当漠北喀尔喀三部用他们的傲慢与愚蠢，为自己掘好坟墓，当漠南科尔沁的归顺引发连锁反应，使得大明北疆战略的棋盘愈发清晰之时，在更加广袤而遥远的西域，另一股不容忽视的力量，正如同隐藏在戈壁深处的暗流，在平静的表象下，汹涌奔腾，蓄势待发。
这里是被天山山脉分割又连接的广袤区域，水草丰美的河谷与死寂的戈壁沙漠交错分布。在这里，卫拉特蒙古（西蒙古）诸部，经历着与东部蒙古（鞑靼）不尽相同的命运轨迹。而在这些部落中，一个名为准噶尔的部族，正以前所未有的速度崛起，其首领巴图尔珲台吉的雄心，如同博格达峰顶终年不化的冰雪，在阳光下闪烁着冰冷而耀眼的光芒。
准噶尔部腹地，依偎着额尔齐斯河上游支流的丰美草场，一座规模远超寻常部落、已然初具城镇雏形的王庭矗立于此。不同于传统蒙古包的游移，这里修建起了不少土木结构的房屋，甚至有一座规模宏大的、融合了蒙藏风格的宫殿式建筑，那是巴图尔珲台吉的汗宫。
汗宫大殿内，炉火熊熊，空气中弥漫着酥油茶和烤肉的香气，也弥漫着一股不同于漠南漠北的、更为复杂精明的气息。
巴图尔珲台吉端坐在铺着雪豹皮的王座之上。他年约四旬，身材不算特别高大，却极为精悍结实，古铜色的面庞上颧骨高耸，一双细长的眼睛开阖之间，精光四射，仿佛能洞穿人心。他头戴貂皮暖帽，身着锦缎蒙袍，手指上戴着一枚硕大的绿松石戒指，既保持着蒙古贵族的传统威仪，又透露出对周边文明成果的吸纳。
此刻，他手中正把玩着一柄镶嵌着宝石的精致匕首，听着下方一位心腹宰桑（大臣）的汇报。这位宰桑刚从东面返回，带来了关于漠南科尔沁归附、漠北喀尔喀与明朝关系急剧恶化的最新消息。
“……情况便是如此，珲台吉。”宰桑语气恭敬，“科尔沁巴达礼献九白之贡，明朝已在张家口以郡王之礼相待。喀尔喀三部，车臣汗扣押明使，札萨克图汗劫掠边市，土谢图汗首鼠两端。明朝那位英亲王张世杰，已然下令全面备战，看其架势，明年开春，必对喀尔喀用兵无疑。”
巴图尔珲台吉听完，脸上没有任何意外的表情，只是嘴角微微扯动，露出一丝难以捉摸的笑意，他将匕首“唰”地一声插回镶金嵌玉的刀鞘。
“巴达礼……终究还是低了头。”他的声音低沉而富有磁性，带着一种掌控局面的从容，“不过，他做出了最明智，也最无奈的选择。面对能碾碎满洲八旗的明朝新军，硬抗，只是自取灭亡。”
他话锋一转，语气带着毫不掩饰的轻蔑：“至于喀尔喀那三个蠢货……硕垒狂妄，素巴第贪婪，衮布多尔济懦弱！他们根本不明白自己面对的是什么样的对手！还以为靠着骑射和所谓的漠北路远，就能高枕无忧？可笑！明朝的火炮和纪律，会教他们做人的，只是这学费，恐怕要用他们部落的存亡来支付了。”
他站起身，走到悬挂在殿壁上一幅粗糙的西域及中亚地图前，目光锐利。这幅地图远比明朝的《寰宇图》简略，却标注了许多只有卫拉特人才清楚的部落、水源和通道。
“明朝的目光，暂时被喀尔喀吸引住了。这对我们而言，是机遇，也是挑战。”巴图尔珲台吉背对着宰桑，仿佛在自言自语，又像是在阐述自己的战略，“机遇在于，我们有了更多的时间，来整合卫拉特各部，消化我们已经掌控的地盘，壮大我们自己的力量。挑战在于……一旦明朝解决了喀尔喀，下一个目标，会是谁？”
他缓缓转过身，眼中闪烁着野心的火焰：“漠南已不足为虑，一群被明朝吓破了胆的绵羊。到时候，明朝的龙旗，必然会指向西方，指向我们卫拉特，指向这片更加富饶、也更具战略意义的土地！”
“所以，珲台吉，我们该如何应对？”宰桑适时地问道。
巴图尔珲台吉踱回王座，重新坐下，手指轻轻敲击着扶手，显露出其深沉的城府。
“应对？自然是要‘东西逢源’。”他嘴角勾起一抹算计的弧度，“明朝不是派了个商人使者过来吗？叫什么……范永昌？好好招待他，让他看到我们准噶尔的强大与富庶，看到我们与明朝贸易的‘诚意’。茶叶、布匹、瓷器，我们都需要。甚至可以答应他们，约束部众，不劫掠商路。要让明朝觉得，我们准噶尔是讲道理的，是可以合作的，至少……在解决喀尔喀之前，是不需要他们额外费心的。”
