曹邦辅也颓然叹了口气：“若非徐阶那老匹夫慌不择路，胡乱攀咬，我等何至于陷入如此被动局面！”
本来最多牺牲一个徐阶，应天府再出点血，未必不能将海瑞打发走。
可徐阶为了活命，把所有人都拖下了水，结果越陷越深。
秦鸣雷摇了摇头：“曹部堂，话不能这么说。不是‘咱们’，秦某来南直隶时日也不长，纵然收了些许陋规，却也算不上什么大罪。”
比起兵部某些人动用弓弩暗杀钦差，户部某些人钳制漕粮，他秦鸣雷确实罪责较轻，尚有转圜余地。
曹邦辅被噎了一下，没好气道：“休要用这些话来拿捏我！直说吧，你究竟是何意？”
秦鸣雷点了点头，身体微微前倾，压低声音，认真道：“想脱身，先要明白皇帝真正要的是什么！”
“海瑞此番南下，真是为了要你我的项上人头而来吗？”
曹邦辅闻言，眼中精光一闪：“皇帝……要的是钱！是盐税！是整顿后的南直隶财赋！”
秦鸣雷赞许地点点头：“南直隶盘根错节，牵一发而动全身，绝非派一个海瑞就能连根拔起。”
他顿了顿，补充道：“就算换上他徐阶来主事，也一样动不了根本！”
曹邦辅顺着这个思路往下想，沉吟道：“既然皇帝不打算对南直隶的官制、区划大动干戈，引发政局动荡，
那么就不会强求将我等统统构陷入狱，那样于国于民皆无益处。”
“比起掀桌子，皇帝更希望海瑞能抽丝剥茧，将清理盐政、增加国库收入的实打实成果带回去！”
秦鸣雷瞥了一眼直到此刻仍措辞谨慎的曹邦辅，心里也不得不佩服这份老辣。
他接过话头，补充道：“海瑞光是查抄那几个盐商的家，所得的现银，应该足够他向皇帝交差，展现雷霆手段了。”
“如今的关键在于，他在查南直隶到底隐匿了多少盐产量，要以此为据，核定今后的盐税定额！”
“把这个给他！”
“把未来的、规范化的盐税额度，‘卖给’皇帝！我们则带着往年攒下的家底，上疏请求致仕，回乡养老！”
这就是壁虎断尾，及时止损。
曹邦辅本就不是飞蛾扑火的性子，一经点醒，立刻豁然开朗。他当即起身：“不止是盐政！
万历元年两季的粮税账目，我也可以整理出来，一并交给海瑞，以示诚意！”
“走！我们这就去找海瑞！”
秦鸣雷连忙拉住他，提醒道：“曹部堂且慢！你我二人分量恐怕还不够。
都察院的徐栻，仗着二品官身去找海瑞，结果如何？
直接被锁拿进京了！我们还是谨慎些为好。”
曹邦辅停下脚步，缓缓点头：“你的意思是……”
秦鸣雷低声道：“请李石麓（李春芳）出面。他地位够高，又是致仕元辅，说话有分量。
我们大家伙绑在一起，凑一份‘投名状’，总好过各自为战，被海瑞逐个击破。”
两人议定，立刻动身出门。
……
淮河口岸。
不知是谁走漏了风声，一传十，十传百，百姓们都知道那位大名鼎鼎的“海青天”今日要抵达应天府查案。
码头上挤满了看热闹的人群，翘首以盼。
除了普通百姓，人群中还混杂着不少各府派来的家丁、眼线，他们或站在岸边显眼处，或躲在临河酒楼的厢房里，密切注视着河面动静。
不一会儿，一艘悬挂着钦差旗帜的官船，缓缓出现在众人视野之中。
百姓们有的纯粹看热闹，有的则激动地挥舞着手臂，迎接这位为民做主的青天大老爷。
而那些家丁、差役们则是对视一眼，悄无声息地隐入人群，迅速返回各自府邸报信。
官船缓缓靠岸。
随行的仪仗立刻打出“巡抚”、“肃静”、“回避”的牌子，
开始疏导人群。锦衣卫的校尉们则迅速占据各处要害位置，眼神锐利地扫视着四周，防备可能出现的冷箭。
太监魏朝率先下船，领着一队小太监匆匆离去，直奔应天府衙，督促府尹即刻誊抄、张贴皇帝的《罪己诏》。
