大明朝的官场，从来就不缺聪明人。
能一步步爬到中极殿大学士这等宰辅之位的，更是人精中的人精，个个都有七窍玲珑心。
只是，这聪明才智用在哪里，却大有不同。
张居正与高拱的智慧，大多用在了“谋国”上，心心念念的是富国强兵、革除积弊。
而徐阶与李春芳这等人物，其智慧精髓，更多则用在了“谋身”之上，
如何在这波谲云诡的官场中保全自身、维系家族，乃是他们的第一要义。
此前，徐阶被海瑞的步步紧逼和高拱的虎视眈眈架在火上烤，形势所迫，不得不兵行险着，
抛出那份震惊朝野的名单，行那“死中求活”的险棋，试图以整个官场大局来绑架少年天子的意志。
而当时的李春芳，因海瑞的刀尚未架到他的脖子上，便显得从容了许多。
他像一只经验丰富的老蜘蛛，潜伏在网络的中心，静静地观察着徐阶的困兽之斗，等待着皇帝的反应，观望着南直隶的风向变幻。
他一直等到……看到了皇帝那份措辞严厉、意志坚决，甚至不惜下诏罪己以明心志的诏书。
《论语》有云：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”
李春芳不知道这位年仅十一岁的少年天子，是如何将圣人之言读到骨子里去的。
但铁一般的事实摆在眼前——用“大局”来绑架这位圣尊，失效了。
这位少年皇帝，他自己，就是“大局”的定义者！
在李春芳看来，这并非因为皇帝有多么超凡的才智，也非如某些人惊叹的那般有何等惊人的气魄。
根本原因在于，他是皇帝，仅此而已。
在这大明帝国的体制下，君权至高无上，大臣在太祖皇帝眼中不过家奴，这种观念遗毒至今未消。
只要皇帝展现出“一意孤行”的决心，便能天然裹挟着巨大的声势。
当年的正德皇帝那般荒唐不羁，化名出征，深入险地，满朝文武谁能真正阻拦？
世宗皇帝以旁支入继大统，一样能逼退首辅，也能力排众议推行清丈、威压东南。
这就是制度赋予皇帝的凛然大势！
无论李春芳内心如何慨叹时移世易，都无法改变这上下尊卑的绝对位份。
什么暴君、仁君，说到底，在这套规则下，没有哪个单独的臣子，能与一位“志不可夺”的皇帝比拼决心。
看透了这一点，摆在李春芳面前的选项就变得极其有限。
要么，彻底隐匿于庞大的官僚体系之中，祈祷在自己暗中动作时，皇帝的视线不会落到自己身上；
要么，就只能跪地求饶，祈求宽恕。
很遗憾，像他李春芳这样曾位居首辅的“高个子”，在风浪来时，无处可藏。
正如海瑞所指出的，王汝言是他一手提拔，历年来的“孝敬”也按规矩送到了他兴化的府上，单是这一条，他就难以撇清。
更何况，他致仕后在家乡私定《乡约事宜》，某种程度上取代了县衙的国法，搞起了士绅自治，
若真要较真，定他一个“乱法”之罪，也并非没有依据。
因此，李春芳审时度势，决定效仿徐阶，向皇帝“俯首系颈”，以求保全家族。
所幸，他手中向皇帝低头的筹码，比已然身败名裂的徐阶要丰厚得多。
别的不说，他如今仍是南直隶诸多心怀忐忑的官员、勋贵们推举出来的“话事人”。
那些人想借他的资历和声望出头，与朝廷钦差周旋，他李春芳又何尝不需要借这些人的“势”，来增加自己与皇帝谈判的份量？
继魏国公服软求饶、怀宁侯被迫俯首之后，南直隶的任何单个势力，
都已无法独立对抗手持王命旗牌的海瑞，甚至连与这位“海阎王”讨价还价的资格都没有。
那位都御史便是前车之鉴，刚一照面，便被锁拿进京。
无人愿意，也无人敢再做出头鸟。
