长安的晨光刺破云层，洒在未央宫层层叠叠的飞檐上，却驱不散某些人心头的阴霾。
北军巡哨的紧急军报，以八百里加急的速度，先于任何可能的掩盖或扭曲，直接送到了北疆刘彻的行营。当刘彻展开那封沾染着些许烟尘气息的绢书，看到关于官道截杀、张汤老仆重伤垂危、以及那只险些被夺走的木箱时，他捏着绢书边缘的手指，因用力而微微发白。帐内的空气仿佛瞬间凝固，侍立的宦官将领皆屏息垂首。
“光天化日，天子脚下，官道之侧，截杀朝廷命官信使，劫夺奏疏。”刘彻的声音不高，却似冰层下的暗流，蕴含着骇人的怒意，“好，很好。这是视朕的刀锋不利？还是觉得这汉室江山，已容得下魑魅魍魉横行无忌？”
他猛然将绢书拍在案上，震得笔架乱颤。“传令：一、命廷尉、执金吾会同北军，即刻彻查此案，所有涉案‘山匪’，生要见人，死要见尸，务必揪出幕后主使！二、沿途郡县，凡有延误救援、治理不力者，严惩不贷！三、加派锐士，护送那木箱及张汤老仆速来行营，不得有误！四，”他顿了顿，目光扫过帐下侍御史，“拟旨，褒奖北军巡哨队长机警忠勇，擢升一级，赏百金。救回的老仆，若得生还，赐良医诊治，重赏；若不幸殁，以军功抚恤，荫其一子。”
旨意迅速传下。刘彻的愤怒与坚决，如同投入平静湖面的巨石，涟漪将迅速扩散至整个朝廷和沿途官场。这是一次明确的警告，也是对张汤——或者说，是对张汤所代表的、试图刺破脓疮的那股力量——的公开支持。那只木箱里的奏书，价值陡然倍增。
几乎在刘彻旨意发出的同时，长安城内，增成殿的何美人却陷入了更深的惶恐。碧荷失手暴露部分物品，虽未直接牵连她，但宫中专司监察的“永巷令”属下，似乎加强了对各宫人员出入的盘查，尤其是与城西相关的。她派去清虚观打探消息的小宦官回报，道观附近似乎多了些生面孔徘徊。
更让她心慌的是，王夫人对她的求救，反应异常冷淡，只派人传了句模棱两可的话：“风浪骤起，各自掌舵。清者自清，浊者……当有决断。”这分明是暗示她，若事情败露，要懂得“舍卒保帅”，甚至……自我了断！
何美人又惊又怒，瘫坐在席上，冷汗涔涔。她本是王家旁支，依附王夫人，替她做些阴私勾当，指望将来能分一杯羹。如今东窗事发，王夫人竟想将她当作弃子！那些医术记录、厌胜之物，追查起来，她难逃一死。而清虚观郭解与淮南王府的关联……这潭水太深了，她已感到灭顶之灾的窒息。
“不行……我不能坐以待毙……”何美人眼中闪过绝望与疯狂交织的光芒。她必须想办法自救，或许……或许可以将功折罪？但出卖王夫人和淮南王？她打了个寒颤，那同样是死路一条。
就在她心神俱乱之际，殿外宫人禀报：椒房殿遣人送来几匹新到的蜀锦，说是皇后念及皇子诞生时各宫皆有贺仪，特回赠以示恩泽。
蜀锦华美，但何美人此刻哪有心思欣赏。她强打精神谢恩，打赏了来使。待椒房殿的人离去，她展开锦缎，指尖却触到其中一匹锦缎的卷轴处，似乎比别处稍厚、稍硬。她心中一动，假意挑选，将那匹锦拿到内室，小心拆开卷轴端的锦缎，里面竟藏着一卷极薄的素帛。
帛上只有寥寥数语，字迹非阿娇亲笔，却带着椒房殿独有的印鉴暗记：“迷途知返，犹未为晚。陛下圣明，厌弃鬼蜮。若有所见，可诉于光明。”
没有许诺，没有威胁，却点明了皇帝的态度，并暗示了一条或许存在的“生路”。这是陷阱，还是机会？何美人捏着素帛，指尖颤抖，内心天人交战。皇后的手，已经伸过来了。她该抓住，还是推开？
漠北西进的道路上，风沙更烈。
李广率领的五千精骑，一人双马，轻装疾进，朝着鹰愁涧方向推进。他并未完全采纳最直接的路线，而是派出大量斥候，广布两翼，谨慎地搜索前进。这是他多年与匈奴作战养成的习惯，稳扎稳打，力求先立于不败之地。
