却说贾政先前曾奏请将房产和大观园一并入官，可内廷不收，园子又无人居住，只好封锁起来。因园子连着尤氏、惜春的住宅，太过空旷，便把包勇罚去看守这荒园。此时贾政主持家事，又奉了贾母之命渐渐裁减人口、凡事省俭，即便如此，家境依旧难以支撑。幸得凤姐素来受贾母疼惜，王夫人等人虽不大喜欢她，可论起治家办事，她还能出力，所以内事仍交凤姐打理。只是自从抄家以后，诸事周转不开，时常显得拮据。那些下人原本过惯了宽裕日子，如今待遇十去其七，哪里还能周到，怨言不绝于耳。凤姐也不敢推辞，拖着病体勉力承欢贾母。过了些时日，贾赦、贾珍各自到了当差的地方，得了用度，暂且安稳下来，写信回家报平安，都说在外安逸，让家里不必挂念。贾母这才放下心，邢夫人、尤氏也略略宽怀了些。
一日，史湘云出嫁回门，先来贾母这边请安。贾母提起她女婿甚好，史湘云也说了些那边日子平安的话，让老太太放心。说着说着，又提起黛玉去世的事，众人不由得眼圈泛红，眼泪在眼眶里打转。贾母又想起迎春的苦楚，胸口一阵发紧，越发伤感起来。史湘云劝解了一回，又到各家请安问好，最后仍回贾母房中安歇，说起：“薛家这样的人家，被薛大哥闹得家破人亡，今年虽是缓决人犯，明年不知能不能减等？” 贾母叹道：“你还不知道，昨儿蟠儿媳妇死得不明不白，几乎又闹出一场大事。幸亏老佛爷有眼，叫她带来的丫头自己供了出来，那夏奶奶才没闹起来，自家拦住了相验。你姨妈这里才勉强把这事打发了。你说说，真是六亲同运！薛家成了这样，你姨太太守着薛蝌过日子，这孩子倒有良心，说哥哥在监里还没结局，不肯娶亲。你邢妹妹在大太太那边也过得很苦。琴姑娘因为公公死了还没满服，梅家也没敢娶过去。二太太的娘家舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成器，那二舅太爷又是个小气的，还官项不清，也在打饥荒。甄家自从抄家以后，就再没消息了。”
湘云问道：“三姐姐去了以后，有书信回家吗？” 贾母道：“自从嫁过去，二老爷回来说她在海疆甚好，只是没寄过书信。我也日夜惦记，可咱们家连连出些不好的事，我也顾不上。如今四丫头也还没给她提亲，环儿呢，谁有功夫提起他。如今咱们家的日子，比你从前在这里的时候更苦些。只可怜你宝姐姐，自从过了门，没过上一天安逸日子。你二哥哥还是这样疯疯颠颠，这可怎么好！” 湘云道：“我从小儿在这里长大，这里人的脾气我都知道。这一回来，见他们竟都改了样子。我原以为隔了好些时没来，他们生疏我，细想起来倒不是，见了我，瞧他们意思原想像先前一样热闹，可说着说着就伤心起来，我所以坐了坐就到老太太这里来了。”
贾母道：“如今这样的日子，我老婆子也罢了，你们年轻轻的，总这样愁眉苦脸怎么了得！我正想个法儿叫他们热闹一天，只是打不起精神来。” 湘云眼睛一亮，道：“我想起来了，宝姐姐不是后儿生日吗？我多住一天，给她拜过寿，大家热闹一场，不知老太太意下如何？” 贾母一拍大腿，道：“我真是气糊涂了，你不提我竟忘了！后日可不是她的生日！我明日拿出钱来，给她办个热热闹闹的生日。她没定亲的时候倒做过好几次，如今过了门，反倒没办过。宝玉这孩子，头里伶俐淘气，如今因为家里的事，越发变得沉默寡言。倒是珠儿媳妇还好，有也罢没也罢，总是那样稳稳当当，带着兰儿静静过日子，倒难为她。”
湘云道：“别人还罢了，独有琏二嫂子，连模样儿都改了，说话也不似从前伶俐。明日等我来引导他们，看他们怎么样。只是他们嘴里不说，心里只怕要抱怨我，说我有了……” 说到这里，湘云脸颊飞红，说不下去了。贾母会意，笑道：“这怕什么！原来姊妹们都是在一处乐惯了的，说说笑笑，别存这些心。大凡一个人，有也罢没也罢，总要受得富贵耐得贫贱才好。你宝姐姐生来大方，头里他家那样好，她一点不骄傲；后来他家坏了事，她也舒舒坦坦的。如今在我家里，宝玉待她好，她也那样安顿；一时待她不好，也不见她烦恼，我看这孩子倒是个有福气的。你林姐姐那是个最小性儿又多心的，所以到底不长命。凤丫头也见过些事，很不该略见些风波就改了样子，她若这样没见识，也就是小器了。后儿宝丫头的生日，我另拿出银子来，热热闹闹给她做一天，也叫她欢喜这一天。”
