侦察小队带着一身硝烟和油污返回“希望号”，马库斯和剃刀等人脸上残留着未褪的惊悸。堡垒强大的火力支援让他们活了下来，但也让他们更清晰地认识到外面世界的恐怖。
指挥室内，气氛凝重。回收队带回的畸变体残骸被迅速送入实验室分析，而能量信号的源头，经过堡垒强大的探测阵列反复扫描和灰雁的提示，终于被锁定——位于山脉深处一个巨大的、旧时代露天矿坑底部，信号源在地下极深处，并且被一种强大的能量场屏蔽着大部分特征。
“这不是简单的巢穴，”刘猛看着全息投影上那个位于矿坑底部的、不断脉动着的巨大能量标识，“这像是一个……‘心脏’。一个驱动着整个区域畸变体活动的核心。”
“灰雁的猜测可能是对的，”张杰沉吟道，“这种能量场的底层频率，与‘观星塔’技术试图抵御的‘背景噪音’存在某种同源性。‘主宰’的影响，可能比我们想象的更广泛，它以不同的方式污染着这个世界。”
他看向众人：“我们必须下去，关闭或者摧毁这个‘心脏’。否则，这些畸变体会源源不断地产生，对整个区域，乃至我们未来的航路，构成持续威胁。而且，我想知道，究竟是什么东西，能在‘主宰’的污染下，形成如此有组织的机械生命形态。”
这个决定极其冒险。深入未知的地下环境，面对可能更强大的畸变体和未知的能量威胁。
“我带突击队下去。”老周主动请缨。
“我们‘鬣狗’熟悉这种复杂地形，打头阵。”马库斯几乎同时开口，他需要证明自己队伍的价值。
张杰看了看他们，点了点头：“可以。老周带队主攻，马库斯，你的人负责侧翼侦察和掩护。王胖子带人在矿坑边缘建立火力支援点。刘猛，堡垒保持最高警戒，如果情况不对，随时准备提供重火力覆盖，哪怕……把我们一起埋在里面。”
“明白！”众人凛然领命。
一小时后，“希望号”如同一位临阵的巨人，悬停在巨大的露天矿坑边缘，投下的阴影几乎覆盖了半个坑底。坑壁陡峭，深不见底，只有深处隐约传来暗红色的光芒和沉闷的、仿佛巨型引擎运行的轰鸣。
数条粗壮的合金索缆从堡垒腹部垂下，老周和马库斯带领的联合突击队，乘坐特制的升降平台，开始向黑暗的坑底降落。王胖子的支援小队则在坑缘架起了重机枪、迫击炮和单兵导弹，紧张地盯着下方。
越是下降，空气越是灼热，充满了硫磺和熔融金属的刺鼻气味。坑壁上布满了粗大的、如同血管般搏动的能量管道和冷却管，一些小型畸变体像工蚁一样在管道间爬行维护，对上方降落的队伍视若无睹，仿佛只遵循着固定的程序。
“它们……好像没发现我们？”剃刀端着枪，警惕地扫视着周围。
“不是没发现，是我们没有被判定为优先威胁，或者……我们正在被‘邀请’进去。”老周经验丰富，看出了不寻常。
终于，平台降到了坑底。这里并非预想中的黑暗，而是一个巨大的、被暗红色光芒照亮的洞穴空间。中央是一个沸腾的、散发着恐怖热量的金属熔池，粘稠的、闪烁着诡异光泽的液态金属在其中翻滚。无数粗大的管道从四周岩壁和上方垂下，将各种金属废料和收集来的零件投入熔池中。
而最令人震撼的，是熔池中央悬浮着的一个东西。
那是一个约三层楼高的、不规则的多面晶体结构，通体呈暗红色，内部仿佛有熔岩在流动。它表面覆盖着复杂的、与“观星塔”纹路有些相似但更加扭曲狰狞的能量回路，正是它，在发出那规律如心跳般的能量脉冲和强烈的屏蔽场！
在晶体下方，熔池的边缘，几只体型远超之前所见、身上覆盖着厚重装甲、手臂被改造成各种重型武器的“畸变体扞卫者”，如同雕像般矗立着。它们猩红的电子眼瞬间锁定了降落的突击队！
“发现入侵者！清除！”一种合成的、毫无感情的冰冷声音在整个洞穴中回荡。
战斗瞬间爆发！
“开火！”老周怒吼一声，手中的重型步枪喷出火舌。突击队员们依托着升降平台和散落的金属残骸，组成防线。
马库斯和“鬣狗”们则展现出他们灵活刁钻的一面，利用复杂的地形快速机动，从侧翼用精准的火力打击扞卫者的关节和能量核心。
然而，这些“扞卫者”的防御力极其惊人，普通的步枪子弹只能在它们的装甲上留下浅坑，只有老周的重武器和王胖子从上方发射的导弹能造成有效伤害。更麻烦的是，周围的管道中还在不断爬出小型畸变体，如同潮水般涌来！
“这样下去耗不过它们！”马库斯打空一个弹匣，躲到一根粗大的冷却管后面换弹，对着通讯器吼道，“必须干掉那个发光的晶体！”
“火力太猛，冲不过去！”老周一枪打爆一个小型畸变体，看着熔池对面那被严密守护的暗红晶体，眉头紧锁。
就在这时，张杰的声音通过加密频道传入老周和马库斯的耳中：“分析显示，那个晶体的能量场与畸变体的活动直接相关。它在吸收地热和金属废料，转化并输出能量，控制着它们。刘猛正在尝试用堡垒的主炮进行远程精准打击，但能量屏蔽太强，需要有人近距离引导，或者……从内部破坏它的结构！”
内部破坏？老周和马库斯看向那沸腾的金属熔池和晶体表面流动的能量，这简直是自杀！
突然，灰雁虚弱但急切的声音插了进来：“等等！张杰！我分析了晶体表面的能量回路……那不是攻击性的！那更像是一个……‘封印’或者‘束缚’装置！它在压制着熔池下面的什么东西！如果强行破坏晶体，可能会释放出更可怕的存在！”
什么？！众人大惊。
就在这时，仿佛是为了印证灰雁的话，整个洞穴剧烈地震动起来！熔池沸腾得更加厉害，暗红晶体发出的光芒也变得极其不稳定，忽明忽暗。一个低沉、古老、充满了无尽怨恨和混乱意识的咆哮声，仿佛从地心深处传来，直接冲击着每个人的大脑！
“是……是它在呼唤我们……下来……”马库斯的一名手下抱着头痛苦地倒下，他的意志似乎被这声音直接侵蚀了。
暗红晶体表面的能量回路疯狂闪烁，似乎在竭力压制着熔池下的存在。而那些“扞卫者”和小型畸变体，也变得更加狂暴，不顾一切地冲向突击队，仿佛要阻止他们靠近晶体，又或者……是要将他们作为祭品？
情况急转直下！他们面对的，不是一个简单的怪物巢穴，而是一个古老而危险的平衡。摧毁晶体，可能释放恶魔；不摧毁，畸变体的威胁永无止境。
“希望号”的第一次重大抉择，以最残酷的方式，摆在了张杰和所有突击队员的面前。