出发第三日黄昏，前出西北方向约三十里的一队斥候，飞马回报：发现大队匈奴骑兵踪迹，约三四千骑，正从侧翼丘陵地带，向东南方向运动，看旗号和装束，并非单于直属精锐，像是某个较大部落的兵马，但行动迅捷，队形严整。
“东南方向？”李广摊开粗糙的羊皮地图。那个方向，并非鹰愁涧，也不是自己主力所在，倒是更靠近……卫青部之前活动的区域，以及一条可能通往汉军某处补给点的河谷。
“是想绕击我侧后？还是另有所图？”副将疑惑。
李广浓眉紧锁。按照刘彻的旨意，他的主要任务是侦察鹰愁涧。但这支颇具规模的匈奴偏师出现在这个位置，意图不明，若置之不理，恐成后患。尤其是，他们运动的方向，隐约威胁着汉军战线的一个薄弱连接处。
“分兵！”李广果断下令，“我率三千骑，迎击这支匈奴偏师，迫使其远离要害区域。你，带剩余两千骑，继续按原定路线，向鹰愁涧方向侦查，但需格外小心，遇敌不可恋战，以探查为主，速去速回！”
“将军，分兵恐力量分散……”副将有些担忧。
“无妨！”李广一摆手，豪气不减当年，“区区数千偏师，我三千精骑足以应对！执行军令！”他不能容忍一支可能造成破坏的敌人游离在侧，这是他的战场直觉，也是他作为老将的责任感。
大军就此分作两股。李广率领三千骑兵，转向西北，迎着那支匈奴偏师可能出现的山口驰去。他打算以一场干净利落的击溃战，消除这个侧翼威胁，再尽快赶回与侦察部队汇合。然而，他并不知道，这支偏师的出现，本身或许就是一个精心设计的诱饵。
夷洲的急报，经由严助和杨仆的联署，通过水陆驿站，以最快速度送达长安，最终通过特殊渠道，先呈送到了阿娇案头。当阿娇看到“汉人相貌、口吐官话、行刺纵火、自裁明志”等字眼时，瞳孔骤然收缩。
这已不是简单的土着反抗或夷洲本地势力排外。有能力渗透、煽动甚至直接驱使汉人从事如此决绝破坏行动的，其根基和网络，必然深入汉地内部。联想到何美人帛书上那些阴损的医术手段（绝非寻常宫人或游医所能掌握），清虚观郭解与淮南王府的关联，以及张汤正在追查的、可能涉及东南走私与通敌的淮南王……
一条模糊却令人心惊的脉络，似乎在阿娇脑中渐渐浮现：一位野心勃勃的诸侯王（淮南王刘安），可能通过其庞杂的门客网络（涵盖三教九流、甚至方术医卜），同时向前朝（干扰北伐军资、可能与匈奴或东南外敌勾连）、后宫（通过代理人如郭解、王夫人等，戕害皇嗣、影响皇帝）、乃至新开拓的边疆（如夷洲，煽动叛乱、派遣奸细）渗透、破坏、攫取利益或制造混乱。
其目的，或许不仅仅是贪腐或自保，而是更可怕的——动摇国本，甚至觊觎神器！而夷洲出现的汉人奸细，就像是这个庞大阴影帝国伸出的一只触角，证明了其势力范围已不仅限于中原。
阿娇立刻意识到，夷洲之事，必须与长安、洛阳的线索并案看待。她将严助的急报仔细收好，连同自己整理的关于何美人、清虚观、淮南王府的关联摘要，准备寻找一个最稳妥的时机和渠道，一并呈送给刘彻。这已远超后宫倾轧的范畴，而是涉及宗室谋逆、边疆安危的国政大事。
她同时以皇后身份，给严助回了一道密令（通过窦家渠道），措辞严厉：“夷洲之事，关乎东南海疆稳定，亦牵涉朝中暗流。卿当固守营寨，剿抚并重，对内严查奸细来源，对外分化瓦解抵抗联盟。凡擒获之汉人奸细，务必详查其籍贯、来历、与内陆何人勾结，取得口供物证。若遇‘雾隐族’核心人物，暂以擒获为上，或可从中获取更多关联网络之线索。一切行动，需兼顾夷洲大局与深挖幕后。”
她要让严助在夷洲的行动，不仅为平定叛乱，更要成为斩断那只伸向边疆的幕后黑手的利刃。
东南，环形礁屿小湾。
火把在晨雾将散未散时显得光芒微弱。韩川紧紧盯着眼前这个高鼻深目、发色浅淡的神秘人，心脏在胸腔里沉重地跳动。“海外怪人”？还是与“海外怪人”有关联的其他人？
“阁下是？”韩川按捺住惊疑，抱拳试探。