湘云答应道：“老太太说得很是，索性把那些姐妹们都请来了，大家叙一叙。” 贾母道：“自然要请的。” 一时高兴，叫鸳鸯拿出一百银子交给外头，吩咐明日起预备两天的酒饭。鸳鸯领命，叫婆子把银子交了出去。一宿无话。
次日，传话出去，打发人去接迎春，又请了薛姨妈、宝琴，叫她们带着香菱来，再请了李婶娘。不多半日，李纹、李绮也都来了。宝钗本不知道这事，听见老太太的丫头来请，说：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。” 宝钗心里一暖，嘴角微微上扬，换了件随身衣服就过去了，想拜见母亲。一进屋，见妹子宝琴、香菱都在，李婶娘等人也来了，心想：“这些人必是知道我们家的事情平息了，所以来问候的。” 便先问了李婶娘好，见过贾母，又和母亲说了几句话，再与李家姐妹们问好。
湘云在旁笑道：“太太们都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿！” 宝钗听了一愣，随即想起：“可不是明日是我的生日吗！” 便推辞道：“妹妹们过来给老太太请安是该的，若说为我的生日，断断不敢当。” 正推让着，宝玉也来给薛姨妈、李婶娘请安，听见宝钗推辞，心里早有打算，因家里先前闹得七颠八倒，没敢在贾母跟前提起，如今见湘云等人要拜寿，顿时眼睛发亮，笑道：“明日才是生日，我正要告诉老太太呢！” 湘云打趣道：“扯臊！老太太还等你告诉？你打量这些人为什么来？都是老太太请的！” 宝钗听了，心里仍有些不信。只听贾母对薛姨妈道：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三出事，总没给她做过生日。今日我给她办一场，请姨太太、太太们来，大家说说话儿解解闷。” 薛姨妈道：“老太太这些时心里才安稳些，她小人儿家还没孝敬老太太，倒要老太太操心。” 湘云道：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了？况且宝姐姐也配老太太给她做生日。” 宝钗低头不语，指尖轻轻摩挲着衣角。
宝玉心里暗想：“我只说史妹妹出了阁就换了个人，所以不敢亲近她，她也不来理我。如今听她的话，原是和先前一样。为什么宝姐姐过了门，反倒更腼腆了，话都说不出来？” 正想着，小丫头进来说：“二姑奶奶回来了！” 随后李纨、凤姐都进来了，大家厮见一番。迎春提起父亲出门，眼圈泛红：“本要赶来见见，只是他拦着不许，说是咱们家正是晦气时候，不要沾染在身上。我扭不过，没能来，直哭了两三天。” 凤姐道：“今儿怎么肯放你回来了？” 迎春道：“他又说咱们家二老爷袭了职，还可以走走，不妨事的，所以才放我来。” 说着，眼泪又掉了下来。
贾母道：“我原为气得慌，今日接你们来给孙子媳妇过生日，说说笑笑解闷，你们又提起这些烦事，又招起我的烦恼来了。” 迎春等人都不敢作声。凤姐虽勉强说了几句有兴的话，终不似先前爽利，嘴角的笑意也有些僵硬，没能招人发笑。贾母心里想让宝钗高兴，故意逗凤姐说话。凤姐也知贾母之意，便竭力张罗，笑道：“今儿老太太喜欢些了，你看这些人，好几时没聚在一处，今儿可齐全了。” 说着回过头，想起婆婆尤氏不在，又把话缩了回去。贾母听了 “齐全” 两字，也想起邢夫人，叫人去请。邢夫人、尤氏、惜春等人听见老太太叫，不敢不来，心里却十分不愿意，想着家业零败，偏要给宝钗做生日，终究是老太太偏心，来了也无精打采，眼皮耷拉着，没什么神色。贾母问起岫烟，邢夫人假说她病着不来。贾母会意，知道薛姨妈在这里，有些不便，也就不再提了。
