圣元二年秋，昆明西郊，天工院禁区深处。
原本用于试验蒸汽机的巨大厂房旁，一条崭新的、在秋日阳光下闪烁着冷冽金属光泽的双线铁轨，如同两条巨蟒，从厂房大门延伸而出，笔直地通向远方。轨枕不再是硬木，而是坚固的铸铁基座，轨道则是天工院利用新建的蒸汽锻锤和简易轧机，日夜赶工轧制出的熟铁轨。虽然工艺尚显粗糙，但相比于之前的硬木轨道，已是天壤之别。
轨道的起点，停泊着一个庞然大物——“圣元一号”蒸汽机车！
这台机车体型庞大，结构还带着明显的笨重与粗犷。一个硕大的立式锅炉位于前端，烟囱高耸，此刻正缓缓冒着白烟。锅炉后方是双气缸和复杂的连杆传动系统，驱动着巨大的主动轮。机车后面，连接着五节同样由钢铁和硬木制成的敞篷货车厢。整个车体黝黑发亮，充满了工业时代初期的力量感与压迫感。
刘基（汉天帝）亲临现场，法正、庞统、徐庶、甘宁、太史慈等文武重臣悉数到场，人人脸上都带着难以抑制的激动与好奇。天工院大匠作公输衍和墨衡，正带领着数十名核心工匠，进行着最后的检查。
“陛下，‘圣元一号’锅炉压力稳定，各部件连接紧固，轨道检查完毕，可以试运行了！”公输衍声音因激动而有些颤抖，向刘基禀报。
刘基深吸一口气，压下心中的澎湃。从提出铁路构想，到铺设木轨、畜力拉车，再到今日蒸汽机车的诞生，他等待这一刻太久了。他目光扫过众人，沉声道：“开始吧！”
“点火！升压！”公输衍大声下令。
司炉工将优质煤块投入炉膛，鼓风机开始工作，火焰顿时熊熊燃烧起来。锅炉内的水逐渐沸腾，压力表指针缓缓上升。低沉的轰鸣声从机车内部传出，烟囱开始冒出浓密的黑烟。
等待压力达到预定值的时间里，现场一片寂静，只有锅炉的轰鸣和人们紧张的心跳声。所有人都目不转睛地盯着那台钢铁巨兽。
“压力达标！”司炉工高声报告。
“鸣笛！准备启动！”公输衍的声音因紧张而尖锐。
“呜——！！！”
一声尖锐、高亢、前所未闻的汽笛声，猛然划破长空，震得在场众人耳膜嗡嗡作响，一些胆小的文官甚至下意识地后退了一步！
紧接着，在所有人震撼的目光中，“圣元一号”庞大的身躯猛地颤动了一下，伴随着一阵金属摩擦的铿锵声和更加剧烈的蒸汽喷发声（“嗤——！”），巨大的主动轮开始缓缓转动！
起初很慢，但很快，轮子越转越快，沉重的机车带着五节车厢，开始沿着铁轨平稳地向前移动！
“动了！真的动了！”
“无需牛马，自行前进！”
“天工造化！鬼斧神工啊！”
惊呼声、赞叹声顿时响成一片！法正、庞统等人纵然早有心理准备，亲眼见到这钢铁巨兽无需外力牵引便能自行奔驰，依旧感到无比的震撼！甘宁、太史慈等武将更是瞪大了眼睛，仿佛看到了神话中的战车！
机车速度逐渐提升，虽然远不及后世火车，但比最快的马车还要快上许多，而且势头沉稳，力量感十足！它喷吐着浓烟和白汽，发出有节奏的“轰隆、轰隆”巨响，如同一头苏醒的洪荒巨兽，沿着铁轨向着预设的环试验区轨道（长约十里）奔驰而去！
刘基快步登上旁边早已准备好的、由四匹骏马牵引的轻便轨道车（类似后来的巡检车），对车夫下令：“跟上它！”
马车沿着平行的辅轨奋力追赶。风声在耳边呼啸，刘基站在车上，望着前方那喷烟吐雾、铿锵前行的钢铁长龙，心中豪情万丈！这就是工业的力量！这就是改变世界的力量！
