峡谷深处的空气仿佛凝固了，弥漫着血腥味与未知的恐惧。那两具尸体和诡异的巨大脚印，如同冰冷的警告，烙印在每个人心头。王渠吓得几乎瘫软，被两名士兵半搀半架着才能继续前行，口中不住地用关中土语念叨着“额滴神呀……石灵爷爷饶命……”
汪臧海强迫自己摒弃杂念，全神贯注于眼前的危局。他仔细观察着那巨大的脚印，脚印深陷于略带湿气的泥沙中，长约一尺有余，五指分明，前宽后窄，形态确与常人迥异，但边缘清晰，绝非野兽蹄印。
“非人非兽，倒像是……穿了某种特制的鞋具？”汪臧海蹲下身，用手指丈量着脚印的深度和间距，“步履沉稳，间距均匀，此人身材必然极其高大魁梧，且力量惊人。”他排除了山精野怪的臆测，更倾向于这是某种人为伪装或特殊族群。
赵斥候同意他的判断，脸色铁青：“不管是什么东西，能悄无声息地干掉两个帖木儿的好手，绝对是硬茬子。大家打起十二分精神，注意头顶和两侧岩壁！”
队伍重新调整了阵型，斥候不再远离，所有人紧密靠拢，刀出鞘，弩上弦，以战斗队形缓慢而警惕地向峡谷深处推进。峡谷愈发幽暗曲折，阳光被高耸的岩壁切割成细碎的光斑，投在布满苔藓和湿滑碎石的谷底。那条细小的溪流时隐时现，水声在密闭的空间里被放大，反而更添几分诡谲。
阿卜杜勒走在队伍侧翼，他那双久经风霜的眼睛如同最精密的罗盘，不断扫视着环境。突然，他停下脚步，示意众人安静，侧耳倾听。一阵极其微弱的、仿佛岩石摩擦的“嘎吱”声，从前方右侧一片布满阴影的岩壁裂缝中传来。
“有动静！”阿卜杜勒压低声音，手中已经多了一把淬毒的短刃。
赵斥候打了个手势，两名斥候立刻猫腰上前，借助岩石掩护，小心翼翼地向裂缝靠近。就在他们距离裂缝尚有十余步时，异变陡生！
“嗡——！”
一声低沉而强劲的弓弦震响从裂缝中传出！一道黑影如同毒蛇出洞，疾射向一名斥候！那斥候反应极快，猛地向侧后方翻滚，弩箭擦着他的肩胛飞过，“夺”的一声深深钉入后方的岩壁，箭尾兀自剧烈颤抖！箭杆粗大，竟是军中制式的破甲弩箭！
“敌袭！”赵斥候怒吼，所有人瞬间依托岩石隐蔽。
裂缝中不再隐藏，数条黑影如同鬼魅般闪出！他们身材果然异常高大，目测皆在八尺以上，身着用兽皮和粗糙麻布混制的、颜色与岩壁极其接近的伪装服，脸上涂抹着黑绿相间的油彩，看不清具体容貌。他们手中持着造型古朴但威力强劲的大弓和沉重的石斧、骨矛，动作迅猛如豹，甫一出现，便借助对地形的熟悉，从多个刁钻的角度向使团小队发起了攻击！
箭矢呼啸，石斧破空！这些巨汉不仅力量奇大，而且配合默契，显然是一支常年在此地活动的、训练有素的特殊队伍。
“稳住！三人一组，互相掩护！瞄准了再射！”赵斥候临危不乱，大声指挥。明军士兵虽惊不乱，展现出了精锐的军事素养，以娴熟的战术动作格挡、闪避、反击。弩箭精准地射向巨汉们的要害，但对方似乎对疼痛有着极高的忍耐力，除非命中要害，否则难以立刻使其失去战斗力。
汪臧海背靠着一块巨岩，心脏狂跳。他并非战阵之才，此刻所能做的，便是仔细观察，寻找破绽。他注意到，这些巨汉虽然个体战力强悍，但他们的攻击模式似乎有些……僵化？总是依托固定的岩石作为掩体，攻击路线也似乎遵循着某种固定的规律，仿佛……在守护着什么东西，或者说，在将入侵者向某个特定方向驱赶？
他的目光越过激烈的战团，投向巨汉们出现的那个裂缝深处。那里似乎隐隐有不同于自然光线的、微弱而稳定的光源透出？而且，空气中似乎飘散着一股极其淡薄的、熟悉的硫磺混合着金属加热后的特殊气味？
就在这时，王渠趁着混乱，突然挣脱了搀扶他的士兵，连滚爬爬地向着战场侧翼一条极其隐蔽的、被藤蔓覆盖的狭窄石缝钻去！
“王渠！站住！”赵斥候厉声喝道，但已来不及阻止。
一名巨汉似乎也发现了王渠的异常举动，怒吼一声，掷出手中的石斧，带着凌厉的风声砸向王渠！王渠吓得魂飞魄散，拼命一窜，石斧擦着他的后背飞过，砸在岩壁上火星四溅。他头也不回地消失在了那条石缝中。
“妈的！这龟孙果然有问题！”一名士兵怒骂。
王渠的逃离和巨汉对其的特殊“关注”，让汪臧海更加确信，那条石缝之后，必有蹊跷！
战斗仍在持续，巨汉们仗着皮糙肉厚和环境熟悉，虽然被射倒了两人，但依旧给小队造成了不小的压力，一名明军士兵被石矛刺中大腿，鲜血淋漓。