于是，推出一个德高望重、能与朝廷说得上话的“话事人”，勉强维持一个共同进退的姿态，
以期获得与海瑞等钦差平等协商的资格，便成了南直隶各方势力不得已的选择。
徐阶事败被软禁后，有资格、有威望担此重任的，也只剩下他这位前首辅李春芳了。
而巧合的是，李春芳正需要借助这股“势”，来获得足以搅动南直隶风云的影响力，
进而……为他向皇帝“卖”个好价钱，增加沉甸甸的筹码。
书房内，檀香袅袅。
李春芳静静地看着面色冷峻的海瑞，等待着他的答复。
他抛出了“拆分南直隶”这个试探性的气球，想看看海瑞的反应，也借此展现自己的价值。
海瑞闻言，眉头紧锁。
他办案雷厉风行，但对于这些高层政治中揣摩上意、纵横捭阖的套路，却显得有些跟不上节奏。
拆分南直隶？
陛下何时有过这等暗示？
他全然不知。
一旁的徐阶，此刻却眼中精光一闪。他忽然轻咳一声，插话道：“石麓（李春芳号）怕是忘了，海刚峰虽为御史，却未曾入阁参赞过机务。”
眼界与智慧无关，没有在那权力顶峰待过，很难具备那种俯瞰天下格局的视角。
徐阶朝李春芳略带歉意地笑了笑，那笑容里却带着一种重新抓住主动权的意味。
他不由分说，拉过尚在疑惑的海瑞，走到一旁角落，压低声音道：
“海刚峰，此事内情颇为复杂晦涩，但老夫可以断定，李春芳所言之事，必是圣心深处所期盼！”
“此事若让老夫来谈，定能为陛下争取到最大利益，使龙颜大悦！”
海瑞警惕地看着眼前这位前一刻还是阶下囚，此刻却仿佛重任在肩的徐阶：“徐华亭（徐阶号），有何高见，不妨直言。”
他只是来查案的，皇帝从未给过他拆分南直隶的指示。
但局势瞬息万变，他也拿不准李春芳所言是真是假，背后是否真有圣意。
徐阶声音压得更低，语气带着一种孤注一掷的真诚：“海刚峰，你姑且信我一回。
我如今生死皆操于陛下之手，绝不敢虚言诓骗，自寻死路。”
他看着海瑞，眼神里透着一丝哀求，也带着一丝狂热：“海刚峰，我徐阶也可以为陛下效力，我也可以做陛下的心腹之臣！”
李春芳一开口，徐阶立刻就意识到，自己活命的转机来了！
此前他毫无筹码，只能引颈就戮，如今这送上门的“大礼”，不就是他戴罪立功的最好机会吗？
只要他能临危受命，替皇帝与李春芳等人谈判，谈出一个让陛下满意的结果，那就是大功一件！
未必不能换来一线生机！
海瑞看着眼前情绪激动的徐阶，又瞥了一眼不远处气定神闲的李春芳，心中着实有些犯难。
南直隶的局势实在太复杂了，前任首辅一个接一个地跳出来，所涉及的问题早已超出了他一个佥都御史能够处理的权限。
徐阶的案子还没彻底了结，又冒出来一个能量更大的李春芳。
拆分南直隶……他隐约觉得此事关系重大，但其中关窍，却如雾里看花，难以通透。
沉吟良久，海瑞终于做出了决定。
他看向徐阶，神色严肃：“徐华亭，今日你与李春芳所言所行，我会一字不落地禀明陛下。
望你好自为之，切勿自作聪明，误人误己！”
徐阶闻言，长长地舒了一口气，他知道海瑞这是默许他参与谈判了。
他连忙拱手：“多谢海御史！徐某必不负所托！”
两人重新回到李春芳面前。
徐阶仿佛瞬间换了个人，气势陡然提升，他居高临下地看着这位曾经的继任者，语气带着不容置疑的意味：
“李石麓，闲言少叙。本官与海御史此来，是为查办两淮盐政重案。
阁下若果真有心为陛下分忧，不妨先协助我等将此案办妥，再言其他。”
李春芳看着转眼间主客易位，心中并无太多惊讶，他早已料到徐阶会抓住这根救命稻草。
