漠北的风，裹挟着沙砾和干草的碎末，吹过连绵的军帐。刘彻的中军大营驻扎在一处背阴的河谷高地，辕门两侧的旌旗在干燥的热风里纹丝不动，只有旗角偶尔懒懒地翻卷一下，露出斑驳的“汉”字。
卫青带回来的残破羊皮地图和关于“鹰愁涧”的情报，像一块投入深潭的巨石，在原本就因北伐进展缓慢而焦灼的御前军事会议上，激起了剧烈波澜。
“陛下，此图来历不明，且残缺不全，仅凭一个朱砂圈注，便要调动数万大军西进三百里，深入不毛之地，风险太大！”一位资历颇深的老将率先出列反对，“匈奴狡诈多端，安知这不是又一个诱敌深入的陷阱？卫将军此次虽避过一劫，但亦未建寸功，徒耗军力耳！”
“末将附议！”另一位将领接口，“我军粮道已显冗长，再向西深入，补给愈发困难。若单于主力真在鹰愁涧以逸待劳，或趁我军西进时绕击我后方、断我粮道，后果不堪设想！不若稳扎稳打，清扫眼前残敌，逼迫匈奴主力前来决战。”
帐内一时附议者众。保守持重的意见占据了上风。刘彻端坐主位，指尖无意识地摩挲着腰间长剑的玉璏，目光却落在摊在面前案几上的那张焦黑羊皮，以及侍立在侧、风尘仆仆却背脊挺直的卫青身上。
“卫青，”刘彻开口，声音不高，却让帐内瞬间安静下来，“你亲眼所见，那营地规模如何？守军战力几何？撤离痕迹，是仓促，还是有序？”
卫青抱拳，声音清晰稳定：“回陛下，营地规模足以容纳单于王庭直属万人以上，但实际守卫骑兵不足两千，且多为老弱，骑射松散，阵型一冲即溃。臣察其撤离痕迹，帐内贵重器物多有遗落，灶灰尚温，确是仓促。但营地外围警戒布置并无大疏漏，只是兵力空虚。故而臣以为，匈奴确有意以空营示弱，但其主力转移，未必全为诱我。这羊皮地图残片，藏于主帐矮几下，焚烧不及，更似临时决策下的疏漏。”
他顿了顿，迎着刘彻审视的目光，继续道：“鹰愁涧地形险要，易守难攻，且有水草。若单于主力真移驻彼处，恐有暂避锋芒、积蓄力量，或另图他策之意。若我军滞留不前，待其整合周边散落部族，或与河西、西域取得联系，则后患无穷。”
“你的意思是，应趁其立足未稳，主动西进寻战？”刘彻眼神锐利。
“是！”卫青斩钉截铁，“虽险，却有一战而定北疆之机。若待其势成，则不知又要耗费多少年岁钱粮，方能再见其主力。且……”他略微迟疑，还是说了出来，“臣观地图标注，鹰愁涧西北，另有一模糊指向，似通往更远的‘居延泽’方向。臣恐单于亦有西遁之意。”
“西遁？”刘彻眉头一挑。若让匈奴单于主力西逃，与河西走廊甚至西域的势力勾连，大汉北疆将永无宁日。这个可能性，比眼前的军事风险更让他难以接受。
帐内众将也因“西遁”二字骚动起来。李广站在武将队列靠前位置，一直沉默听着，此刻浓眉紧锁。他同样不赞同冒进，但卫青提到的“西遁”可能，也击中了他作为边将的忧患。只是，贸然西进的风险，实实在在摆在眼前。
“陛下，”一直未出声的丞相窦婴缓缓开口，“卫将军所言，不无道理。然大军动向，关乎国本，不可不慎。是否可遣一支精锐轻骑，由卫将军或李将军率领，先行赶往鹰愁涧一带详加侦察，确认敌情，大军再相机而动？如此，既能查实敌踪，避免中伏，亦可显示陛下进击之决心，震慑匈奴。”
这是一个折中的方案。刘彻沉吟片刻，目光扫过卫青，又掠过李广。
“李广，”刘彻点名，“你以为丞相此议如何？”