“不能恋战！”汪臧海对赵斥候喊道，“他们在拖延时间，或者想把我们逼向绝地！我们必须冲过去，进入那个裂缝！”
赵斥候也看出了形势不利，一咬牙：“兄弟们！用手弩齐射掩护！随我冲进那个裂缝！”
剩余的八九名士兵同时举起手弩，对着巨汉们藏身的区域进行了一轮密集的齐射！弩箭如雨，暂时压制了对方的攻势。
“冲！”赵斥候一马当先，挥舞腰刀冲向裂缝。阿卜杜勒和汪臧海紧随其后，其他士兵交替掩护，且战且退。
巨汉们发出愤怒的咆哮，试图阻拦，但被精准的弩箭逼退。小队终于有惊无险地冲入了那道岩壁裂缝！
裂缝内初极狭，但行进数丈后，空间陡然扩大！这里竟然是一个巨大的、被人工开凿修饰过的石窟！石窟约有数丈见方，洞壁平整，上面刻满了与之前所见同源的古老符号和星辰图案。而在石窟的中央，赫然矗立着一座用黑色巨石垒砌的、形制与火焰山祭坛极其相似，但规模小得多的祭坛！
祭坛上空空如也，但祭坛周围，散落着一些陶罐、木炭、以及……一些闪烁着金属光泽的、未经打磨的“天铁之髓”原矿碎块！那股硫磺金属混合气味，正是从这里散发出来的！石窟一角，还有一条仅容一人通过的、向下延伸的漆黑通道，不知通往何处。王渠早已不见踪影，想必是钻入了那条通道。
“这里……是一处古老的祭祀兼工坊遗址！”汪臧海瞬间明白了。那些巨汉，很可能是一个世代守护此地的、与世隔绝的部落或组织，他们的职责就是保护这处蕴含着“天铁之髓”和古老技艺的秘密场所！
石窟外，巨汉们的咆哮声和脚步声越来越近，他们显然不会允许入侵者玷污圣地。
“赵兄，必须挡住洞口！”汪臧海急声道，“阿卜杜勒老爹，看看有没有办法暂时封堵或者设置障碍！”
赵斥候立刻带人守住裂缝入口，利用狭窄的地形拼死抵挡巨汉的冲击。阿卜杜勒则在石窟内快速搜寻，他发现祭坛后面堆放着一些巨大的、似乎是用来封堵通道的石板。
“帮忙！把这些石板推过去堵门！”阿卜杜勒招呼汪臧海和那名受伤的士兵。
三人合力，艰难地将一块沉重的石板推向裂缝入口。外面的巨汉似乎意识到了他们的意图，攻击更加疯狂。
就在石板即将合拢的瞬间，汪臧海眼角的余光瞥见，在祭坛底座一个隐蔽的凹槽里，似乎卡着一样东西——那是一个小小的、用某种黑色金属打造的、造型奇特的令牌，上面刻着一个抽象的、如同火焰环绕星辰的图案！
他心中一动，冒险伸手将其抠了出来，入手沉甸甸，冰凉刺骨。
“轰隆！”石板终于被推到位，勉强堵住了裂缝入口，将巨汉们的怒吼和撞击声隔绝在外。石窟内顿时陷入一片黑暗，只有之前注意到的那条向下通道深处，隐约传来一丝微弱的光亮和王渠慌乱的脚步声。
众人瘫坐在地，大口喘息，劫后余生的庆幸与陷入绝境的绝望交织在一起。清点人数，又折损两人，多人带伤，箭矢所剩无几。
“现在怎么办？”赵斥候靠着冰冷的石壁，声音沙哑，“外面被堵死，里面这条道……还不知道通向哪里，那个王渠肯定没安好心！”
汪臧海擦去额角的汗水，举起火折，点燃了一根备用火把。火光跳动，映照着他手中那枚黑色令牌和脚下那条幽深未知的通道。
“我们没有退路了。”汪臧海的声音在石窟中回荡，带着一种破釜沉舟的决绝，“王渠选择这条路逃跑，说明他认为这里有生机，或者……有他必须去的地方。这令牌，”他仔细端详着上面的图案，“可能与这里的秘密息息相关。”
他走到那条向下通道口，那股硫磺金属气味更加浓郁，甚至还夹杂着一丝……地热的温暖？
“下面可能有地热，或者……古老的冶炼场所仍在运作？”汪臧海猜测道，“这是我们唯一的方向。或许，下面能找到出路，或许，能找到我们一直在追寻的答案。”
他看了一眼疲惫而伤痕累累的同伴，目光最终落在通道深处那点微光上。
“休息一刻钟，处理伤口，补充体力。然后，我们下去。”他握紧了手中的令牌和火把，“无论下面是龙潭还是虎穴，我们都必须闯一闯！”
圣山的秘密，古老冶炼的技艺，王渠的真相，以及那一线渺茫的生机，似乎都隐藏在这条向下延伸的、漆黑而温暖的地脉深处。
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