宁波港的雨织成密网，把码头上的喧嚣都浸得发沉。陈默站在行辕窗边，指尖无意识摩挲着怀里的衔尾蛇铜牌 —— 那冰凉的金属触感，总让他想起太湖上烧塌的楼船，还有 “洞庭先生” 像水鬼般消失的背影。?
楼下的码头挤得水泄不通，福船、沙船的桅杆密密麻麻，唯独那艘佛郎机商船 “圣卡特琳娜号” 格外扎眼 —— 船身高耸，铜皮包底，在雨雾里泛着冷光，像一头蛰伏的巨兽。?
“皇爷，市舶司王提举求见，说带了佛郎机商船的勘验文书，还… 还拎了两箱东海鲍参。” 黄锦的声音打断了陈默的思绪，语气里带着几分无奈 —— 自从太湖追凶后，各地官员见了他们，总爱用 “特产” 探口风。?
陈默把铜牌揣回怀里，嘴角勾出冷意：“鲍参？他是想探朕的底，还是想堵朕的嘴？让他进来。”?
王宏业一进门就跪地叩拜，圆脸上堆着谄媚的笑：“臣王宏业，叩见陛下！佛郎机商船的勘合文书都齐了，船主阿尔瓦罗是濠镜老商，船上装的都是胡椒、苏木，还有些自鸣钟、玻璃器，说是给陛下的心意。”?
陈默拿起文书扫了一眼，目光落在 “货物清单” 上，手指重重敲了敲纸面：“从西洋漂洋过海，就为了卖这些？王提举，你在市舶司当差多年，见过哪个商人愿意赔本跑几万里海路？”?
王宏业额头冒了汗，支支吾吾道：“陛下明鉴，番商心思难测，或许… 或许有未列明的私货。按惯例，臣这就派吏员上船查验。”?
“不必按惯例。” 陈默站起身，目光锐利如刀，“朕要亲自去。你去安排，半个时辰后，朕要登船见那个阿尔瓦罗。”?
他心里清楚，这佛郎机商船绝不简单 —— 太湖楼船的铜牌掺了西洋金属，而宁波港是西洋商船唯一的入海口，这条线，必须揪到底。?
半个时辰后，陈默换了身墨色绸缎便服，带着骆养性和四名锦衣卫，踩着跳板登上 “圣卡特琳娜号”。甲板上的货箱堆得老高，水手们都是深眼窝、高鼻梁的佛郎机人，见了他们就往角落躲，眼神里藏着不易察觉的紧张。?
“尊贵的大明天子！阿尔瓦罗?费尔南德斯，向您致敬！” 一个留着浓密络腮胡的男人迎上来，丝绒外套上沾着油污，官话带着浓重的口音，右手按在胸口行了个别扭的礼。?
陈默没理会他的恭维，目光扫过甲板，最终落在他身上：“阿尔瓦罗先生，你船上除了清单上的货，还有什么？比如… 跟这东西相似的金属？” 他故意顿了顿，指尖在腰间虚按 —— 那里藏着衔尾蛇铜牌。?
阿尔瓦罗脸上的笑容僵了一瞬，快得像错觉，随即摊开手：“陛下说笑了！我们只有导航的海图，金属不过是修补船身的铜皮，都是寻常货色。”?
陈默没接话，径直往船舱走。阿尔瓦罗急忙拦在前面，语气带着恳求：“陛下，船舱里又暗又潮，还堆着货物，会污了您的衣袍！”?
“朕要看看，你是怎么带着‘寻常货色’，从西洋跑到大明的。” 陈默推开他，脚步没停 —— 他记得老匠人说过，铜牌里的西洋金属质地特殊，寻常地方见不到，若这船上真有猫腻，定能找到痕迹。?
船舱里果然又闷又臭，香料味、汗味混在一起，呛得人难受。陈默侧着身子在货箱间穿行，目光像探照灯扫过每个角落 —— 突然，他的脚步顿住了：一堆缆绳旁，散落着几块深色金属碎屑，颜色、光泽，竟和衔尾蛇铜牌一模一样！?
他给骆养性递了个眼色，骆养性会意，悄悄弯下腰，用靴尖把碎屑拨进了袖管。?
阿尔瓦罗还在旁边絮絮叨叨介绍香料，没注意到这个小动作，可额角的汗珠，却在昏暗的光线下亮得扎眼。?
走到通往底舱的楼梯口时，两个高壮的佛郎机水手突然横在前面，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏了短刀。他们盯着陈默，眼神凶狠，一动不动。?
