暮春的北京，官道尘土飞扬。一骑快马冲破晨雾，蹄声急促如鼓，直奔南城城门。马上骑士身着洗得发白的青色官袍，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛却锐利如鹰隼，即便风尘仆仆，也难掩那份凛然不可侵犯的气度——正是三年外任期满，回京述职的海瑞。
城门守卫见他虽无仪仗，却气度不凡，不敢怠慢，验过文书便放行。海瑞勒住缰绳，目光扫过繁华的京城街巷，眉头微不可察地蹙了蹙。三年离京，京城愈发喧闹，街道两旁多了不少挂着“海事”“格物”旗号的商铺，行人衣着光鲜，却也隐约能看到街角流民的身影，与他记忆中那个沉稳的都城，多了几分浮躁。
他没有去吏部报到，也未拜访任何故旧，径直策马前往南城那处简陋的宅院。这是他离京前的居所，由朝廷分配，不大却整洁，三年来托老仆照看，依旧保持着原貌。卸下行囊，海瑞换上半旧的常服，顾不上歇息，便让老仆找来近期的朝廷邸报和风闻奏事的抄本，在昏暗的油灯下细细翻阅。
邸报上，满是大员海战大捷、海军将士受封、格物院屡获赏赐的消息，字里行间透着一派欣欣向荣。但海瑞越看，眉头皱得越紧。“格物院岁支银三万两，采买精铜五千斤、特制石炭两万斤……”“东南各省加征‘海运捐’，以补海军及格物院用度……”这些数字和字句，在他眼中格外刺眼。
“兴利固然可喜，若失于监管，便成扰民之弊。”海瑞放下邸报，指尖重重敲击桌面，眼中已有了决断。他此次回京，不仅是述职，更是要将地方所见所闻，以及心中的忧虑，向皇帝直言不讳。
海瑞离京三年，先后出任浙江按察使司佥事、南直隶苏州知府。所到之处，他清查积案、打击豪强、整顿吏治，手段依旧刚猛。在浙江，他严惩勾结倭寇的盐商，追缴欠税数十万两；在苏州，他顶住压力，废除了豪强地主垄断的漕运特权，让百姓得以喘息。虽因此得罪了不少权贵，甚至收到过匿名恐吓信，但他始终初心不改，所任之地，吏治清明，民生稍苏。
他并非反对皇帝的新政。开海通商、发展格物、强化海军，这些举措若能推行得当，实乃利国利民之举。但他在地方任职时发现，为了支应朝廷的新政开支，不少州县都在正税之外加派捐税，名为“自愿捐助”，实则与强征无异。更有甚者，一些官吏借采购格物院所需物料之机，中饱私囊，将劣质材料以高价上报，徒耗国帑。
“陛下锐意进取，却难保底下人阳奉阴违。”海瑞坐在窗前，望着窗外的月色，忧心忡忡。他想起苏州城外那些因加派而破产的农户，想起仓库里堆积的劣质物料，心中愈发坚定了上书的决心。“格物院耗费钜万，若不能物尽其用，便是最大的浪费；新政本为利民，若沦为官吏敛财的工具，便是最大的讽刺！”
次日一早，海瑞洗漱完毕，换上官服，先至吏部完成述职。面对吏部尚书的褒奖，他只是淡淡拱手：“臣只是尽了本分。”随后，便转身直奔都察院——他要在这里，递上那封早已在心中酝酿成熟的奏疏。
海瑞的出现，在都察院掀起了一阵不小的波澜。都察院的官员们，有的曾与他共事，深知其刚正不阿的秉性；有的则听闻过他的威名，对其“不近人情”的行事风格心存忌惮；更有不少人因他曾弹劾过自己的同僚，而对他暗暗不满。
左都御史王廷相见到海瑞，脸上露出复杂的神色，既是欣慰，又是头疼：“刚峰，你可算回来了。一路辛苦，快坐下歇息。”
海瑞拱手行礼，直言不讳：“总宪大人，臣此次回京，除述职外，另有要事启奏。”他将心中的忧虑和盘托出，“地方为支应新政，加派捐税，民怨渐生；格物院开支巨大，却缺乏有效监管，恐有贪墨冗费之弊。臣恳请陛下敕令有司彻查，以正纲纪，以安民心！”
王廷相闻言，眉头紧锁。他深知海瑞的脾气，一旦认定之事，九头牛也拉不回来。但如今朝中正值多事之秋，皇帝一心推动新政，格物院更是重中之重，此时弹劾格物院，无异于逆龙鳞。“刚峰，”王廷相劝道，“格物院正在攻关‘火汽机’，事关海军强弱，陛下寄予厚望。些许开支，在所难免。地方加派，或许只是个别现象，不必如此兴师动众。如今朝廷正值用人之际，还需顾全大局啊。”