徐阶看着魏朝远去的背影，喃喃道：“竟然是要布告天下……难怪通篇大白话，务求妇孺能解。好气魄，当真是好气魄！”
海瑞脸上依旧没什么表情，语气却带着一种深沉的认同：“这道诏书，值得天下人都看一看。
也好让世人知道，往后这大明的‘大局’是什么，朝廷的‘志向’又是什么。”
“陛下说，这叫……最大限度地，团结该团结的力量。”
徐阶闻言，默然无语。
这生僻的词汇，并不妨碍他理解其中蕴含的庞大政治意图和手腕。
众人陆续下船。
徐阶被簇拥在队伍中间，神情麻木，如同一个提线木偶。
自从亲眼看过那份《罪己诏》后，他就彻底明白，皇帝这次是动了真格，所有被卷入这场风暴的人，一个都别想侥幸逃脱。
那份透过纸背传递出的、不惜与旧秩序同归于尽的决心，除非是真敢扯旗造反，否则根本无法撼动。
他忽然间想通了，皇帝之前为何要移居西苑。
当时朝野多有猜测，有说是内阁权势滔天，联合太后架空了皇帝；
有说是皇帝与朝臣不和，故意躲起来赌气。
而在如今的徐阶看来，答案清晰得令人心悸——那根本是未雨绸缪，早就为今日这般雷霆手段做好了万全准备！
若非这般谨小慎微，步步为营，以皇帝这般酷烈的手段，恐怕早就“英年早逝”了。
这盘棋，皇帝究竟谋划了多久？
他几乎看不到这位年轻君主的任何破绽。手段酷烈如修罗，姿态却光明如赤子；
心志一往无前，行事却又缜密周全。
这简直是一个让人绝望的对手。
徐阶有些茫然地随口问道：“接下来，要我这把老骨头做些什么？”
他心中仍在飞速盘算，自己，以及徐家，是否还有一线生机？
他徐阶从来不是坐以待毙之人，只要有一丝希望，他都会挣扎求生。
造反？
此路不通。
皇帝既然敢动怀宁侯和魏国公，必然已做好了万全准备，绝不会给他们串联起事的机会。
金蝉脱壳？
徐阶抬眼看了看身旁铁面无私的海瑞，若是寻常官员，或许还能玩一出假死脱身的把戏，可惜，他碰上的是这块又臭又硬的石头。
那么，真心投诚？
可皇帝显然对他恨之入骨，更何况，他现在已经没有任何可以作为投诚资本的筹码了。
想到此处，一股深沉的无力感攫住了徐阶。
若是他还在中枢，早些看清这位皇帝的秉性与手段，他绝不会走到今天这一步！
海瑞落后他半步，闻言沉吟片刻，目光锐利地望向南京守备府的方向，沉声道：
“先去会一会那位南京守备，司礼监秉笔——张鲸！”
……
南京守备府。
“什么？死了！？”
海瑞与徐阶对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。
张鲸肯定地点点头，脸上带着一种复杂难言的表情：“千真万确，怀宁侯府今晨发的丧，说是……突发恶疾，暴毙而亡。”
徐阶急忙追问：“可曾验明正身？确认是孙世忠本人？”
他生怕是那种一把火烧得面目全非，无从辨认的套路。
张鲸习惯性地微微躬身，带着太监特有的谄媚语气道：“徐少师放心，咱家亲自去侯府吊唁，亲眼看过遗体，确是怀宁侯孙世忠本人无疑。”
“侯府对外只说是病故，不过……依咱家看，十有八九是畏罪自杀！”
“不仅怀宁侯府，今晨魏国公府，也接连传出好几房族人‘急病’身亡的消息。”
说到此处，连张鲸自己也感到一阵恍惚。
昨日还与他剑拔弩张、势同水火的怀宁侯，一夜之间就“猝亡”了；
连树大根深的魏国公府，也跪得如此干脆利落，自断臂膀。
这都是被钦差吓的？
这背后究竟发生了什么？
张鲸至今觉得云里雾里，只觉得一股无形的、令人战栗的寒意，笼罩了整个南京城。
海瑞闻言，冷笑一声：“死的，都是与淮安卫‘阁’字号、飞熊卫、虎贲右卫异常调动脱不了干系的人吧？”
“这是自己求个‘体面’，防止牵连过广，殃及全族。明眼人都看得出来。”
