索托城一别，沉重的压力如同铅块般压在史莱克七怪每个人的心头。天斗九曜的存在，像是一片无法驱散的阴霾，让他们意识到，通往冠军的道路远比想象中更加艰难崎岖。然而，压力同样化作了最强劲的动力。返回史莱克学院后，在大师玉小刚更加严苛、更具针对性的地狱式训练下，七怪投入了近乎疯狂的修炼之中。他们必须变强，必须抓住任何一丝可能的机会！
与此同时，远在天斗帝国西境落日要塞的天斗九曜，也并未有丝毫松懈。帝国的嘉奖和男爵爵位并未让他们产生丝毫懈怠，边境的血与火早已将浮华洗净，只留下对力量和胜利最纯粹的渴望。
落日要塞的生活枯燥而严酷。这里的天空似乎永远蒙着一层灰黄的沙尘，炽热的日头炙烤着斑驳的城墙和了望塔。极目远眺，除了无垠的、被风蚀出千奇百怪形状的戈壁滩，便是远方那片如同沉睡巨兽般的星斗大森林模糊而幽暗的轮廓。森林与戈壁在此处形成一种奇异的对峙，一边是死寂的苍凉，一边是孕育着无限危险与生机的深邃。
清剿狼盗的任务完成后，九曜并未立刻返回天斗城。一方面，边境守军指挥使亲自恳请他们多留一段时间，借助他们强大的实力清剿一些常年盘踞在附近山区、熟悉地形且极其狡猾的零散匪患，这些匪徒就像戈壁上的毒蝎，虽不成大患，却频频骚扰补给线，令人不胜其烦。另一方面，李靖（雪靖）似乎也并无急于回去的打算。
这里的环境，尤其是靠近星斗大森林边缘地带，那种游离在生死之间的紧张感，以及空气中弥漫的、稀薄却异常纯净的天地能量和未经稀释的战斗气息，远比天斗城那温和优渥的环境更适合他们这些从尸山血海中爬出来的人修炼巩固。这里的每一口空气，都带着铁锈、风沙和若有若无的血腥味，让他们感到莫名的熟悉和……安心。
每日，除了例行的边境巡逻和偶尔接到情报后的迅速出动剿匪，大部分时间九曜都投入到疯狂的对练之中。
他们的对练，在留守要塞的边军老兵看来，简直是在玩命，是彻头彻尾的自虐。
铁虎和石龙这两个强攻系魂师，经常如同发狂的猛兽般对撞，每一次碰撞都肌肉虬结，魂力爆鸣，往往打得筋断骨折，口喷鲜血，然后被雪妖面无表情地用圣光笼罩，骨骼愈合的噼啪声令人牙酸，第二天两人又如同没事人一样继续往死里打。
蛇君和剑七的较量则无声却致命，两人如同暗夜中的两道幽影，在训练场有限的范围内高速移动、碰撞、分离，每一次交锋都在毫厘之间，匕首与残剑闪烁的寒光带着真实的杀意，稍有不慎便可能留下深刻的伤痕甚至重创。
布阵师则沉浸在他的阵法世界里，不断尝试着将各种小型困阵、幻阵、甚至杀伤力可控的简易杀阵巧妙地融入团队配合。often 一个操控不及，就把正在进行配合训练的队友搞得灰头土脸，陷入流沙、迷雾或者被突然冒出的地刺逼得狼狈不堪，引来铁虎的怒骂和蛇君的冷眼。
渔夫则琢磨着如何用他那张看似破旧的渔网更好地限制那些速度奇快的对手，他经常以空中盘旋的御风（当然，御风并不在，他只能凭借记忆模拟）为假想敌，渔网时而化为天罗地网笼罩大片区域，时而凝聚成一道坚韧的绳索进行精准拦截。
星雨不断提升着星光链接的精度和瞬间切换速度，她尝试同时为多名队友进行不同属性、不同强度的增幅，或者对假想敌进行精准的削弱干扰，这对她的精神力和魂力控制提出了极高的要求。
甲夫则如同最沉默的磐石，默默地承受着来自四面八方的攻击，锤炼着他的绝对防御。铁虎的虎爪、石龙的龙枪、剑七的剑气、甚至布阵师阵法逸散的能量，都成了他盾牌上的痕迹。他的目标，是在任何情况下，都能为身后的队友撑起一片绝对安全的区域。