“总宪大人此言差矣！”海瑞语气铿锵，“纲纪不分时候，民生无论轻重！若因顾全大局而纵容贪墨扰民，则大局终将受损！臣身为言官，食君之禄，忠君之事，岂能因畏惧圣怒而缄口不言？”
王廷相看着他坚定的眼神，知道拦不住，只得苦笑摆手：“罢了罢了，你要上书便上吧。只是言辞需稍加斟酌，莫要过于激烈，以免触怒陛下。”
海瑞谢过王廷相，回到值房，铺开奏本，奋笔疾书。他的字迹力透纸背，每一句话都直指要害：“臣闻格物一院，岁耗银三万余两，铜铁炭薪，靡费无算。然所出之物，或为‘望云车’，或为‘火汽机’，皆属奇技淫巧，于国计民生无补。纵有军国之用，亦当量入为出，严核其费，岂可任由其挥霍无度？”
“更有甚者，东南各省为支应格物院及海军用度，私加‘海运捐’‘格物税’，百姓苦不堪言，不少农户弃田逃亡，流民日增。此非陛下之过，实乃官吏借新政之名，行贪腐之实！”
“臣请陛下敕令户部、工部、都察院联合审计格物院账目，明定开支章程，严控浪费；通令全国，严禁任何税外之征、役外之派，违者立置重典！臣愿以项上人头，担保所言非虚！”
这份奏疏，字字诛心，如同一声惊雷，在看似平静的朝堂上炸响。
奏疏很快被呈送至紫禁城御书房。陈默看着海瑞那熟悉的、棱角分明的笔迹，以及毫不留情的措辞，非但没有动怒，反而嘴角勾起一抹笑意。“这个海刚峰，还是老样子，一点情面都不留。”他将奏疏递给一旁的张居正，“张先生，你看看，这封奏疏，你怎么看？”
张居正接过奏疏，仔细阅读完毕，沉吟片刻，缓缓说道：“陛下，海瑞所言，虽言辞过激，且对格物之学有所偏见，认为‘火汽机’是奇技淫巧，实则不然。但他指出的问题，并非空穴来风。格物院自成立以来，开支确实巨大，且因项目机密，账目虽有记录，却缺乏严格审计，难免滋生弊端。地方加派之事，臣亦有所耳闻，若不及时制止，恐动摇新政根基。”
他顿了顿，补充道：“海瑞忠直可嘉，正是朝廷需要的诤臣。陛下不妨借此次机会，顺水推舟，整顿一番。既回应了海瑞的谏言，堵住了天下悠悠众口，又能规范格物院的开支，制止地方加派，于新政长远有利。”
陈默点了点头，眼中闪过一丝赞许：“张先生所言极是。朕推行新政，并非要劳民伤财，而是要让大明富强，百姓安居。格物院不能因功生骄，地方也不能因新政扰民。”
他站起身，走到窗前，目光深邃：“传朕旨意！其一，着户部尚书、工部尚书、都察院左都御史，三衙联合，即刻对格物院近三年账目进行全面审计，重点核查大型项目开支、物料采购价格及资金流向，审计结果必须公开呈报，若有贪墨冗费，立置重典，绝不姑息！”
“其二，通令全国各省督抚，严禁任何未经朝廷明旨的税外之征、役外之派，已加派者即刻废止，凡敢违抗者，地方官与胥吏一体治罪，永不叙用！”
“其三，调海瑞署理户科都给事中，专司监察户部、工部及格物院相关事务，准其随时入宫奏事，朕倒要看看，他这柄利刃，能不能刮掉朝堂上的积弊！”
旨意下达，朝野震动。格物院内，郑森等人得知审计的消息，虽感受到了压力，但也更加谨慎地对待每一分经费，将之前的账目重新整理，确保有据可查。而海瑞，则以一种意想不到的方式，重新回到了帝国权力的中心。他身着都给事中的官服，站在都察院的朝堂上，目光锐利如昔，准备用他那一贯的铁面，审视这革新中的帝国，履行他心中那份永不褪色的“青天”之责。
三衙联合审计会否查出格物院的问题？海瑞署理户科都给事中后，会如何监管格物院，与郑森等人产生怎样的碰撞？地方加派能否彻底禁止，新政根基能否因此更加稳固？朝堂之上，一股刚正不阿的清流注入，新的波澜，已在悄然酝酿。