李广出列，抱拳道：“丞相老成谋国。末将愿率本部精骑，前往侦察。”他声音洪亮，带着惯有的自信，却也未对卫青的判断直接置评。
卫青亦同时道：“陛下，末将熟悉路径，愿为前锋。”
刘彻看着帐中这两位风格迥异却皆称骁勇的将领，心中权衡。让李广去，稳妥，但李广用兵偏重防守反击，侦察或显保守。让卫青去，敏锐果敢，但刚经历长途奔袭，人马疲敝，且其用兵奇险……
“不必争执。”刘彻最终决断，“李广，朕命你率五千精骑，三日后出发，西进鹰愁涧方向侦察敌情，务必探明单于主力是否在此，兵力多寡，布防如何。卫青所部，休整待命，补充给养，随时准备接应或作为第二梯队。”
“末将领命！”李广朗声应道，眼角余光似乎瞥了卫青一下。
“末将领命。”卫青亦躬身，无波无澜。
战略方向就此初定。会议散去，众将各怀心思离开御帐。刘彻独坐案后，指尖仍停留在那羊皮地图“鹰愁涧”的朱砂圈上，眼神幽深。他隐隐有种感觉，这张意外得来的残图，或许真是一把钥匙，能打开北疆僵局。但前提是，握钥匙的手，要够快，够准。
几乎在刘彻做出西进侦察决策的同时，千里之外，长安西去北疆的官道旁，一片密林边缘，血腥气正弥漫开来。
张汤老仆所乘的青篷马车，连同四名护卫，被超过二十名蒙面“山匪”围堵在了一处狭窄路段。护卫拼死抵抗，砍倒了数名匪徒，但寡不敌众，很快接连倒下。马车被掀翻，车夫横尸当场。
老仆臂上中了一刀，却死死抱着那只木箱，从倾覆的车厢里爬出，向道旁杂草丛生的斜坡滚去。一名匪徒追上来举刀便砍，老仆侧身躲过要害，肩头又被划开一道血口，木箱脱手，顺着斜坡滚落。
“箱子！”匪首喝道。
两名匪徒立刻扑向木箱。老仆目眦欲裂，不知哪来的力气，猛地扑上前，抱住其中一人的腿，狠狠咬下！那匪徒惨叫一声，另一名匪徒已捡起木箱。
“老东西找死！”匪首举刀劈向老仆后心。
千钧一发之际，坡下官道拐弯处，骤然响起急促的马蹄声和呼喝：“前方何人？住手！”尘土扬起，一队约十余人的骑兵疾驰而来，看甲胄服色，竟是北军巡哨！
匪首一惊，见巡哨已近，且人数不少，当机立断：“撤！”众匪徒立刻放弃目标，呼啸着钻入密林，瞬息间消失不见。
北军巡哨赶到，只见满地狼藉尸体，一老者倒在血泊中，肩背血肉模糊，气息奄奄，手中还死死攥着一片从匪徒腿上撕下的、沾血的粗布裤角。斜坡下，那只略显沉重的木箱静静躺在草丛里。
“快！救人！”巡哨队长急忙下马，查看老仆伤势，又命人拾起木箱。
老仆勉强睁开眼，看到汉军衣甲和那只被捡起的木箱，涣散的眼神里闪过一丝微弱的光，嘴唇翕动，却已发不出清晰的声音，只反复做出口型：“张……御史……陛……下……”随即昏死过去。
巡哨队长不敢怠慢，一面命人紧急救护伤者，一面检查木箱。箱子锁具普通，但入手颇沉。他犹豫了一下，想到老者昏迷前的口型，心知事关重大，不敢擅开。
“速将伤者送往最近驿站救治，务必保住其性命！此箱与现场遗留物证，连同我等所见，即刻派快马飞报长安……不，直接报往北疆陛下行营！要快！”队长厉声下令。直觉告诉他，这场看似劫道的厮杀，绝不简单。
未央宫，椒房殿。
阿娇面前摊开着两卷帛书。一卷是吴媪设法弄来的、碧荷失落的记录；另一卷，则是馆陶公主通过宫中旧关系和长安城内的门路，紧急送来的关于清虚观郭道长的调查结果。