怀宁侯爵位源自天顺年间的“夺门之变”，向来被其他勋贵视为幸进，处于鄙视链的底端。
如今的怀宁侯孙世忠是第八代，在南京经营多年，官拜守备兼掌中军都督府事，堪称南直隶军方头号人物。
而魏国公府，作为开国元勋之后，世代扎根南京，更是盘根错节的地方巨头。
各卫所的中下层军官，多与这两家有着千丝万缕的联系。
只是没想到，这两大巨头，竟会跪得如此之快，如此彻底。
这些人，可以说是被皇帝的决心和手段活活“吓死”的。
但，事情远未结束。
军队异动，南京兵部衙门绝对脱不了干系。
毕竟，南京守备府的“参赞机务”，向来是由南京兵部尚书兼任的。
就在几人各怀心思，沉默不语之际，一名小太监匆匆跑入，附在张鲸耳边低声禀报了几句。
徐阶此刻心烦意乱，仗着身份，倚老卖老地一拍桌子：“什么事？！老夫身为钦命巡抚南直隶十四府，还有什么听不得的？”
张鲸被吓了一跳，下意识脱口而出：“是……是前元辅李石麓（李春芳）李公，遣人来问，能否求见二位钦差！”
海瑞与徐阶闻言，再次对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
没有任何交流，两人不约而同地迅速起身。
“走！”
……
李春芳虽籍贯扬州府兴化，但在应天府也置有宅邸，便于交游往来。
这处宅邸不算宏大，却处处透着文人雅士的清贵气质。
宅内亭台楼阁错落有致，多以青、灰二色为主，显得清冷而孤高。
即便是飞檐翘角、雕梁画栋之处，也并非追求华美，而是彰显着一种内敛的精致与文雅。
庭院中央，一池碧水荡漾，池中种植着些睡莲水草，红绿相映，别有情趣。
李春芳正站在池边，信手洒下些鱼食，引得池中锦鲤纷纷跃出水面，争相抢食，激起圈圈涟漪。
“老爷，徐少湖（徐阶）与海刚峰（海瑞）二位大人到了。”管家前来通禀。
李春芳拍了拍手，将手中剩余的饵料尽数抛入池中，缓缓直起身。
“请他们过来吧。”他语气平静。
话音刚落，身后就传来了海瑞那特有的、不带任何感情色彩的声音：
“本官奉旨查案，一应涉案人员、关联府邸，皆可去得，倒是不劳主人相请。”
李春芳回过身，只见徐阶与海瑞已联袂步入庭院，身后跟着的锦衣卫如同无声的潮水，
迅速散开，把守住园中各处要害通道与门户，控制了整个场面。
海瑞目光如电，直射李春芳，开门见山，语气冰冷：“据案犯、两淮都转运盐使王汝言供称，
他当年得以从知县任上擢升回京，走的便是你李石麓的门路！
乃至于其后贪墨盐税，亦年年向你‘进奉’冰敬、炭敬！此事，你认是不认？”
李春芳看了看面色灰败的徐阶，又看了看铁面无私的海瑞，脸上露出一丝无奈的苦笑，摇了摇头：
“海刚峰，不必玩这先声夺人、诈唬试探的戏码了。
老夫此来，是有真正关乎大局的要紧正事相商。”
海瑞被一口道破心思，面上毫无尴尬之色，立刻转换角度，再次逼问：
“那就是徐少师（徐阶）‘珠玉在前’，其‘大义举发’感动了你李石麓，如今你也要效仿，主动投案了？”
既然主动找上门来，话语的主动权就绝不能丢。
李春芳养气功夫极深，依旧不为所动。
他沉吟片刻，抬起头，目光不再游离，而是直勾勾地看向海瑞，神情变得无比严肃和认真，一字一句地清晰说道：
“老夫……能猜到陛下的最终目的。”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心，声音不高，却如同惊雷，炸响在庭院之中：
“老夫……可以助陛下一臂之力，彻底了却这南直隶的顽疾！”
“办法就是——”
“拆分南直隶！”