吴郡，大将军府邸，灯火通明。
孙乾与简雍奉刘备之命，携重礼而至。他们被引入一座临水而建、装饰雅致的轩厅，而非正殿。厅内已有数人等候，除主位上面容尚带一丝病后苍白、却目光锐利如鹰的孙策，以及其侧风姿绝伦、含笑不语的周瑜外，尚有张昭、顾雍、虞翻等一众江东文臣谋士在列。气氛看似融洽，实则暗藏机锋。
孙乾心中明了，这并非正式接见，而是一场“面试”。他深吸一口气，与简雍对视一眼，从容上前，依礼拜见。
“左将军、宜城亭侯、领豫州牧刘皇叔麾下从事孙乾（简雍），奉我主之命，特来拜会讨虏将军（孙策官职），并呈上盟好之书与薄礼，愿与将军永结盟好，共讨国贼曹操！”孙乾声音清朗，不卑不亢。
孙策接过周瑜递上的礼单和书信，粗略一扫，便放在一旁，虎目直视孙乾：“刘豫州好意，策心领了。然曹操势大，雄踞中原，不知刘豫州凭何与我江东结盟，共抗强敌？莫非仅凭汝南一隅之地，数千之众？” 语气直接，甚至带着几分倨傲。
此言一出，厅内江东文士目光皆聚焦孙乾二人，隐隐有审视之意。
孙乾早有准备，拱手道：“将军明鉴。我主虽暂居汝南，然乃汉室宗亲，仁德布于四海，天下忠义之士，莫不倾心。近日葛陂一战，曹贼损兵折将，大将夏侯渊陨落西线，其势已显颓象。此正天下英雄奋起之时也！”
张昭抚须，慢条斯理地开口：“孙从事所言，固然有理。然曹操根基深厚，猛将如云，谋臣如雨，岂因一败而伤根本？刘豫州新得汝南，立足未稳，若曹军再至，恐难持久。我江东兵精粮足，据长江天险，进退自如，何必急于与一未知成败者联盟，徒惹曹操忌恨？”
这话绵里藏针，直指刘备实力不足，联盟可能引火烧身。
简雍闻言，哈哈一笑，插话道：“子布先生（张昭字）此言差矣！岂不闻‘唇亡齿寒’？曹操野心，吞并天下，岂会因江东据险而止步？今日若坐视我主被曹操所灭，来日曹贼整合中原，挟百万之众顺流而下，江东纵有长江之险，可能独善其身乎？届时，恐子布先生欲求一安稳书斋而不可得矣！” 他语气诙谐，却点出了关键利害。
顾雍皱眉道：“简先生此言，未免危言耸听。曹操虽强，然北有袁绍虎视，西有张鲁、刘璋未平，岂能全力南顾？”
孙乾接过话头，正色道：“元叹先生（顾雍字）所言，正是关键！正因曹操四面受敌，方是我等合力破曹之良机！若待其逐一剪除袁绍、平定西陲，则大势去矣！我主在汝南，可牵制曹操中原兵力；将军在江东，可挥师荆襄，断其臂膀；河北袁本初，若见时机成熟，亦必南下！三方合力，曹操首尾难顾，何愁不破？”
他目光扫过周瑜，见其依旧含笑，便继续道：“况且，我主麾下军师诸葛亮，有经天纬地之才，近日更得高人指点，言紫微之侧新星灼灼，应在东南，此乃天意昭示，孙刘合则两利，分则俱伤！”
提到“新星”与“天意”，一直沉默的周瑜眼中闪过一丝不易察觉的精光。他轻轻放下茶盏，终于开口，声音温润却带着穿透力：“公佑（孙乾字）先生雄辩，瑜佩服。然，结盟非是空言，需有其实。敢问刘豫州，若联盟达成，是尊我主为盟主，听其号令？还是各自为战，徒有虚名？”
这个问题极为尖锐，直指联盟的核心——领导权。
孙乾心中凛然，知道最关键的时刻到了。他深吸一口气，沉声道：“都督明鉴！我主与孙讨虏，皆为汉臣，共扶社稷，何分主次？联盟之意，在于同心协力，互为唇齿。遇战，则根据情势，协商而定，或东西夹击，或南北呼应，总以破曹为要！岂是孰尊孰卑可言？”
他顿了顿，看向孙策，语气诚恳：“我主常言，孙讨虏神武盖世，公瑾都督智计超群，心中敬佩不已。若得联盟，必以诚相待，共襄盛举！”
孙策听着双方唇枪舌剑，心中早已不耐，他更关心的是实际利益和如何尽快对曹操、刘表用兵。听到孙乾最后这番话，虽未明确回答领导权问题，但态度诚恳，且提到了“东西夹击”、“南北呼应”，正合他急于西进的心思。他猛地一拍案几，朗声道：“好了！何必在此多做口舌之争！刘玄德是条汉子，葛陂之战打得曹阿瞒灰头土脸，我孙伯符佩服！联盟之事，我看可行！”
