刀锋斩入肉体的触感，不对。
那不是血肉，更像是某种高密度的能量凝胶。林烬手中的“夜狩”切开第一个扑上来的样本——ct-92，那个骨骼密度可控化的男人——的胸膛，预想中的鲜血喷溅没有发生，创口处涌出的是银灰色的、粘稠的发光流体。
样本没有惨叫，甚至没有停顿。
它——林烬已经开始用“它”来称呼这些曾经的觉醒者——只是低头看了一眼胸前的伤口，然后那伤口就以肉眼可见的速度被银灰色流体填满、硬化，形成一块类似金属的补丁。植入体在它的脊柱上发出更亮的红光，它双手一合，掌骨瞬间增生、变形，化作两柄四十厘米长的灰白色骨刃，再次扑来！
与此同时，其他十六个样本也完成了启动。
它们的动作起初僵硬，但很快变得流畅、协调，甚至……诡异的一致。十七个人，明明异能各异，此刻却像是被同一个意识操控的提线木偶，攻击节奏互补，封死了林烬所有闪避的角度。
ct-81，热能聚焦女性，双手虚握，两团炽白的光球在掌心成型，周围的空气被高温扭曲。
ct-102，神经电信号外放少女，头发无风自动，发梢跳跃着蓝色的电弧，一圈圈无形的精神冲击以她为中心扩散。
其余样本则从各个方向包抄，它们的手臂、腿部、甚至躯干上，那些植入体正在变形，延伸出锐利的尖刺、锯齿状的刃缘，或是炮口般的能量聚焦器。
这不是战斗。
这是一场精心设计的“性能测试”。用十七个被改造到极限的“样本”，来测试林烬这个“异常变量”的实战数据。
林烬明白了。
那个卵——或者说卵连接的“塔”的系统——根本不在意这些样本的死活，也不在意能不能在这里杀死他。它要的是数据。是在这个相对封闭的地下空间里，逼迫林烬展现出所有能力，记录下他的能量特征、战斗模式、应变极限，然后上传，分析，归档。
为了下一次，能设计出更有效的“收容方案”。
“呵。”
林烬冷笑一声，不退反进。
他没有去管那些从侧面袭来的骨刃和能量刺，也没有试图闪避已经锁定自己的热能光球。他只是将“夜狩”横在胸前，刀身上的幽蓝光芒骤然内敛，变得深沉如墨。
然后，他做了一个简单的动作。
向前踏了一步。
这一步踏出的瞬间，以他为中心，半径十米内的空间，凝固了。
不是时间停止——时间仍在流动，警报红光仍在闪烁，卵表面的光脉仍在明灭——但空间本身的“规则”，被短暂地改写了。
所有进入这个区域的攻击，无论是物理的骨刃，还是能量的光球、电弧、精神冲击，全部像撞进了一层无限厚重的透明胶体。速度被减缓到近乎静止，形态开始崩解，能量结构被一层层剥离、拆散，还原成最基础的能量粒子。
这是“烬核”与“星之泪”融合后，林烬获得的最深层能力之一。
不是能量攻击，也不是防御屏障。
而是对局部空间内“物理常数”的微小调整——将惯性系数暂时提高三个数量级，将电磁相互作用强度削弱百分之七十。在这个被修改的规则领域内，一切宏观运动都会变得无比艰难，一切能量传递都会严重耗散。
代价是巨大的。
林烬感觉到，自己体内的能量正以惊人的速度被抽走。每一秒的维持，都相当于同时释放三次全功率的“裂地”斩击。以他现在的状态，最多坚持十五秒。
但十五秒，够了。
在那些样本的攻击被凝固、它们自身也陷入“慢动作”的瞬间，林烬动了。
他的身影化作一道模糊的流光，在凝固的领域中穿梭。“夜狩”每一次挥出，都精准地斩在样本脊柱上的植入体核心处。
嗤——！