一时摆下果酒，贾母道：“也不送到外头，今日只许咱们娘儿们乐一乐。” 宝玉虽已娶亲，因贾母疼爱，仍在里头凑趣，只是不与湘云、宝琴等同席，在贾母身旁设了个坐儿，替宝钗轮流敬酒。贾母道：“如今且坐下大家喝酒，到挨晚儿再到各处行礼。若如今就行起来，大家又要闹规矩，把我的兴头打回去就没趣了。” 宝钗依言坐下。贾母又叫人：“咱们今儿索性洒脱些，各留一两个人伺候。鸳鸯，你带着彩云、莺儿、袭人、平儿等往后间去，也喝一钟酒。” 鸳鸯等人道：“我们还没给二奶奶磕头，怎么就好喝酒去？” 贾母道：“我说了算，你们只管去，用得着你们再来。” 鸳鸯等人只得去了。
这里贾母才让薛姨妈等喝酒，见她们都不像往常那般热闹，眉头微蹙，语气带着急切：“你们到底怎么了？大家高兴些才好。” 湘云道：“我们又吃又喝，还要怎样！” 凤姐道：“他们小的时候都高兴，如今都碍着脸不敢混说，所以老太太瞧着冷净。” 宝玉凑近贾母，低声道：“话是没什么说的，再说就说到不好的上头来了。不如老太太出个主意，叫他们行个令儿罢。” 贾母侧着耳朵听了，笑道：“若是行令，又得叫鸳鸯去。” 宝玉不等多说，起身往后间找鸳鸯：“老太太要行令，叫姐姐去呢。” 鸳鸯道：“小爷，让我们舒舒服服喝一杯罢，何苦又来搅扰。” 宝玉道：“当真老太太叫你，与我什么相干。” 鸳鸯没法，道：“你们只管喝，我去了就来。” 便到贾母那边。
老太太道：“你来了，咱们行令。” 鸳鸯道：“不知老太太要行什么令？” 贾母道：“文的怪闷，武的又不好，你想个新鲜顽意儿。” 鸳鸯想了想道：“如今姨太太有了年纪，不肯费心，不如拿出令盘骰子来，大家掷个曲牌名儿赌输赢酒罢。” 贾母道：“这使得。” 便命人取骰盆放在桌上。鸳鸯道：“用四个骰子掷，掷不出名儿的罚一杯，掷出名儿来，每人喝酒的杯数再定。” 众人都道：“容易，我们都随着。” 鸳鸯先喝了一杯，从薛姨妈开始掷。
薛姨妈掷了一下，却是四个幺。鸳鸯道：“这有名儿，叫做‘商山四皓’，有年纪的喝一杯。” 贾母、李婶娘、邢王二夫人都该喝。贾母举酒要喝，鸳鸯道：“这是姨太太掷的，还该姨太太说个曲牌名儿，下家儿接一句《千家诗》，说不出的罚一杯。” 薛姨妈道：“你又来算计我，我哪里说得上来。” 贾母道：“不说到底寂寞，还是说一句，下家儿是我，说不出来我陪你喝。” 薛姨妈便道：“我说个‘临老入花丛’。” 贾母点点头：“将谓偷闲学少年。” 说完，骰盆传到李纹，掷了两个四两个二。鸳鸯道：“这叫‘刘阮入天台’。” 李纹接了句 “二士入桃源”，下手李纨道：“寻得桃源好避秦。” 大家又喝了一口。
骰盆传到贾母跟前，掷了两个二两个三。贾母道：“这要喝酒？” 鸳鸯道：“有名儿，这是‘江燕引雏’，众人都该喝一杯。” 凤姐道：“雏是雏，倒飞了好些了。” 众人瞅了她一眼，凤姐便不言语了。贾母道：“我说‘公领孙’罢。” 下手李绮道：“闲看儿童捉柳花。” 众人都说好。宝玉巴不得轮到自己，终于盼到，掷了一个二两个三一个幺，问道：“这是什么？” 鸳鸯笑道：“这是个‘臭’，先喝一杯再掷。” 宝玉只得喝了，又掷了两个三两个四。鸳鸯道：“有了，这叫做‘张敞画眉’。” 宝玉明白是打趣自己和宝钗，宝钗脸颊飞红，低下头去。凤姐不大懂得，还催：“二兄弟快说，下家儿是谁。” 宝玉明知难说，自认：“罚了罢，我也没下家。”
过了令盆轮到李纨，掷了一下，鸳鸯道：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。” 宝玉赶过去一看，只见红绿对开，道：“这一个好看得很。” 忽然想起十二钗的梦，又想到黛玉，眼圈一红，眼泪差点掉下来，恐人看见，便说身上躁得慌，要脱脱衣服，挂了筹就出席去了。湘云见宝玉这般光景，只当他掷不出好的不高兴，又嫌令儿没趣，便有些烦闷。李纨道：“我不说了，席间人也不齐，不如罚我一杯。” 贾母道：“这令儿也不热闹，不如罢了，让鸳鸯掷一下。” 小丫头把令盆放在鸳鸯跟前，鸳鸯掷了两个二一个五，最后一个骰子转个不停，鸳鸯叫道：“不要五！” 可骰子偏偏转出个五。鸳鸯道：“了不得！我输了。” 贾母道：“你说名儿，我给你诌。” 鸳鸯道：“这是浪扫浮萍。” 贾母道：“我替你说个‘秋鱼入菱窠’。” 鸳鸯下手的湘云道：“白萍吟尽楚江秋。” 众人都道：“这句很确。” 贾母道：“令完了，咱们喝两杯吃饭罢。” 回头一看，宝玉还没进来，便问道：“宝玉哪里去了？” 鸳鸯道：“换衣服去了。” 贾母道：“谁跟了去？” 莺儿上前回道：“我看见二爷出去，叫袭人姐姐跟了去了。” 贾母、王夫人才放心。
