击杀了那头凶悍的暗影豹，又经秦望给予的短暂调息后，葛小薇四人身上的伤势在丹药作用下稳定下来，虽未痊愈，但已不影响行动。
带着一身疲惫与初经生死搏杀后的沉淀，他们跟在秦望身后，终于走出了那片危机四伏的黑风林。
远远地，一座巍峨城池的轮廓出现在地平线上。随着距离拉近，城池的细节逐渐清晰。
城墙高达十余丈，通体由一种泛着金属冷光的深灰色巨石垒成，远远望去，真如一柄巨大的铁剑横亘于大地之上，散发着坚不可摧的气息。城头旌旗招展，隐约可见披甲执锐的兵士巡逻，阵法灵光在城墙表面如水波般隐隐流转。
“铁剑城。”秦望望着那雄城，淡淡说出了它的名字，“大夏西陲重镇，扼守通往中州腹地的要道之一。”
他停下脚步，转身看向脸上仍带着倦色，眼神却因抵达目的地而微松的四人。
“入城之后，我等身份，乃是游历四方的散修。”秦望语气平静，却带着不容置疑的意味，“我姓李，名铁柱。你们，是我门下弟子。”
“李铁柱？”葛小薇四人闻言皆是一怔。
这个名字朴实无华，甚至带着几分乡土气息，与秦望的形象实在难以联系。
但四人都是聪慧之辈，立刻明白这是为了掩饰真实身份，虽心中疑惑这名字的由来，面上却都恭敬应道：“是，师尊。”
“入城后，你等需设法摸清此城基本情况。”秦望开始下达具体指令，“城主修为背景、城中官方势力构成、是否存在地方势力及其根脚、近期有无特殊动向或流言。分头行动，日落前回客栈汇合。”
“葛小薇，林河，你二人一组。”
“白芷，石勇，你二人一组。”
“谨慎行事，莫要惹人注意，更不可暴露天衍宗根脚。”
“弟子明白！”四人齐声领命。
秦望不再多言，率先向着铁剑城那如同巨兽开口般的城门走去。四人紧随其后。
城门口守卫森严，身着制式灵铠的兵士目光锐利地盘查着往来行人。
秦望一行五人，一个看似普通的中年修士带着四个年轻弟子，这样的组合在边城十分常见，并未引起过多注意。缴纳了入城灵石后，五人顺利进入城内。
城内景象与城外迥然不同。街道宽阔，以青石板铺就，车水马龙，人流如织。
两旁店铺林立，幡旗招展，售卖着各种丹药、符箓、法器、灵材，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，充满了世俗的喧嚣与活力。空气中弥漫着各种灵植、药材的气息，偶尔还能感知到一些实力不弱的修士匆匆走过。
秦望在一条相对僻静的街巷，寻了一间名为“悦来”的普通客栈住下。要了两间相邻的上房后，他便挥退了四人。
葛小薇与林河对视一眼，默契地选择了城西方向。那里坊市集中，酒楼茶馆林立，是三教九流汇聚之地，最适合打探消息。
两人先是走进一间人气颇旺的酒楼“百味居”，在靠窗的位置坐下，点了些寻常酒菜，看似在休息，实则耳听八方。
“听说了吗？前几日‘黑风林’那边动静不小，好像有修士小队跟二阶巅峰的暗影豹干上了！”
“啧啧，二阶巅峰？那可不是好惹的主，谁家队伍这么倒霉？”
“不清楚，好像是几个生面孔的散修……”
邻桌几名佣兵模样的汉子正在高谈阔论，葛小薇与林河心中微动，默默记下。
随后，他们又装作购买材料，进入了几家规模不小的商铺，与伙计攀谈，旁敲侧击地问及铁剑城的势力分布。
“咱们铁剑城啊，自然是城主府最大。城主卫大人乃是金丹中期的大修士，深得朝廷信任。”
“三大家族也不可小视，他们盘根错节，可得小心。城东王家，城西齐家，还有我们城南高家。家家都有金丹老祖坐镇，不过王家和齐家老祖是金丹初期，高家老祖听说闭关冲击金丹中期许久了，不知成了没…”
“王家？可是那位曾官至五品，如今致仕回乡的王老爷子？”
“正是！王老爷子虽致仕，但门生故旧不少，在铁剑城势力很大，他家那个宝贝孙子王腾，可是个惹不起的主…”
伙计们见他们像是外地来的散修，倒也愿意多说几句。
另一边，白芷与石勇则选择了不同的路线。他们沿着主街缓缓而行，白芷清冷的气质与绝美的容貌引得路人频频侧目，但她恍若未觉。石勇则努力扮演好徒弟的角色，警惕地注意着四周。
他们重点观察了城防军的巡逻规律、城主府周边的警戒情况，以及一些大型建筑，如佣兵工会、修士集市等的方位。
“师姐，你看那边。”石勇低声示意。只见一处气派的府邸门前，几名衣着华贵的年轻修士正簇拥着一个神色倨傲的锦衣少年走出来，周围路人纷纷避让。
“那是王家的府邸。”旁边一个摆摊的老者小声提醒道，“那位就是王家小少爷王均，几位道友初来乍到，尽量避着点。”
白芷面无表情地点了点头，目光在那王均身上停留一瞬，将其样貌记下，便继续前行。
两人又来到修士集市。这里更加鱼龙混杂，各种摊位杂乱摆放，叫卖声此起彼伏。白芷在一个售卖冰属性灵草的摊位前驻足，仔细挑选着。
摊主是个精明的中年人，见白芷气质不凡，热情介绍道：“仙子好眼光，这‘寒雾草’可是从北边雪原好不容易运来的…看仙子面生，是第一次来铁剑城吧？”
白芷轻轻“嗯”了一声，看似随意地问道：“我们是外来的散修，敢问此城中除了官府和三大家族，可还有其他需要注意的势力？”
摊主压低了声音：“大的就这三家。不过听说最近城里来了不少生面孔，听口音好像是南边来的，具体就不清楚了…”
石勇在一旁默默听着，将“南边来的”四个字牢牢记在心里。
日落时分，两组成员先后回到了悦来客栈。
秦望的房间内，四人将各自探查到的信息汇总汇报。
葛小薇和林河主要提供了关于城主和三大家族的基本信息。
白芷和石勇则补充了城防、重要地点分布，以及那条关于“南边人”的模糊信息。
秦望静静听完，手指轻轻敲击桌面。
铁剑城，水面之下，果然不平静。三大家族盘踞，万兽山的影子若隐若现…
他看了一眼窗外逐渐亮起的万家灯火，淡淡道：“做得不错。今日早些休息，明日继续。”
四人告退后，秦望的目光变得深邃。这铁剑城，似乎比他预想的，更有意思。而那关于万兽山的线索，更是直接指向了此行的核心目标。探查，才刚刚开始。