郭道长，俗名郭解，原为洛阳游侠，早年好勇斗狠，后不知何故出家为道，云游至长安，因“法术高深”、“善解厄难”而被一些权贵家眷供奉，渐渐有了名声，得以在城西置办清虚观。关键信息在于：大约五六年前，郭解曾因卷入一场洛阳的械斗官司，几乎下狱，是淮南王府的一位门客出面，托关系将其保下，并资助其到长安立足。那位门客，如今仍在淮南王府中担任要职，专司与三教九流、江湖异士的“往来应酬”。
“淮南王府……”阿娇指尖敲击着案几。何美人通过郭道长，间接与淮南王势力产生了联系。那么，帛书上那些阴损的医术手段，厌胜的巫蛊之术，是郭道长提供的，还是淮南王府提供的？目的何在？仅仅是为了帮王夫人打击自己，稳固其子地位？还是有更深层的目的，比如，通过控制或影响后宫，进而影响皇帝的子嗣传承，甚至……国本？
联想到张汤正在追查的、线索指向淮南王的贪腐与通敌案……阿娇感到一股寒意从脊背升起。如果后宫戕害皇嗣的阴谋，与前朝图谋不轨的权王勾结在一起……
“娘娘，”吴媪低声禀报，“盯着增成殿的人回报，碧荷回去后，何美人那里并无太大动静，但午后，何美人借口身子不适，宣了太医。而太医离开后不久，增成殿一个负责采买的小宦官，悄悄出宫了一趟，去的方向……似是城西。”
城西，清虚观就在城西。
“继续盯着，不要打草惊蛇。”阿娇沉声道，“将郭解与淮南王府关联的情报，以及何美人那边的异常，想办法透一丝给御史台张汤那边的人。要谨慎，绝不能让人察觉来源。”
她要将后宫的火星，引向前朝的那堆干柴。或许，当两处的火焰烧到一起时，才能照出最深处的阴影。
夷洲，汉军营寨。
夜色如墨，山林间的虫鸣都显得小心翼翼。严助披着外袍，与杨仆一同巡视营防。白日里展示证据、宣告政策的举动，在归附部落中引起了一些震动，但“雾隐族”的威胁和“天火”的预言，依旧像一层阴云笼罩在营地上空。
“各处火源、火油可都监管好了？水缸是否满溢？”严助不厌其烦地再次询问值夜校尉。
“回大人，均已按严令执行，巡逻队加倍，重点区域每半刻便巡查一次。”校尉恭敬回答。
严助点点头，心中那根弦却仍未放松。他抬头望了望漆黑的、无星无月的天空，山林方向黑魆魆的，仿佛蛰伏着未知的巨兽。
就在他准备返回中军帐时，营寨西北角，靠近山林栅栏处，突然传来一声短促的惊呼，随即是兵器交击声和更大的喧哗！
“走水了！有人纵火！”
严助和杨仆心头一紧，立刻向那边冲去。只见西北角一处堆放草料和部分木料的简易棚区，已经窜起了火苗，火光映照下，几个穿着汉军号衣、却蒙着面的身影，正手持火把和短刃，与闻讯赶来的巡逻士兵搏杀！他们身手矫健，显然是练家子，绝非普通土人！
“抓活的！”杨仆大吼，拔剑加入战团。
严助则疾声下令：“救火！快！别让火势蔓延！”士兵们有的扑向纵火者，有的急忙取水、沙土灭火。
混乱中，一名蒙面纵火者被数名汉军围攻，眼见不敌，竟猛地扯下蒙面巾，露出一张汉人面孔，对着严助和杨仆的方向，用字正腔圆的官话嘶声喊道：“严助！杨仆！尔等侵我土地，毁我宗祠，必遭天谴！‘雾隐’大神佑我！汉狗必亡！”喊罢，竟反手一刀，割断了自己喉咙！
其余几名纵火者见状，也纷纷悍不畏死地搏杀，或自杀，或力战而亡，竟无一人被生擒。