他明白徐阶的意思：在你有资格向皇帝开条件之前，必须先把“投名状”——也就是盐案的底细和好处——老老实实地交出来。
李春芳略作沉吟，开口道：“两淮盐政的积弊，老夫倒也略知一二。那涉案的王汝言，昔日曾上门拜谒。”
“彼时他便曾酒后失言，提及……淮盐历年实际产出，约有一百五十三万引之巨。”
“此外，两淮各分司、盐场历年来的明细账册，听闻也在他某一处隐秘的外宅中有存档。老夫知晓其所在，稍后便可告知二位钦差。”
一百五十三万引！
这就是两淮盐场真实的年产量！这是他身后那些人不得不付出的代价，也是他李春芳展现的诚意。
他毫不犹豫地将这个数字抛了出来，当然，他也清楚，朝廷最终能收上去的绝不可能有这么多，
底层吏员、盐工、各级官吏的层层盘剥，这是无法根除的顽疾，中枢能实收一百三十万引已是极限。
但无论如何，他这番表态，诚意是足够了。
海瑞闻言，心中亦是震动。
这就是他此行南下的核心目标！
历时三月，砍了数十颗盐官的头，抄了无数盐商、官员的家，
得罪了从致仕元辅到当朝国公数不清的大人物，其间更是经历了纵火、暗杀等重重险阻……
如今，总算从李春芳口中得到了一个确切的数字，此行的差事，可算是有了一个圆满的交代。
他正想追问账册的具体位置，却被徐阶一把拉住。
只见徐阶面色冷淡地摇了摇头：“两淮转运司衙门内，本就存有账册，何必再多此一举，劳烦石麓先生？”
意思是，这点诚意，还不够。
站在海瑞身后的骆思恭，忍不住偷偷瞥了徐阶一眼，心中暗叹：
这天底下，竟有如此善于顺杆爬、这么快就进入角色的人！
不知情的，还真以为他是陛下派来的心腹特使。
李春芳似乎早有预料，丝毫不拖泥带水，继续说道：“此案似乎还牵扯到盐商总会？
二位钦差不妨着力查办一番，或能有所斩获。”
海瑞忍不住看了李春芳一眼。
这是要将盐商总会彻底抛弃了！
他之前只抄了七家大盐商，就已搜出近四十万两白银，若将总会旗下十三家大盐商一网打尽，恐怕能抄出六十万两以上！
这几乎是国库一年岁入的两成！
他心下已然意动。
然而，徐阶却再次摇头，语气平淡：“此前抄没七家，已获得关键线索，此事，便不劳石麓先生费心提醒了。”
理清盐税、查抄部分盐商，这本就是皇帝的预期目标，仅仅做到这些，算不上他徐阶的功劳，也无法体现他李春芳的“价值”。
李春芳一刻不停，立刻抛出新的筹码：“那可要恭喜二位钦差又立新功了。
哦，昨日偶然听闻，南京户部正在核算去岁两季的粮税，据说今年……颇有上浮，这真是双喜临门了。”
这是将南京户部尚书曹邦辅的“贡献”也摆上了台面。
徐阶却故作烦恼地叹了口气：“喜忧参半啊。
除了盐案，还有好几起悬案令人头疼，譬如弓弩暗害钦差、兵丁乔装火烧府衙……尤其是这等谋逆大案，查办起来最是耗费心神。”
他声情并茂，意在指明：银钱好说，但涉及武力对抗朝廷、阴谋杀害钦差这等大逆不道之行，必须有人承担罪责，给皇帝一个明确的交代。
骆思恭在一旁听得，几乎要别过脸去，强忍着才没露出异样神色——他办案多年，还真没见过徐阶这般……能迅速找准自身定位的人。
李春芳沉默片刻，似在权衡，最终叹息道：“此事涉及兵部，已非老夫所能置喙。
徐公不妨去问问兵部侍郎冀炼、中军都督府经历等人。”
“此等丧心病狂之徒，还是应尽快缉拿归案，槛送京师，明正典刑才是。”
南京兵部尚书空缺，如今是侍郎冀炼掌权，此刻，这位兵部侍郎便在李春芳和他身后势力的权衡下，被无情地抛弃了。