三辆侦察车如同灵活的猎犬，在巨型金属残骸的缝隙间穿梭。车载传感器全开，将周围异常详尽的地形和数据传回“希望号”。
“这里安静得让人发毛，”剃刀的声音透过通讯频道传来，带着电流的杂音，“连只辐射蟑螂都看不到。”
马库斯驾驶着头车，目光锐利地扫视着两侧如同悬崖峭壁般的生锈船体和断裂的桥梁结构。“越安静，底下藏的东西就越邪门。都睁大眼睛！”
他们沿着侦测到的能量信号方向深入。空气中的金属粉尘越来越浓，能见度下降到不足百米，车灯的光柱在昏暗中切割出有限的空间。地面上开始出现粘稠的、闪烁着油污光泽的痕迹，仿佛是某种巨大生物爬行后留下的涎液。
“发现情况！”频道里传来第二辆车观察员的惊呼，“一点钟方向，那个半埋的破碎炉旁边！有东西在动！”
镜头迅速拉近。只见在堆积如山的锈蚀金属块旁，几个矮小的、如同用废弃零件和油泥拼凑而成的类人形生物正在缓慢移动。它们大约一米多高，动作僵硬，发出“咔嚓咔嚓”的摩擦声，似乎在……收集着特定的金属碎片？
“是小型畸变体！和之前攻击平台的那些是同一种类，但体型小很多！”王胖子的声音从后方装甲车队传来，“不要惊动它们，继续观察，找到它们的来源！”
马库斯示意车队减速，关闭引擎，利用地形隐蔽。他们看到那些小型畸变体将收集到的金属碎片投入破碎炉后方一个不起眼的、冒着滚滚浓烟（并非火焰，而是某种化学烟雾）的地缝中。
“能量信号源就在那下面！”技术兵确认道，“信号强度在波动，像是有规律的……心跳？”
就在这时，异变陡生！
地缝中突然伸出几条粗大的、由扭曲钢管和电缆构成的触须，猛地卷住两个靠近的小型畸变体，轻松地将它们拖入了地缝深处！隐约传来令人牙酸的金属扭曲和碾碎声。
“妈的！它们在……回收自己人？”剃刀倒吸一口凉气。
还没等他们消化这诡异的景象，整个地面开始轻微震动起来！
“不好！被发现了！撤退！”马库斯反应极快，立刻启动引擎。
但已经晚了！
他们周围那些看似随机的金属废墟突然“活”了过来！巨大的钢板抬起，露出后面隐藏的、如同炮口般的结构；扭曲的管道中喷出高压、具有强腐蚀性的黑色油柱；地面上更是裂开数道缝隙，更多那种小型的、以及数只体型接近之前战斗过的标准“油污畸变体”从中爬出，发出刺耳的金属摩擦声，从四面八方围拢过来！
它们显然拥有某种群体意识和共享的感知网络！
“开火！强行突围！”马库斯吼道，操控着车顶的自动机枪向最近的敌人倾泻子弹。
“鬣狗”中队的成员们也展现出了他们作为资深掠夺者的悍勇和精准枪法。一时间，枪声大作，子弹打在畸变体身上火花四溅。然而，这些怪物的数量远超预期，而且对轻武器攻击的抗性极高！
一只标准畸变体顶着弹雨，挥舞着液压钳手臂，猛地砸向马库斯的头车！
“轰！”车前盖被砸得凹陷下去，引擎盖冒出黑烟。
“老大！”剃刀惊呼。
“我没事！车不行了！弃车！依托掩体战斗！”马库斯当机立断，踹开车门，翻滚到一块巨大的齿轮残骸后面。
侦察小队瞬间陷入了苦战。他们的火力无法快速消灭敌人，而敌人的包围圈正在缩小，腐蚀性的油污和不知从何处射来的金属碎片给他们造成了持续的威胁。
“王胖子！我们需要支援！我们被包围了！”马库斯对着通讯器大吼。
“坚持住！我们被那些该死的腐蚀油柱挡住了路！正在清理！无人机已经升空！”王胖子的声音夹杂着爆炸声和机枪的咆哮。
指挥室内，气氛紧张。
“首领，侦察小队情况危急！需要更强的火力支援！”刘猛快速分析着战场数据，“建议动用堡垒近防炮进行区域清扫！”
张杰盯着屏幕上代表马库斯小队成员的生命信号和快速消耗的弹药数据，眼神冰冷。他没有立刻下令开火，而是问道：“能量信号源的分析出来没有？”
“还在分析！波动非常奇特，核心似乎深埋在地下，有很强的能量屏蔽！”技术员喊道。
就在这时，灰雁的声音通过内部通讯接了进来，她虽然虚弱，但语气异常肯定：“张杰……那种信号波动……我在低语峡谷的‘观星塔’设备上感受到过类似的‘背景噪音’……虽然很微弱，但特征很像！这东西……可能不只是机械和污染的聚合体！”
张杰瞳孔一缩！观星塔？难道这种畸变体的形成，也受到了与“主宰”或类似存在相关的能量影响？
战场上的情况容不得他细想。一只畸变体已经爬上了剃刀所在的掩体，巨大的钻头朝着他的头顶扎下！
千钧一发之际！
咻——！
一道炽热的光束从天而降，精准地将那只畸变体蒸发成了赤红的金属液滴！
“希望号”堡垒顶部，一座双联装中型激光炮塔缓缓调整着方向，炮口还散发着余热。
“所有侦察单位，寻找坚固掩体，标记自身位置！堡垒火力支援即将覆盖b-7至d-4区域！”张杰冷静的声音通过公共频道响起。
下一刻，“希望号”展现了它作为移动战争堡垒的恐怖威力！
数座速射电磁炮和激光炮塔同时开火！密集的弹幕和致命的光束如同天神之鞭，无情地鞭挞着侦察小队周围的区域！金属畸变体在如此狂暴的火力下如同纸糊般被撕裂、熔化、引爆！腐蚀油柱的喷射口被精准点爆，黑色的油污四处飞溅，却无法触及被堡垒护盾保护的侦察队员们。
短短二十秒的火力覆盖，原本危机四伏的区域被硬生生清空出一片安全区，只留下满地燃烧的残骸和流淌的金属溶液。
劫后余生的马库斯和剃刀等人，看着眼前这如同地狱又如同神迹的景象，震撼得说不出话来。他们第一次如此直观地感受到，自己究竟是站在一个何等强大的存在之上。
“侦察小队，迅速撤离至安全区。回收队随后会处理战场。”张杰的命令传来。
马库斯深吸一口充满硝烟和焦糊味的空气，按下通讯键：“‘鬣狗’收到……感谢支援。”
这一次，他的语气里，少了些许桀骜，多了一丝真正意义上的认同。
初次实战侦察，以惨烈的方式验证了“油污畸变体”的威胁与诡异。而它们与“观星塔”能量可能存在的关联，则让这片锈蚀山脉，蒙上了一层更加深重的迷雾。
“希望号”的航向，注定无法绕开这片孕育着危险与秘密的钢铁坟场。