建元六年元月，新岁的钟鼓并未驱散帝国上空的阴云，反而让几处关键的棋局，落下了更沉重的棋子。
闽越，治所东治城。
御史中丞张汤的抵达，如同一块巨石投入看似平静的潭水。他没有入住驿馆，而是直接持节入驻郡守府旁一座独立的官署，挂起“奉旨察案”的牌匾，随行的二十名精干御史和五十名期门武士将官署守得铁桶一般。
他抵达次日，便以“协查海疆事务”为名，调阅了郡府近三年所有涉及船舶出入、海商登记、矿产开采、税赋征收的卷宗。同时，派出御史分赴沿海各县，明查暗访，重点是那些与传闻中走私家族有关的港口、矿场、庄园。
地方势力的反弹来得迅猛而隐蔽。卷宗“意外”受损缺失，关键经手官吏“突发急病”无法问询，派出的御史在乡间“遭遇匪患”受阻，甚至收到匿名恐吓信件。郡守态度暧昧，称病不出，郡丞等人则表面恭顺，实则推诿拖延。
张汤面冷如铁，不为所动。他当众杖毙了一名故意损毁卷宗的小吏，以“妨碍公务、藐视钦差”之罪，直接将郡丞一名亲信属官下狱。更狠的是，他根据之前暗察御史搜集的零散线索和韩川他们“偶然”递来的那条模糊信息（关于某家族与海外船只接触），直接派兵封锁了东治城外一处属于某大族的私人码头，强行搜查。
搜查结果令人震惊：码头仓库底层，不仅藏有少量未及运走的优质铜锭，更发现了几件与夷洲严助所获样式相似的异域武器，以及一些谁也看不懂的、写满奇怪符号的纸张。更关键的是，抓获了几名看守仓库的士兵，其中一人，竟然就是韩川他们救起的那个重伤者的同伙！此人伤势较轻，被俘后试图自杀未遂。
张汤亲自审讯。在严刑和心理攻势下，这名私兵崩溃，供认其所属家族（闽越王族远亲，势力庞大的林氏）长期以来，通过控制部分沿海矿场和秘密船队，向“海外白肤人”出售铜、锡、以及少量这种罕见的“黑石”（玄铁矿石），换取对方的精良武器、玻璃器、香料和金银。那些奇怪符号的纸张，是双方交易的货单和信函，使用一种只有对方才懂的文字。不久前，家族中负责此事的二老爷，因担心朝廷调查，决定除掉几名知晓内情的核心手下灭口，其中就包括漂到韩川那边的重伤者。
口供、物证、乃至指向夷洲“海外怪人”的武器，链条开始清晰。张汤立刻下令，缉拿林氏家族涉案核心成员，查封其所有产业。
此举如同捅了马蜂窝。林氏家族在闽越盘根错节，与王室姻亲相连，势力庞大。其家族私兵和部分被买通的郡兵甚至试图冲击张汤的官署，被期门武士击退。闽越王也派来使者，言语间施压，称“林氏乃国家勋戚，纵有小过，亦当由王廷处置，岂可如此擅动刀兵，惊扰地方？”
张汤手持陛下“先斩后奏”的密旨，毫不退让，当庭出示部分证据，厉声道：“林氏勾结外洋，私售禁物，证据确凿，此乃叛国通敌之大罪！莫说是王族远亲，便是闽越王亲涉其中，本官亦当依律严惩！尔等若要阻拦，便是同谋！”其气势之盛，竟让闽越使者哑口无言，狼狈而退。
张汤知道，自己已无退路，唯有以最快速度，将案件办成铁案，押解人犯物证回京，才能震慑宵小，也才能保住自身。他加快了审讯和证据固定，同时上书朝廷，详陈案情，并请求派兵镇压可能的地方叛乱。
夷洲，藤草部旧港。
楼船将军杨仆率领的五千水军、百余艘战船（包括数艘高大的楼船和众多灵活的快船）浩浩荡荡抵达，与严助的陆军会师。汉军在夷洲的声势为之一壮。
杨仆是水战宿将，为人果决。他听取了严助的汇报，查看了缴获的“海外武器”和地形图，又与岩等藤草部幸存者交谈后，定下策略：水军封锁夷洲北部及西部主要海湾，断绝黑岩部可能的海上外援（尤其是“海外怪人”的船只）和逃路；陆军则与归附部落配合，从陆上稳步推进，挤压黑岩部活动空间，寻机攻其必救。
有了水军支持，严助压力大减。他重新整顿士气，与杨仆水陆配合，开始新一轮的攻势。汉军战舰巡弋沿海，黑岩部的小型船只根本不敢露面。陆上，汉军步卒在归附部落向导带领下，稳扎稳打，逐一清剿黑岩部外围残存势力，修建前进营垒。