“让开！没看见陛下吗？！” 阿尔瓦罗呵斥道，可那两个水手只是对视一眼，依旧挡在前面。?
骆养性和锦衣卫立刻按住腰间佩刀，气氛瞬间凝固。雨丝从舱口飘进来，落在甲板上，“滴答” 声格外刺耳。?
陈默看着阿尔瓦罗发白的脸，似笑非笑地说：“阿尔瓦罗先生，你的手下，好像比你更懂‘规矩’。”?
就在这时，底舱里突然传来 “咚” 的一声闷响，像是铁砧撞在木板上，接着又是 “哗啦哗啦” 的拖拽声，隐约还夹杂着低低的哼声。?
阿尔瓦罗的脸瞬间没了血色，声音都在发颤：“是… 是老鼠！底舱潮湿，老鼠多，在啃咬货箱！惊扰了陛下，臣… 臣罪该万死！”?
“老鼠？” 陈默盯着黑漆漆的底舱口，手指攥紧了 —— 太湖上 “水鬼” 会用芦苇管换气，这佛郎机人会不会在底舱藏了人？或者… 藏了跟 “圆蛇” 有关的东西？?
他往前迈了一步，那两个水手立刻握紧拳头，指节泛白。骆养性立刻挡在陈默身前，沉声道：“陛下，此地危险，咱们先撤！”?
陈默盯着阿尔瓦罗紧张的眼睛，心里快速盘算：硬闯只会打草惊蛇，“洞庭先生” 还没找到，京城世子又在搞事，不能在这里节外生枝。?
他停下脚步，拍了拍阿尔瓦罗的肩膀，语气平淡却带着威压：“阿尔瓦罗先生，宁波是大明的港口，做生意要守大明的规矩。别让朕发现，你船上藏着不该藏的东西。”?
说完，他转身就走，骆养性和锦衣卫紧跟其后，临走前，还特意扫了眼那两个水手腰间的鼓包 —— 那绝不是短刀，倒像是某种管状物件。?
回到行辕，骆养性立刻把金属碎屑交给老匠人。老匠人用火烧、用锤子敲，折腾了半个时辰，拿着碎屑急匆匆来报：“老板！这碎屑跟铜牌的金属成分一模一样！都是掺了西洋秘料的，咱们大明的熔炉，根本炼不出来！”?
“果然！” 陈默猛地站起身，铜牌、佛郎机商船、“圆蛇”，这三条线终于缠上了！“骆养性，加派人手，把三艘佛郎机船盯死！他们卸的每箱货、见的每个人，哪怕是跟小贩买个包子，都要记下来！特别是阿尔瓦罗，他跟谁接触，说什么话，一丝一毫都不能漏！”?
接下来两天，探子的回报都很 “正常”—— 阿尔瓦罗白天卸货、见商客，晚上就待在船上。可到了第三天深夜，探子突然来报：“老板！阿尔瓦罗的一个亲信水手，偷偷下船，去了码头废弃仓库，跟一个穿斗篷的人碰头！”?
“穿斗篷的人？” 陈默坐直身子，“看清楚模样了吗？”?
“斗篷遮得严严实实，看不清脸。” 探子压低声音，“但那人走路慢悠悠的，手里还摇着折扇，说话文绉绉的，看着像个读书人，或者… 衙门里的小吏！”?
陈默的眉头拧成死结 —— 读书人？小吏？“圆蛇” 在宁波竟还安插了这样的眼线！太湖的 “水鬼”、漕运的内奸、京城的世子，再加上宁波的佛郎机商船和神秘接头人，这张网，比他想象的还要大！?
他走到窗边，望着雨雾中的 “圣卡特琳娜号”，指尖又触到了怀里的铜牌。冰凉的金属提醒着他：“洞庭先生” 还没抓，底舱的秘密没揭开，京城的雷还在响，这宁波港，不过是 “圆蛇” 阴谋里的又一个漩涡。?
底舱里的拖拽声到底是什么？是 “圆蛇” 藏的货物，还是被关押的人？穿斗篷的接头人是本地官员，还是 “洞庭先生” 的余党？阿尔瓦罗和 “圆蛇” 到底是合作，还是被胁迫？更关键的是，这西洋来的商船，会不会跟京城那位 “脱胎换骨” 的世子，有不为人知的关联？陈默要如何在不打草惊蛇的情况下，揭开这层层迷雾？?