他回头对同样激动不已的法正等人喊道：“孝直！士元！尔等可见识到了？此物一日，可行数百里！可拉载数万斤货物！不惧风雨，不分昼夜！若将此铁路，铺遍我圣元疆土，连通云南矿区与长江港口，通往西域油田，则物资流转之速，将十倍、百倍于今！运兵、运粮、运货，朝发夕至，天下再无险阻！”
法正看着远处轰鸣的机车，激动得胡须颤抖：“陛下！此乃社稷神器啊！若真能建成铁路网，则我朝调兵遣将、输送粮秣之能，将远超曹、刘想象！一统天下，指日可待！”
庞统小眼睛精光爆射：“更可组建铁甲列车，上置强弓劲弩，甚至……甚至搭载‘火药’利器！巡行边疆，何人敢犯？”
徐庶补充道：“还需制定严格的《铁路律》，设立专门的铁道司，管理运营，确保安全。”
试运行非常成功。“圣元一号”顺利跑完了十里环形轨道，各项指标基本正常。虽然震动和噪音还很大，蒸汽效率也有待提高，但这历史性的第一步，已经完美迈出！
随后数月，天工院全力运转。
在刘基的亲自指导和源源不断的资源支持下，蒸汽机车的改进和铁路建设以惊人的速度推进。
首先，利用“圣元一号”积累的经验和蒸汽机带动的机床，第二代、第三代蒸汽机车被制造出来，功率更大，运行更平稳。同时，标准化铁轨和更坚固的铸铁轨枕开始大规模生产。
其次，刘基下达了圣元朝第一条国家级战略铁路的修建诏书：
“旨：兴修‘昆明—曲靖—盘江—南宁’铁路干线！ 此路乃帝国通海之咽喉，连通帝都昆明与南海珠江河口重港（未来广州港）。沿途设站，优先采用石墩铁桥跨越江河。征调工兵五万，民工二十万，由天工院技术指导，太尉府协调，三年内，必须全线贯通！”
“旨：兴修‘昆明—楚雄—大理—保山—腾冲’铁路西线！ 此路乃经略西南，连通缅甸，遥望印度洋之要道。同步勘探昆明—昭通—宜宾北上线路，为未来连通长江水道做准备！”
“旨：命格物院（天工院分支）与将作监，联合研制客货运车厢、道岔系统、信号灯系统，并制定行车章程！”
庞大的国家机器再次开动。数以十万计的工人、匠师、兵士投入到轰轰烈烈的铁路建设中。开山架桥，遇水搭桥，一条条钢铁巨龙开始在天南大地上蜿蜒伸展。原有的木轨被迅速替换成铁轨，畜力车厢也逐渐被加挂在蒸汽机车后。
圣元三年夏，昆明至曲靖段铁路（约一百五十里）率先建成通车！
通车典礼当日，万人空巷。当披红挂彩的“圣元三号”机车，拉载着十节装满矿石和粮食的车厢，以及两节临时加挂的、坐着文武百官的代表性“客车厢”，轰鸣着驶出昆明站，以超过每小时三十里的速度奔向曲靖时，整个圣元王朝都沸腾了！
消息通过驿道、商队，迅速传遍天下。
邺城，魏王宫。
曹操接到细作密报，看着上面描述的“无马自行，日行数百里，力拉万钧”的“铁车”，脸色铁青，久久无言。最终，他将竹简狠狠摔在地上，对身旁的郭嘉、司马懿叹道：“刘正世……此子究竟得了何等鬼神相助？先是火药，后是此等铁车……莫非真是天命所归？我等……还有胜算吗？”
南郑，汉中王宫。
刘备与诸葛亮看着同样的情报，相视默然。诸葛亮羽扇轻摇，最终长叹一声：“主公，此物若成，刘基调兵运粮之速，将远超我等。其势……已不可逆。联曹抗刘之策，需加紧进行了。”