黑岩部被困于“鹰喙崖”及周边狭窄山区，物资补给日益困难。鹰骨多次派人试图从海上联络“海外朋友”，派出的船只皆被杨仆的水军截获或驱散。绝望之下，黑岩部内部开始出现分裂迹象，一些小头领暗中与汉军接触，意图投降。
然而，“海外怪人”的船只始终未曾出现，仿佛凭空消失了一般。杨仆派出快船四处搜索，也只偶尔发现一些疑似其停留过的痕迹，却抓不住踪影。这未知的威胁，依旧如同阴影，笼罩在夷洲上空。
北疆，朔风堡。
卫青派出的紧急军情，如同石沉大海，李广大营未有只言片语的回复。而朔风堡外的异常马蹄印和车辙，出现的频率却在增加。卫青判断，对方是在进行侦察和试探，大规模行动或许就在不久之后。
他不敢怠慢，将戍堡防御加固到极致，储备了更多箭矢擂石，组织了精干的夜不收小队，日夜监视那条河谷小道的动静。同时，他再次写下更详尽的军情和分析，派出两批信使，分走不同路线送往大营和邻近的友军要塞。他不能将戍堡和后方百姓的安危，寄托于上级可能忽略的侥幸。
朔风堡的将士们，在卫青的镇定指挥和同甘共苦的感召下，虽处偏远，却士气高昂，严阵以待。他们不知道，自己这座小小的戍垒，已经成了某个巨大阴谋的潜在突破口。
长安，朝堂。
陛下欲御驾亲征北伐的诏书草案一出，顿时激起千层浪。以丞相、御史大夫为首的文官集团，以及部分老成持重的宗室勋贵，纷纷上书劝阻。理由无非是“万乘之躯不可轻涉险地”、“国赖长君”、“北伐之事委之将帅即可”云云。其中，也隐约夹杂着对陛下近年来对方术之士过分宠信、对东南之事投入过多可能影响北伐的担忧。
支持者则以部分激进的少壮将领和渴望军功的列侯为主，认为陛下亲征可极大鼓舞士气，一举解决匈奴边患。双方在朝堂上争论不休。
刘彻高坐御座，面无表情地听着。他心意已决，这些争论不过是必须走的过场。他真正在意的，是东南张汤的进展和夷洲的战况。他要扫清后方所有隐患，才能放心北上。
就在这时，张汤关于闽越林氏通敌案的紧急奏报，以及请求派兵弹压的文书，八百里加急送到了。
刘彻览毕，怒极反笑：“好！好一个闽越林氏！好一个海外白肤人！通敌卖国，私售禁物，还敢武力抗法！”他眼中杀机毕露，“传旨：令会稽、豫章、长沙三郡，即刻发兵五千，赴闽越听张汤调遣！凡有抗命不从、协助林氏者，以谋逆同罪论处！闽越王管教不严，纵容亲族，削其一年俸禄，令其闭门思过！”
这道旨意，比给张汤的密旨更加公开和严厉。等于直接宣布闽越林氏为叛逆，并以大军压境之势，为张汤撑腰，同时也狠狠敲打了闽越王室。
圣旨传出，朝野再次震动。人们意识到，陛下对东南问题的重视和处置决心，远超想象。许多原本对东南“琐事”不以为然的朝臣，开始重新评估形势。
椒房殿。
阿娇很快得知了张汤在闽越的突破和陛下的雷霆反应。她轻轻舒了口气。自己冒险递出的线索，果然被张汤这把利剑用到了极致。林氏倒台，闽越走私网络被重创，对“海外怪人”的物资输送渠道必然受到严重影响，这对夷洲战局和东南海防都是大利好。
然而，她心中并无太多喜悦。张汤的手段太过酷烈，树敌必多。而陛下调集三郡兵马入闽越，虽是为了镇场，但也可能激起地方更强烈的反弹，甚至引发局部动荡。更重要的是，“海外怪人”至今行踪成谜，他们失去了林氏这个重要中间人，是会就此退缩，还是采取更激烈的手段报复？
还有朔风堡……卫青的军情被搁置，总让她隐隐不安。北疆之事，她无从插手，只能希望李广等人不致昏聩到那般地步。
“让窦老夫人传话给韩川，”阿娇对吴媪吩咐，“张汤已在闽越动手，他们那边压力可能会减轻，但绝不能放松警惕。那个伤者和证据，要保护好，等待张汤可能派人接手。另外，让他们留意海上，尤其是‘海外怪人’船只的动向，若有发现，立即上报，但万勿靠近接触。”
风暴已经掀起，接下来的，将是更猛烈的浪潮。阿娇知道，自己必须牢牢站稳，看清每一朵浪花的走向。
甘泉宫中，刘彻最终力排众议，正式下诏：于建元六年三月，御驾亲征北伐！同时，严令杨仆、严助务必在三月前解决夷洲战事；令张汤尽快了结闽越案，稳定东南。
帝国如同一张拉满的弓，箭在弦上，不得不发。