而李靖，永远是所有人的核心和轴心。他不再仅仅是指挥者，更是最可怕、最全面的陪练。他的七宝玲珑塔虚影时常浮现，“列”字力场时强时弱，范围时大时小，诡异地干扰着场内每一个人的魂技释放节奏和彼此间的配合衔接，往往让一套娴熟的合击技变得漏洞百出；“阵”字挪移神出鬼没，往往在众人以为终于合力将“敌人”逼入死角，即将完成合围的瞬间，他将关键一人突兀地移走，导致整个攻势瞬间崩溃，徒留无奈；“前”字预判更是让所有试图偷袭、佯攻、或者施展技巧的行为都无所遁形，仿佛一切心思在他面前都是透明的。他甚至开始尝试同时运用两种真言，例如在施展“列”字力场分割战场的同时，用“阵”字真言微调力场内的空间结构，制造出更诡异的扭曲、迟滞或加速效果，让陷入力场中的队友感觉如同在噩梦中挣扎。
他们的实战能力，在这种近乎残酷的高强度内部磨砺下，以惊人的速度提升着。彼此间的默契已经超越了语言和手势，达到了真正心意相通的地步，往往一个眼神的交汇，一个极其细微的肌肉动作，就能瞬间明白对方的意图并做出最完美的应对。他们不再是一个团队，而更像是一个拥有九个部件的精密杀戮机器。
然而，在这疯狂的修炼中，李靖眉宇间的凝重却与日俱增。
识海中的七宝玲珑塔愈发凝实璀璨，塔身莹润如玉，“阵”、“列”、“前”、“斗”四大真言光芒流转不息，尤其是第四层的“斗”字真言，那股凌厉无匹、破灭一切的锋锐之气几乎要透体而出，让他周身都萦绕着一股令人心悸的威压。但他能越来越清晰地感觉到，塔身那更高处、尚未点亮的幽暗部分，传来的悸动越来越频繁，越来越清晰。
那是一种冰冷的、暴戾的、充满了最原始毁灭欲望的呼唤，源自星斗大森林的最深处，那片被称为生命禁区的核心地带。这股呼唤，与他武魂本源中那丝得自星斗地底恐怖存在的、偏向“秩序”与“镇压”的奇异力量，既产生着一种诡异的吸引，又彼此剧烈地排斥冲突着，让他的识海时常处于一种微妙的动荡之中。
他越来越频繁地独自登上要塞最高的了望塔，远眺那片黑沉沉的森林。在他的感知中，那片森林上空的能量场，似乎总是比其他地方更加阴沉和紊乱，偶尔甚至能听到远远传来的、不属于任何已知万年魂兽的沉闷嘶吼与咆哮，那声音中充满了狂躁、不安，以及一种……难以言喻的痛苦。
“兽潮的征兆越来越明显了。”一天傍晚，负责与要塞情报部门对接的布阵师带来了从侦察兵和冒险者那里汇总来的不好消息，“最近一个月，森林外围的魂兽活动异常频繁，而且攻击性极强，很多平时相对温和的魂兽都变得极具攻击性。巡逻队已经遭遇了好几起小规模的魂兽暴动事件，伤亡了数人。要塞指挥使已经下令提高了警戒等级，并加固了面向森林方向的防御工事。”
“不仅仅是普通的兽潮。”李靖缓缓摇头，他的目光仿佛穿透了层层叠叠的密林，看到了那黑暗深处正在涌动的可怕阴影，“是更深层次的东西…被惊扰了。或许，和我们上次的遭遇有关。”他低沉的声音提到了那次在星斗大森林深处遭遇地穴魔蛛皇和那未知恐怖存在的事情。
蛇君无声无息地如同鬼魅般出现在他身侧，青色的瞳孔同样锐利地望向森林方向，他微微抽动了一下鼻子，仿佛在空气中捕捉着无形的信息：“里面的‘气味’变了，很混乱，驳杂着恐惧、愤怒…还有一丝非常非常古老的…腐朽和危险。”他的青蛇武魂对气息，尤其是负面和强大的气息，有着超乎常人的敏感。
“全大陆高级魂师学院精英大赛即将开始，帝国高层绝不会允许边境在这个时候出现大规模动荡，尤其是源自星斗大森林的兽潮。”星雨不知何时也走了过来，轻声道，她的眼中带着理性的分析，“但我们必须提前做好准备。一旦局势有变，我们很可能就是驻扎附近最快能投入战斗的尖端力量。”
李靖点了点头，眼神恢复了惯有的冷静和决断：“通知下去，从明天开始，日常对练项目暂时停止。全部改为模拟高强度兽潮冲击防御战。布阵，你负责主导，根据要塞地形，设计几种应对不同规模、不同强度兽潮冲击的联合防御阵型，要兼顾最大化杀伤和持久性。铁虎、石龙，你们重点练习正面硬撼和群体范围杀伤魂技的配合，清理大规模低阶魂兽。蛇君、剑七，你们负责模拟狙杀混在兽潮中的高等级、高威胁魂兽。渔夫，你的网要尝试进行大范围的迟滞和控制，限制兽潮的冲击速度和规模。甲夫，你需要练习在更猛烈、更持续的第一波冲击下稳住防线。雪妖，持续性的群体治疗和净化压力会非常大，你要做好准备。星雨，全局的魂力链接、增幅分配以及关键时刻的精准辅助，是维持战线的关键。”