第一个，ct-92，脊柱中段的暗银色脊索被齐根切断。它身体猛地一僵，眼中的幽蓝光芒熄灭，整个人像断电的机器人一样瘫倒在地，那些增生的骨刃迅速萎缩、脱落。
嗤——！
第二个，ct-81，双手的热能光球还没来得及释放，连接她肩胛的植入体分支就被切断。光球失控，在她掌心炸开，将她的双手和半个胸膛烧成焦炭。
嗤！嗤！嗤！第三个，第四个，第五个……
林烬的速度太快了。
在凝固的领域内，他是唯一能正常行动的存在。每一次斩击都干净利落，没有任何多余动作。他穿过样本们的包围，像死神挥舞镰刀，精准地收割着那些维系它们“共生”状态的植入体。
这不是杀戮。
这是……拆除。
拆除这些被强行绑在人体上、将活人变成武器的异界科技。每切断一个植入体，他都能感觉到样本体内残存的、属于觉醒者本身的异能波动，会有一瞬间的回光返照——那是他们被压制许久的自我意识，在彻底湮灭前最后的闪烁。
很微弱，但确实存在。
第十三个样本倒下时，林烬的领域开始不稳。
空间的“凝固感”像融化的冰块一样消退，惯性系数和电磁相互作用强度在迅速恢复正常。剩下的四个样本——包括那个神经电信号外放的少女ct-102——重新获得了行动自由。
但林烬已经完成了他的目标。
十七个样本，十三个被解除武装，倒地不起。剩下四个，也失去了完整的包围阵型。
他散去了领域。
能量消耗接近底线，胸腔里像有火在烧，眼前阵阵发黑。但他站得很直，手中的“夜狩”刀尖下垂，暗金色的血液——不是他的，是那些样本伤口里流出的粘稠流体——顺着刀槽缓缓滴落。
ct-102，那个少女样本，此刻离他最近。
她的头发不再飘动，发梢的电弧也消失了。植入体似乎因为刚才领域的干扰，出现了短暂的机能紊乱。她呆呆地站在原地，眼神里的幽蓝光芒明灭不定，表情在空洞和一丝极细微的困惑间切换。
然后，她张了张嘴。
“……疼……”
一个音节。
很轻，气若游丝，但确实是人声。
林烬握刀的手，微不可察地紧了一下。
但下一秒，少女眼中的幽蓝光芒重新稳定，那一丝人性化的困惑被彻底抹去。植入体红光暴涨，她双手抬起，十指张开，更强烈的蓝色电弧在指尖跳跃、汇聚，形成一团不断膨胀的球状闪电！
她将电球推向林烬。
同时，另外三个样本也从不同方向扑来——它们似乎也调整了策略，不再追求活捉或击杀，而是不惜一切代价，要将林烬逼向某个位置。
林烬看出来了。
它们想把他逼向中央那枚卵的正下方。
那里，地面有一个直径约五米的圆形区域，材质和其他地方不同，是一种半透明的结晶状物质，内部有液体般的能量在流动。
一个陷阱。
或者，是某种“传输装置”。
林烬没有后退。
他迎着那团球状闪电，挥出了刀。
不是斩，而是“引”。
“夜狩”刀身上的幽蓝光芒再次亮起，但不是攻击性的锐利，而是一种柔和的、漩涡般的牵引力。球状闪电在接触刀锋的瞬间，没有爆炸，而是被某种力量驯服、压缩、吸收，化作一条细长的电蛇，缠绕在刀身上。
林烬手腕一转。
电蛇顺着刀身游走，在刀尖凝聚成一点刺目的蓝白色光点。
然后，他对着扑得最近的一个样本——ct-73，那个十六岁的金属同化少年——刺出了这一刀。
没有声音。
刀尖点在少年胸口植入体的核心处，那点压缩到极致的电能瞬间释放。不是爆炸，而是极高频的电磁脉冲。少年身体剧烈抽搐，身上的所有金属光泽瞬间褪去，植入体冒出青烟，眼中的光芒彻底熄灭。
他软倒下去时，林烬接住了他。
很轻。
