓了几分——是神魂被灼烤的味道。药香混着焦味直往人肺里钻，熏得她眼眶发酸，连睫毛都沾了湿意。“九溟……”她无意识地唤了半句，又忙咬住唇，贝齿在唇上压出白痕。洞内燃的是离焰本命火，最是敏感，若她这声轻唤惊了火候，怕是要前功尽弃。
“莫慌。”
温热的触感拂过手背，苏婉儿惊得一颤，抬眼便见赤金尾羽从洞内燃着的金焰里探出来。那尾羽每一根翎毛都似熔金所铸，边缘还跳动着细碎的火星，扫过她手背时，竟将掌心血珠烤成了细烟。凤凰虚影自火焰中显化，高有丈许，赤金羽翅展开时，洞壁上那些古修刻的镇火符文竟被震得嗡嗡作响，符文上的金漆簌簌往下落。
“这火是在炼他神魂里的杂质。”离焰虚影低头望着剑内扭曲的神魂，金瞳里掠过几分追忆，“当年我涅盘时，神魂被天火撕成三千缕，每一缕都缠着‘要活’的念，方得浴火重生。他这承劫之躯……”凤喙轻点熔火池，池中金焰突然凝成一朵火莲，“痛是万灵在叩门——他若承不住，这谷里的药香，便要断了。”
洞内，烛九溟的神魂被火舌扯成细丝。他痛得几乎要昏过去，却偏生清醒得可怕——每一丝疼痛都化作银针，扎着他识海里那些鲜活的影子。
首先浮起的是苏婉儿。那日归真谷的药田刚下过雨，她蹲在泥里给小药童擦泪。小药童摔碎了药篓，哭得上气不接下气，她却笑着用帕子给他擦脸，发间的玉簪垂下来，在泥里沾了星点土色：“哭什么？这药摔碎了，咱们再种便是。”
然后是凌千机。他捏着半枚护心枢对烛九溟笑，护心枢在他掌心泛着幽光：“这枢能护人。我铸了两枚，一枚给你，一枚我留着——若哪天我走了，它替我护着你。”
最后是断穹子。老人临去前将断穹剑塞进他手里，剑鞘上的铜环撞着他手腕，凉得刺骨：“此剑该护的，是不愿死的魂。你记着，剑在人在，剑亡……”他咳嗽着没说完，血沫子溅在剑穗上，“剑亡，你便替我多护几个。”
这些影子突然凝成金芒，从他心口的“护生”二字处迸发。那二字是断穹子用精血刻的，此刻正泛着赤金光芒，如活物般顺着神魂细丝攀爬。先是心口漫出金纹，像春藤爬墙般蜿蜒而上，接着是手臂，金纹裹住被火舌撕扯的神魂残丝，将其重新拧成实体；然后是脖颈，金纹如项圈般绕住，连被灼出的雾气都被逼了回去；最后连指尖的神魂残丝都裹上了金漆，原本半透明的虚影，此刻竟有了几分实质的轮廓。
“原来……痛不是要我怕。”他神魂轻颤，金纹灼得周围火焰都退开三寸，“是要我记住，这些人痛不得，死不得。”
话音未落，熔火池突然爆起丈高金焰。那火焰像是被什么东西引燃了，“轰”地一声冲上洞顶，将断穹剑裹得如烈日当空。苏婉儿被热浪掀得踉跄，后腰撞在石案角上，疼得她倒抽冷气，却仍死死盯着洞内——剑身上的金纹已爬满全刃，连剑穗都泛着金光，映得她脸上血珠都成了金红。
离焰虚影收了尾羽，火色翎毛轻扫苏婉儿发顶：“他承住了。”
话音刚落，洞内传来清越龙吟。那声音像是从剑中发出的，震得熔火四溅，洞顶石乳被震落数根，坠入熔火池里“嗤”地化了。断穹剑突然离地而起，在金焰中划出一道金弧，剑身上的金纹流转如活物，竟在虚空中勾勒出“护生”二字。
苏婉儿望着剑上流转的金纹，终于松开紧掐的手。掌心的血珠“啪”地落进脚边药篓，溅在一株还魂草上。那草本蔫头耷脑的，此刻却突然抖了抖叶子，茎秆“噌”地拔高寸许，顶端还冒出个米粒大的新芽。
“痛到极致……方知护谁。”她轻声重复离焰的话，药香混着焦味漫出洞外。归真谷的药田本是一片绿海，此刻却掀起层层绿浪，每株药草都颤着叶子，似在应和洞内那抹越烧越亮的金芒。
断穹剑在金焰中又振了振，剑鸣如钟。烛九溟的神魂虚影盘坐在剑脊上，金纹在他周身流转，映得他眉目清晰如昔。他望着洞外的苏婉儿，嘴角扯出个淡笑——这一笑，比洞内燃的离焰金火更暖。
离焰虚影渐渐消散在金焰里，最后一缕尾羽扫过断穹剑，留下句话：“承住万灵之痛，方得护生之剑。”
洞外竹帘不再翻卷，热浪也慢慢平息。苏婉儿蹲下身，轻轻碰了碰药篓里的还魂草新芽。草叶上的血珠还未干，在阳光下泛着淡红，像极了她眼尾那颗泪痣——只不过此刻，那泪痣不再忽明忽暗，而是亮得像要落进人心里。
洞内，断穹剑缓缓落回玄铁台。金焰仍在燃烧，却比先前柔和了许多，像是在温养剑中新生的神魂。烛九溟望着洞外翻涌的绿浪，又低头看了看心口的“护生”二字——那金纹此刻不再灼痛，反而像团暖炉，将他神魂里每一处褶皱都烘得暖融融的。
他知道，自己终于明白了断穹子说的“护不愿死的魂”是什么意思。不是握剑杀人，而是用这把剑，护住所有像苏婉儿、凌千机、断穹子那样，拼了命也要活着的人。
药香混着焦味飘得更远了，归真谷的药童们举着药篓跑过洞外，笑声撞在竹帘上，碎成一串银铃。苏婉儿站起身，将药篓挎在臂弯里，望着洞内渐稳的金焰，嘴角终于扬起个笑。
这一笑，比归真谷春天开的第一朵桃花还甜。