他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝冷意：“但是，暗地里，整合卫拉特的步伐，一刻也不能停！和硕特部那些老家伙，还在怀念他们在青海的荣光？派人去，威逼利诱，务必让他们认清现实，要么臣服，要么……消失！杜尔伯特部态度摇摆？那就给他们点甜头，再展示一下我们的肌肉！土尔扈特部……哼，他们跑得够远，暂时不必理会。我要的，是在明朝腾出手来之前，将卫拉特四部（准噶尔、和硕特、杜尔伯特、土尔扈特）的力量，尽可能多地凝聚在我的苏鲁锭（长矛，象征军权）之下！”
“属下明白！”宰桑眼中露出心领神会的神色，“那……关于北面，那些罗刹人（沙俄）……”
提到沙俄，巴图尔珲台吉的眼神变得更加深邃和复杂。他沉默了片刻，才缓缓道：“罗刹人……他们是从北方的森林和冰原里钻出来的狼，贪婪，而且……他们的火器，也很厉害。”
他回忆着不久前，与一支沙俄哥萨克探险队接触的情景。那些穿着奇怪军服，留着大胡子，手持燧发枪的哥萨克，给他留下了深刻印象。他们的火器虽然制式上似乎略逊于明朝传闻中的精良，但其凶悍和贪婪，却有过之而无不及。
“他们想要毛皮，想要黄金，想要土地……胃口大得很。”巴图尔珲台吉冷笑一声，“不过，眼下，他们或许能成为牵制明朝的一股力量，或者……至少能从他们那里，得到一些我们需要的技术和武器。”
他下达了指令：“秘密接触可以继续。可以向他们购买一些火枪，哪怕数量不多，也要弄到手，让我们的工匠研究。甚至可以默许他们在我们的势力范围边缘建立一些小型的贸易据点，用一些我们不太需要的土地和资源，换取他们的‘友谊’和潜在的支援。但是，要记住！”
他的语气骤然变得严厉：“与罗刹人的合作，必须掌握分寸！绝不能引狼入室，更不能让他们觉得我们准噶尔是软弱可欺的！所有的交易，必须在我们的监控之下！我们要利用他们，而不是被他们利用！”
“是！珲台吉深谋远虑，属下知道该如何做了。”宰桑深深鞠躬。
就在这时，殿外传来通报声，说明朝使者范永昌请求觐见。
巴图尔珲台吉立刻换上了一副豪爽热情的笑容，仿佛刚才那个阴沉算计、野心勃勃的枭雄从未存在过。他整理了一下衣袍，对宰桑挥挥手：“你去忙吧。记住，东西两面，都要稳妥。”
宰桑悄然退下。
很快，范永昌在那位曾与张世杰会面的强巴嘉措喇嘛的陪同下，步入了大殿。范永昌依旧是那副精明商人的模样，脸上堆着谦卑而热络的笑容。
“尊贵的巴图尔珲台吉，”范永昌依照蒙古礼节行礼，“小人范永昌，奉大明皇家银行及英国公之命，特来拜见，愿伟大的准噶尔部与大明，永结盟好，互通有无。”
巴图尔珲台吉哈哈大笑，声音洪亮，亲自走下王座，扶起范永昌：“范先生不必多礼！大明乃是天朝上国，本王心向往之已久！贵国英国公雄才大略，本王亦是钦佩！来，请坐，尝一尝我们准噶尔的奶茶和手把肉！”
殿内一时间显得宾主尽欢，气氛融洽。巴图尔珲台吉热情地介绍着准噶尔的物产，表达着对扩大贸易的渴望，甚至隐晦地批评了喀尔喀三部的“不识时务”，暗示准噶尔与大明的友好关系不会受到东部纷争的影响。
范永昌则谨慎地应对着，一边推销着大明的商品和边市政策，一边暗中观察着这位珲台吉的言行举止，以及这座汗宫内外透露出的细节。
然而，在这片看似和谐的表面之下，范永昌能敏锐地感觉到，这位巴图尔珲台吉，远非科尔沁巴达礼那般易于掌控。他的热情背后是审视，他的豪爽之下是计算。而且，范永昌隐约从一些卫拉特贵族不经意的谈话中，捕捉到了关于“北面来的白皮肤商人”和“新式火枪”的零星词汇。
他知道，自己此行，注定不会轻松。这位珲台吉，是一条潜藏在西域深处的蛟龙，他在东西两大势力之间巧妙地游走，试图利用这难得的战略窗口期，完成自身的崛起与整合。
而当明朝最终将目光彻底投向西方时，这条已然壮大的蛟龙，是会选择臣服，还是会掀起更大的风浪？
巴图尔珲台吉热情地挽留着范永昌，心中却在冷眼盘算。他需要明朝的货物来充实部族，也需要时间来消化即将到手的沙俄火器，更需要时间彻底压服卫拉特内部的不谐之音。
东西逢源，如履薄冰。
这西域的暗流，究竟会将准噶尔带向何方？又将给即将平定漠北的大明，带来怎样的挑战与变数？
风暴，或许不止会来自北方。