轻得不像一个十六岁的少年该有的体重。植入体被摧毁的瞬间，似乎也带走了他体内大部分的生命力。
林烬将他轻轻放在地上，然后转身，面对最后三个样本。
以及，那枚已经开始加速旋转、卵壳上裂缝越来越多的暗金色巨卵。
合成音再次响起，但这次带上了明显的杂音，像是系统正在过载：
【警告……样本损失超阈值……】
【‘备案七’第一阶段失败……启动第二阶段……】
【强制唤醒‘特殊-01’……释放约束力场……】
最后一个舱体——特殊-01——的深紫色营养液终于被完全排空。
那个蜷缩的人形，缓缓站了起来。
首先看到的，是高度。
超过两米五，远超正常人类范畴。它——林烬已经无法确定“它”是否还能称为人类——全身覆盖着一层灰白色的、类似角质和金属混合的甲壳，甲壳表面布满了不规则的凸起和裂缝，裂缝里渗出暗红色的、粘稠的发光液体。
它的脸……没有五官。
原本该是眼睛、鼻子、嘴巴的位置，只有三个不断旋转的、深不见底的黑色旋涡。旋涡边缘，有细密的、类似电路板的金色纹路在闪烁。
它的双手，就是林烬之前看到的那双——指甲漆黑、弯曲如兽爪，但此刻能看清，指甲的材质不是角质，而是某种黑色的晶体，内部有血红色的光在流动。
最引人注目的，是它的后背。
从肩胛骨位置，延伸出六根暗红色的、半透明的能量触须。触须的末端不是实体，而是不断变换形态的能量凝聚体——时而像利爪，时而像刀刃，时而像鞭子，时而像炮口。
它站在舱体边缘，那三个没有五官的黑色旋涡，“看”向林烬。
没有杀意。
没有敌意。
甚至没有任何情绪波动。
只有一种纯粹的、冰冷的、仿佛在观察实验皿里微生物的……好奇。
“苏醒……了……”
它开口了。
声音不是从喉咙发出，而是直接震荡空气产生的合成音，混杂着金属摩擦、液体流动和能量嘶鸣的杂音，让人听了头皮发麻。
“变量……林烬……”
它抬起一只爪子，指向林烬。
“你……不应该……存在……”
林烬握紧刀，体内所剩不多的能量开始疯狂运转。面对这个“特殊-01”，他感觉到了比面对十七个样本加起来还要强烈的危险。
这不是被操控的武器。
这是一个……完整的、独立的、而且明显经历过更深度“融合”甚至“异变”的个体。
“你是什么。”林烬问，声音因为能量消耗而有些沙哑。
“我……曾经……是……”
它的三个黑色旋涡同时收缩了一下，似乎在检索记忆。
“……编号……忘记了……”
“……他们叫我……‘基石适配者’……”
“……但适配……失败了……”
“……所以……变成了……错误……”
它说话断断续续，逻辑混乱，但每一个词都让林烬的心往下沉。
基石适配者。
他想起石影提过的，“基石”是蕴含“秩序”本源的编码碎片。难道“创世之源”捕获觉醒者，不只是为了提取异能基因，还在尝试……将人类个体与“基石”碎片强行融合？
成功了，就是“适配者”。
失败了，就是“错误”。
眼前这个，明显是后者。
“你想做什么。”林烬又问，同时暗暗调整呼吸，试图多恢复一丝能量。
“做什么……”
它歪了歪头——如果那个覆盖着甲壳、没有脖子的结构能称为“头”的话。
“系统……命令……捕获……变量……”
“但……我……不想……再被……命令……”
它背后的六根能量触须突然全部扬起，末端凝聚成尖锐的矛状！
“我……想……吃掉……你……”
最后一个字落下，它消失了。
不是高速移动，而是……空间跳跃。