火势很快被控制住，只烧毁了部分草料棚。但营地里的气氛，却因为这批身份明确、口吐官话、行为决绝的汉人奸细，而变得无比凝重和诡异。
严助看着那几具汉人面孔的尸体，脸色铁青。“雾隐族”竟能煽动、驱使汉人为其卖命？还是说，这些人本就是潜伏在夷洲、或从闽越等地流窜而来的反汉势力，与“雾隐族”勾结？
“查！彻查营中所有人员籍贯来历！近期有无与山外可疑接触者！”严助的声音带着压抑的怒火，“还有，将今夜之事，以及这些奸细的样貌特征，即刻呈报长安！”
“天火”以这种方式“降临”了。这不再是简单的土着反抗，而是一场掺杂了外部势力、带有明确政治目的的阴谋。
东南海面，夜雾弥漫。
韩川等人乘坐的三条小船，刚离开红树林泻湖不到两个时辰，正在一片岛礁区迂回行进，试图借复杂水文摆脱可能的追踪。老钱和几名老渔民在船头谨慎地观察水道，“浪里蛟”和他剩下的几个弟兄则警戒着后方和两侧。
突然，侧前方一片黑沉沉的礁石阴影后，猛地转出两条比他们船只大上一倍的尖头快船！船上没有悬挂任何旗帜，但船头站立的十数条人影，手中兵刃在微弱的天光下反射着寒芒，正是日前在岸上搜寻他们的那股不明势力！
“抄家伙！被堵上了！”“浪里蛟”低吼一声，抄起了鱼叉。
韩川心下一沉，最坏的情况发生了。对方显然熟悉这片海域，预判了他们的撤离路线。他迅速扫视环境，前方水道被大船堵住，两侧是暗礁，后退则可能进入更开阔、更容易被追上的水域。
“钱伯，左边那片礁石缝，能挤过去吗？”韩川急问。
老钱眯眼看了看，咬牙道：“能！但很险，船底可能会刮！”
“总比被包了饺子强！转向，进礁石缝！浪里蛟，带人用弩箭阻他们一下！”韩川果断下令。
小船猛地转向，朝着左侧一片犬牙交错的礁石区冲去。对方大船显然也发现了他们的意图，加速包抄过来，船头有人张弓搭箭，箭矢“嗖嗖”破空射来，钉在船舷上，咄咄作响。
“浪里蛟”和手下用简陋的弩机还击，但效果有限。一条敌船已经逼近，船头几名悍匪手持钩索，试图跳帮！
就在这危急时刻，众人头顶上方，那片黑黢黢的、最高大的礁石顶上，突然亮起了几点火光！紧接着，几支带着呼啸声的、粗大的弩箭（更像是小型床弩所发）从高处疾射而下，精准地扎进那条试图跳帮的敌船船身和帆索！
敌船上一片惊呼，攻势为之一滞。礁石顶上传来一个有些生硬、却中气十足的喊声：“下面的朋友，往三点钟方向水道走！快！”
三点钟方向？韩川一愣，但立刻意识到这是指引。他不及细想，指挥船只朝着喊声提示的方向疾划。那里果然有一条被礁石半掩、不易察觉的水道。
两条敌船被礁石上突如其来的弩箭袭击打乱了阵脚，又见目标船只钻入复杂水道，犹豫了一下，终究没敢冒险跟进暗礁区，只在外面徘徊叫骂。
韩川的小船七拐八绕，终于暂时甩开了追兵，驶入一处被环形礁屿包围的平静小湾。惊魂甫定，众人抬头，只见先前发出弩箭和喊声的那片高大礁石上，火把晃动，几个人影正顺着陡峭的石壁攀援而下，身手矫健得不似寻常海匪。
为首一人落地，走向岸边，火把光芒映照出一张轮廓深邃、高鼻深目的脸庞，发色在火光下显得浅淡，身上穿着似皮非皮、似麻非麻的紧身短褐，背着一张造型奇特的弯弓。
此人目光扫过韩川等人，最后落在韩川脸上，用带着奇异腔调、却意外能听懂的官话开口道：“你们，在找‘海外怪人’？还是，‘海外怪人’在找你们？”