他转向周瑜：“公瑾，你以为如何？”
周瑜心中早已权衡利弊，联盟确实对江东有利，既能牵制曹操，也为西进荆州减少后顾之忧。他见孙策已表态，便顺势道：“伯符既然意决，瑜自当赞同。孙刘联盟，共抗曹贼，实乃大势所趋。”
张昭等人见孙策、周瑜均已同意，便不再多言。
孙策心情大好，当即下令设宴款待孙乾、简雍。宴席间，孙策豪饮，谈及用兵之道，意气风发。孙乾趁机进言：“将军，曹操新败，内部不稳，将军何不趁此良机，提一旅之师，北上徐州，与我主呼应？则曹操必首尾难顾！”
孙策闻言，眼中战意更盛，正要说话，周瑜却在桌下轻轻拉了他一下，举杯对孙乾笑道：“公佑先生所言，确是良策。然用兵之道，贵在时机。我江东近来亦有些许琐事需处理，待后方安定，必与刘豫州共图大事。” 他巧妙地将话题引开，既未拒绝，也未承诺，留下了回旋余地。
孙乾会意，知道江东内部或许另有隐情，便不再强求，宾主尽欢而散。
就在孙乾、简雍于江东促成联盟的同时，汝南葛陂，刘备迎来了另一位意想不到的访客。
此人年纪甚轻，看起来不过弱冠，布衣草鞋，风尘仆仆，却自有一股沉稳气度。他于营门前求见，自称“南阳邓艾”，字士载，听闻刘皇叔招贤纳士，特来相投。
值守的士卒见其年幼，衣着寒酸，颇有些轻视。恰逢张飞巡营至此，见这少年立于营外，便粗声问道：“那小子！你是何人？来此作甚？”
邓艾面对威名赫赫的张飞，并无惧色，略有些口吃，但言辞清晰：“在、在下邓艾，南阳人氏，听闻、闻刘皇叔仁德，故、故来相投，愿效、效犬马之劳。”
张飞见他说话不利索，哈哈大笑：“你这娃娃，话都说不利索，还想从军？回家多吃几年奶再来吧！”
邓艾脸色一红，却不退缩，努力说道：“张、张将军，岂不闻‘人不可貌相，海、海水不可斗量’？艾虽、虽年幼，亦知忠义，熟读兵书，愿、愿为皇叔献策！”
张飞见他态度坚决，倒是起了几分兴趣：“哦？你还读过兵书？那你说说，如今这形势，该如何破曹？”
邓艾深吸一口气，努力让自己的话语连贯起来：“曹、曹操新败，然实力犹存，强攻不可取。宜、宜固守汝南，广积粮，高筑墙，联、联络四方豪杰。同时，可遣精干小队，扰、骚扰其粮道，断其补给。待其师老兵疲，民心怨、怨望，再联合江东，伺机而动，方可、可图之。”
这番见解，竟与诸葛亮平日所谋大体相合！张飞虽粗豪，却也听出了门道，收起轻视之心，瞪大眼睛：“咦？你这小子，有点意思！跟我来，去见大哥和军师！”
刘备与诸葛亮听闻张飞引一少年前来，言谈不俗，便召见询问。邓艾在面对刘备和诸葛亮时，虽仍有些口吃，但论及军事地形、屯田积谷等事，思路清晰，见解独到，尤其对豫州、荆州交界一带的地理了如指掌。
诸葛亮羽扇轻摇，眼中露出赞赏之色：“士载年纪虽轻，然见识不凡，尤精地理，实乃难得之才。主公，可暂且留在军中，参赞军务，观察任用。”
刘备见诸葛亮首肯，又见邓艾态度恭谨，便欣然应允，授予其一个参军职位。邓艾感激涕零，自此留在刘备军中。
而在河北，探寻“龙泉谷”的队伍遭遇了麻烦。那古老禁制异常强大，文渊阁博士们尝试多种方法皆无法突破，反而有两人在尝试中受了轻伤，被禁制力量反噬。消息传回，袁绍\/谢安下令暂停强行破禁，转而全力研究那谷口的诡异符号，并再次向蜀中求援。
许都的曹操，很快便通过细作得知了孙乾、简雍出使江东的消息。
“刘备……孙策……哼，果然勾连到一起了！”曹操眼中寒光闪烁，“想东西夹击我？做梦！传令，加快与刘勋、华歆的暗中联络，许以高官厚禄，令其在江东后方制造事端！再令曹仁，加强对汝南的封锁与骚扰，绝不能让刘备安稳发展！”
他决意要在这联盟稳固之前，将其扼杀在摇篮之中。
孙刘联盟初现雏形，新星悄然升起，而暗处的敌人也已磨刀霍霍。天下这盘大棋，随着又一位棋手的落子，变得更加凶险，也更加精彩。
（第七十六章 完）