林烬几乎本能地向左侧闪避，但还是慢了一丝。他原本站立的位置，空气被撕开五道黑色的裂痕——那是空间本身被短暂切开的痕迹！灰白色的身影在他身侧浮现，一爪挥下！
“铛——！！！”
“夜狩”勉强架住这一爪。
碰撞的瞬间，林烬感觉像是被一辆全速行驶的重型卡车正面撞上！虎口撕裂，整条手臂发麻，整个人不受控制地向后滑出十几米，靴底在地面犁出两道焦黑的痕迹。
还没等他站稳，第二击已经到来。
这次是背后的触须。六根能量矛从不同角度刺来，封死了所有退路。林烬只能勉强扭身，用刀磕开两根，避过三根，最后一根擦着他的左侧肋下划过。
作战服被轻易撕裂。
皮肤表面留下一条焦黑的灼痕，伤口不深，但火辣辣地疼——那能量触须带有强烈的腐蚀性和精神污染，林烬能感觉到一丝冰冷、混乱的意念正试图顺着伤口侵入他的意识。
他咬牙，催动“烬核”的力量，将那丝意念强行碾碎。
但这一分神，对方的主攻已经到了。
灰白色的身影如鬼魅般贴近，那双黑色的晶体利爪直掏林烬心脏！速度太快，距离太近，已经来不及挥刀格挡！
生死一线。
林烬做了一件对方绝对没想到的事。
他松开了握刀的手。
“夜狩”脱手，向下坠落。
但同时，他的左手以更快的速度探出，不是格挡，而是……抓住了对方挥来的手腕。
“抓到你了。”
林烬抬起头，看着那张没有五官的脸，嘴角扯出一个冰冷弧度。
下一秒，他将体内仅存的、所有的能量，毫无保留地，通过接触点，灌入对方体内！
不是攻击，不是破坏。
是……共鸣。
他的“烬核”能量，与对方体内那些因为“适配失败”而暴走、混乱、互相冲突的“基石碎片”能量，产生了短暂的、强制性的同步。
“特殊-01”的身体，僵住了。
它那三个黑色旋涡疯狂旋转，背后的六根能量触须失控地乱舞，在墙壁和地面上划出一道道深深的沟壑。甲壳下的暗红色液体从所有裂缝中喷涌而出，它开始发出一种非人的、混杂着痛苦与狂喜的尖啸！
“啊啊啊啊——！！！”
“共鸣”在持续。
林烬能“看”到对方体内的景象：
至少三块不同属性的“基石碎片”，被强行塞进了一个人类的身体里。它们没有融合，而是在互相排斥、互相吞噬、互相污染。这个宿主的意识早就被撕碎了，现在操控这具身体的，是那些碎片本能产生的、混乱的聚合意识。
它想吃掉林烬，不是出于敌意，而是出于一种本能——它想吞噬更多的“秩序”本源，来平衡体内那些冲突的力量，或者……让自己彻底变成某种超越碎片本身的、不可名状的东西。
而现在，林烬主动将同源但更高级、更纯粹的“烬核”能量灌入，等于在一锅沸腾的冲突油锅里，又倒进了一瓢冰水。
不是平息。
是更剧烈的爆炸。
“特殊-01”的身体开始膨胀。
甲壳一块块龟裂、脱落，露出下面暗红色的、不断蠕动重生的血肉组织。背后的六根能量触须融合、扭曲，变成一对残缺的、类似翅膀的结构。那三个黑色旋涡也在融合，变成一个更大的、几乎占据整张脸的深渊巨口。
它正在失控。
正在向某个无法预测的形态演变。
而林烬，还抓着它的手腕。
他的能量已经枯竭，意识开始模糊。但他不能松手——一旦松手，这个正在异变的东西彻底失去控制，第一个要毁灭的，就是这地下空间，然后可能波及整个堡垒，甚至更远。
就在他几乎要坚持不住时——
叮。
一声清脆的、仿佛玻璃珠落地的轻响。
从中央那枚暗金色的卵内传来。
卵壳上，最后一道裂缝蔓延开来。那片被囚禁的“星空”，终于完全展露。但这一次，星空没有扩散，而是开始收缩、凝聚，在卵内中心点，形成一个极小的、亮度却堪比超新星爆发的光点。