“你可以叫我‘亚历山大里亚的狄俄尼索斯’，”对方吐出一串冗长拗口的音节，随即耸耸肩，似乎自己也觉得麻烦，“或者，按你们这边的习惯，叫我‘狄炎’。”他的官话虽然腔调奇特，用词却意外地准确。
“狄……炎？”韩川重复，这显然是个化名，“足下怎知我们在寻找……‘海外怪人’？又怎知他们在找我们？”
狄炎指了指韩川船上一些还没来得及完全掩盖的痕迹——几处修补船体的手法、船上携带的并非汉地常见的绳结工具，甚至钱老渔民别在腰间的、用“岛椒”和鱼骨磨制的独特提神嗅瓶。“你们的船，你们的装备，还有你们的人，警惕性很高，但行事方式与本地渔民、海匪都不同。最近这片海域，不止一拨人在打听类似你们这样的‘外来者’。而我们，”他顿了顿，火把光芒在他深陷的眼窝里跳跃，“对这片海域出现的所有‘不寻常’，都很感兴趣。”
“你们？”韩川抓住关键词。
狄炎没有直接回答，而是反问道：“你们和‘海阎王’，和那些与鬼齿部交易的‘海外客’，不是一伙的，对吗？你们在躲避他们，也在调查他们。”
韩川沉默片刻，权衡利弊。对方显然掌握了不少信息，且方才出手相助是事实。他点了点头：“不错。我们与‘海阎王’有仇，也在查那些‘海外客’的底细和目的。足下似乎知道些什么？”
“我知道他们来自更西边的海，乘着比你们这里最大的船还要坚固快速的大船而来。他们携带精良的武器和工具，用黄金、玻璃、精巧的器械，换取这里的铜、锡、某种特殊的黑色石头（玄铁），以及……奴隶。”狄炎的声音平静，却透着一丝冷意，“他们行事谨慎，通常通过代理（如林氏、鬼齿部）交易，很少直接露面。林氏垮台后，他们寻找新的合作者，动作更加隐蔽。你们，还有另一股汉人官军（指严助），似乎打乱了他们的步骤。”
韩川心中震动。奴隶贸易？这是此前未曾明确掌握的信息。那些“海外怪人”的目的，果然不仅仅是货物交易。
“足下为何要帮我们？又想要什么？”韩川直指核心。
狄炎看着韩川，眼神复杂，似乎有审视，有考量，也有一丝隐约的……同病相怜？“因为我们也在躲避他们。或者说，我们与他们的目的……不同。我们观察，记录，寻找回家的路，或者……至少是共存的方式。而他们，更像是征服者和掠夺者。”他缓缓道，“我帮你们，是因为敌人的敌人，或许可以成为暂时的朋友。至于交易……”
他向前一步，压低声音：“我们需要了解这片土地更详细的地理、航道、季风、物产，特别是那些‘海外客’频繁活动的区域和他们的交易网络。作为回报，我可以提供你们所不知道的、关于那些‘海外客’的船只特性、武器弱点、以及他们可能在夷洲或沿海其他岛屿设立的临时据点信息。甚至，”他看了一眼惊魂未定的方账房，“可以帮你们，更安全地藏匿和传递消息。”
这是一个极具诱惑又充满未知风险的提议。与这些来历不明、目的成谜的“另一类海外人”合作，无异于与虎谋皮。但眼下，他们被“海阎王”和疑似“海外怪人”的势力追剿，处境危殆，狄炎提供的信息和可能的庇护，无疑是雪中送炭。
韩川与钱老、浪里蛟交换眼神。浪里蛟一脸“管他娘的先干了再说”的悍勇，钱老则忧心忡忡。
“我们需要时间考虑。”韩川最终道。
“可以。”狄炎并不意外，“这片礁湾很隐蔽，食物和水源也充足。你们可以在这里休整。但我必须提醒，追兵不会放弃，那些‘海外客’的耳目，比你们想象的更广。最迟明晚，给我答复。”说完，他带着几名同样装束奇特的手下，敏捷地攀回礁石上方，消失在嶙峋的石影之后。
小湾里恢复了平静，只有海浪轻轻拍打礁石的声音。韩川等人却心潮起伏。他们仿佛不小心闯入了一张巨大而复杂的网，网的一端是汉室内部的阴谋与边疆危机，另一端则是来自遥远海域、怀揣不同目的的陌生来客。而他们自己，正站在网的某个结点上，稍有不慎，便会被撕碎，或者……成为破网而出的契机。