一条条指令清晰明确，瞬间将任务分配到每个人。九曜成员眼中没有丝毫对可能到来的危险的畏惧，反而燃起了跃跃欲试的战意。相比于在赛场上和那些学院派魂师勾心斗角、比拼魂技，与狂暴无边、悍不畏死的魂兽大军进行最直接的厮杀，或许更符合他们在边境血火中磨炼出的性子与能力。
就在九曜积极备战的氛围中，来自天斗城的紧急命令由皇家信使快马加鞭送达了落日要塞。
命令的内容并非关于日益紧张的边境兽潮态势，而是全大陆高级魂师学院精英大赛的预选赛即将在天斗城拉开帷幕！作为天斗帝国皇室直接保送进入最终决赛阶段的种子队伍之一，天斗皇家学院二队——天斗九曜，必须立刻启程返回天斗城，参加盛大的开幕式并进行最后的队伍登记与赛前准备工作！
“终于要开始了吗。”铁虎捏着拳头，骨节咔咔作响，眼中凶光闪烁，仿佛已经看到了擂台上的对手，“希望决赛圈里的那些家伙，能比这里的狼盗和蠢熊抗揍一点。”
“我们的对手，可不仅仅是其他学院的那些天才。”李靖淡淡地说了一句，目光再次掠过星斗大森林那愈发阴沉的方向。那里传来的不安气息，让他强大的灵觉隐隐觉得，这次万众瞩目的大赛，恐怕不会像帝国预想的那般顺利和平静。
没有过多的耽搁和告别仪式，九曜小队利落地交接了军务，在要塞守军们混合着敬佩、感激以及一丝不易察觉的放松（这群煞神在身边压力实在太大了）的目光中，骑上帝国提供的优质快马，离开了这座驻守数月之久的军事要塞，向着天斗城方向疾驰而去。
马蹄踏起滚滚烟尘，戈壁粗粝的风沙吹拂着他们身上未曾更换的墨绿色边境军制式劲装，猎猎作响。每个人的气息都比来时更加深沉内敛，如同经过反复锻打的精钢，所有的锋芒都收敛于内，唯有那双双经历过无数次生死考验的眼睛，锐利如鹰隼，偶尔开阖间精光四射。周身那若有若无、几乎化为实质的血煞之气，让沿途遇到的商队和旅人都不自觉地避让开来，心惊胆战。这两个多月的边境驻守和连续清剿任务，让他们的实力得到了彻底的巩固和沉淀，团队的默契更是达到了一个前所未有的巅峰，真正做到了浑然一体。
重返天斗城，眼前的繁华与喧嚣依旧，高楼林立，车水马龙，人声鼎沸。但与离开时相比，整个城市似乎被注入了一种更加浮躁和热烈的兴奋剂。大赛将至，色彩斑斓的旗帜悬挂得到处都是，随处可见穿着各式各样队服、来自全国各大魂师学院的年轻魂师们，他们脸上洋溢着自信、好奇以及对未来的憧憬。民众们也沉浸在这场魂师界的盛事即将带来的狂欢氛围中，议论着哪支队伍能脱颖而出，哪个天才又声名鹊起。
九曜的回归，在这片沸腾的海洋中并未引起太大的轰动。他们低调地穿过喧闹的街道，直接回到了天斗皇家学院那片依山傍水、奢华而宁静的驻地。
三位魂斗罗教委亲自在议事厅接见了他们。梦神机首席看着眼前这九个风尘仆仆却站得如标枪般笔直、气息沉稳如山岳、眼神锐利得仿佛能刺破虚空的年轻人，眼中满是无法掩饰的欣慰和一丝极其复杂的感慨。
“很好，你们做得比我想象的还要好，甚至好得多。”梦神机缓缓颔首，声音中带着毫不吝啬的赞赏，“西境传来的详细军报我已经仔细看过，干净、利落、高效。以最小的代价解决了帝国的隐患，扬我国威。陛下得知后，也再次对你们提出了嘉奖。帝国为拥有你们这样的年轻才俊而感到骄傲。”
他话锋一转，神色变得严肃起来：“然而，荣耀属于过去。眼下，最重要的便是即将开始的全大陆高级魂师学院精英大赛。你们是我天斗皇家学院隐藏最深、也是最强的王牌，承载着帝国在本届大赛中争夺最高荣誉的希望。