光点中，伸出了一只手。
人类的，女性的手。
白皙，修长，指甲修剪得整齐干净。它轻轻按在卵的内壁上。
然后，卵壳……融化了。
不是破碎，不是炸裂。是像蜡一样，从那只手接触的位置开始，无声无息地融化、汽化，露出里面那个存在。
一个穿着暗金色长袍的女人。
她的容貌无法形容——不是美或不美的问题，而是她的脸似乎一直在细微地变化，每一个角度看去都不同，但每一个角度都让人印象深刻。她的眼睛是纯粹的星空色，瞳孔深处有星云在旋转。
她赤足站在虚空中，目光扫过一片狼藉的地下空间，扫过那些倒地的样本，扫过正在失控异变的“特殊-01”，最后，落在还抓着“特殊-01”手腕、浑身浴血的林烬身上。
她的眼神里，没有愤怒，没有惊讶，只有一丝……了然。
仿佛眼前发生的一切，都在她的预料之中。
“果然。”
她开口，声音清澈悦耳，却带着某种非人的空灵。
“变量，总是会带来惊喜。”
她抬起另一只手，对着正在异变的“特殊-01”，轻轻一握。
没有能量波动，没有空间震荡。
但“特殊-01”那膨胀、扭曲的身体，就像被一只无形巨手捏住的橡皮泥，猛地收缩、坍缩，最后化作一颗拳头大小的、暗红色晶体，“啪嗒”一声掉在地上。
异变，被强行终止了。
林烬失去支撑，单膝跪地，用刀拄着地面才没有倒下。他抬起头，死死盯着那个从卵中走出的女人。
“……你是谁。”
女人没有回答。
她飘落地面，赤足踩在冰冷的金属地板上，走到那颗暗红色晶体前，弯腰捡起，放在掌心端详。
“适配失败后的‘混沌结晶’……能量纯度不错，可惜污染太严重，只能作为耗材了。”
她像在评估一件物品的价值。
然后，她看向林烬。
“至于你，‘变量-林烬’。”
她微微歪头，星空色的眼睛里映出林烬狼狈却依然挺直的身影。
“你的表现，超出了‘塔’的底层预测模型七百三十九个标准差。按照协议，我应该立刻启动强制收容程序，将你上传至‘样本库’。”
她顿了顿，嘴角似乎弯起一个极淡的弧度。
“但我觉得……那样太浪费了。”
她伸出手，掌心向上。
一枚小小的、金色的徽章在她掌心浮现。徽章的图案，是一座无限向上的高塔。
“我是‘塔’第七千三百二十四层的‘观测者’，代号‘星瞳’。”
“我代表‘塔’的基层管理系统，向你发出邀请——”
“放弃你在这个低维实验场的一切，成为‘塔’的正式成员。你将获得真正的知识，真正的力量，以及……脱离这个‘培养皿’，看到真实宇宙的机会。”
她看着林烬，眼神里没有任何施舍或高傲，只有纯粹的、理性的“提供选择”。
“当然，你也可以拒绝。”
“然后，我会执行‘备案七’的最终阶段——彻底格式化这个实验场，清除所有‘异常数据’，包括你，包括你建立的所谓‘联盟’，包括这个星球上残存的所有文明痕迹。”
她将徽章向前递了递。
“选择吧，变量。”
“是成为‘塔’的一部分，获得升格。”
“还是……和这个渺小的世界一起，归于虚无。”
地下空间陷入死寂。
只有警报红灯还在无声闪烁，映照着满地狼藉，映照着那个从卵中走出、仿佛神明般的女人，映照着单膝跪地、能量耗尽、却依然抬着头与她对视的男人。
林烬的嘴角，有血流下。
但他笑了。
笑得很轻，却带着某种斩钉截铁的决绝。
他握着刀，缓缓站直身体。
然后，他举起“夜狩”，刀尖指向那个自称“星瞳”的女人。
用尽最后的力气，沙哑但清晰地，吐出三个字：
“我拒绝。”