等了一回，王夫人叫人去找。小丫头到了新房，见五儿在插蜡，便问：“宝二爷哪里去了？” 五儿道：“在老太太那边喝酒呢。” 小丫头道：“我在老太太那里，太太叫我来找的。” 五儿道：“这就不知道了，你到别处找去。” 小丫头没法，遇见秋纹，秋纹道：“我也找他，太太们等他吃饭，你快去回老太太，就说他喝了酒不大受用，不吃饭了，略躺一躺再来，请老太太们先吃。” 小丫头依言回去告诉珍珠，珍珠回了贾母。贾母道：“他本来吃不多，不吃也罢，叫他歇歇，今儿不必过来，有他媳妇在这里。” 珍珠便吩咐小丫头，小丫头不便说明，只得在别处转了一圈，回说告诉了。众人也不理会，吃毕饭，大家散坐说话。
且说宝玉一时伤心，走了出来，正无主意，袭人赶来问道：“二爷怎么了？” 宝玉道：“没什么，心里烦得慌，不如咱们两个到珍大奶奶那里逛逛。” 袭人道：“珍大奶奶在这里，去找谁？” 宝玉道：“不找谁，瞧瞧她住的房屋怎么样。” 袭人只得跟着，走到尤氏那边，见一个小门半开半掩，宝玉也不进去，看见看园门的两个婆子坐在门槛上说话。宝玉问道：“这小门开着？” 婆子道：“天天不开，今儿有人说老太太要用园里的果子，故开着门等着。” 宝玉便慢慢走到那边，果见腰门半开，就要进去。袭人忙拉住：“不用去，园里不干净，常没人去，别撞见什么。” 宝玉仗着酒气：“我不怕。” 袭人苦苦拉住，婆子们劝道：“如今这园子安静了，自从道士拿了妖去，我们摘花儿打果子常一个人走，二爷要去，我们都跟着，有这些人怕什么。” 宝玉喜欢，袭人也不便强拦，只得跟着。
宝玉进得园来，只见满目凄凉，花木枯萎，几处亭馆的彩色也早已剥落，远远望见一丛修竹，倒还茂盛。宝玉一想：“我自病时出园住在后边，一连几个月不准我到这里，瞬息间竟这般荒凉。你看独有那几杆翠竹菁葱，这不是潇湘馆么！” 袭人道：“你几个月没来，连方向都忘了，咱们只顾说话，怡红院都走过了。” 回头用手指着：“这才是潇湘馆呢。” 宝玉顺着袭人的手一瞧：“可不是过了吗！咱们回去瞧瞧。” 袭人道：“天晚了，老太太必等着吃饭，该回去了。” 宝玉不言，找着旧路往前走。
你道宝玉虽离了大观园将近一载，怎会忘了路径？只因袭人怕他见了潇湘馆想起黛玉伤心，故意用话混过，岂知宝玉一心只在潇湘馆。袭人见他往前急走，只得赶上，见宝玉站着不动，似有所见、如有所闻，便道：“你听什么？” 宝玉道：“潇湘馆倒有人住着？” 袭人道：“大约没有罢。” 宝玉道：“我明明听见有人在内啼哭，怎么没有！” 袭人道：“你是疑心，素常你到这里常听见林姑娘伤心，所以如今还那样。” 宝玉不信，还要听，婆子们赶上说道：“二爷快回去罢，天已晚了，别处我们还敢走走，只是这里路又隐僻，又听得人说林姑娘死后常听见有哭声，所以人都不敢走。”
宝玉、袭人听说，都吃了一惊。宝玉眼圈泛红，眼泪直流：“林妹妹，林妹妹，好好儿的是我害了你！你别怨我，只是父母作主，并不是我负心。” 愈说愈痛，便大哭起来，肩膀剧烈抽动。袭人正在没法，只见秋纹带着些人赶来，对袭人道：“你好大胆，怎么领了二爷到这里来！老太太、太太们打发人各处都找到了，刚才腰门上有人说你同二爷到这里来了，唬得老太太、太太们了不得，骂着我，叫我带人赶来，还不快回去！” 宝玉犹自痛哭，袭人也不顾他哭，两个人拉着就走，一面替他拭眼泪，告诉他老太太着急。宝玉没法，只得回来。
袭人知老太太不放心，将宝玉仍送到贾母那边，众人都等着未散。贾母道：“袭人，我素常知你明白，才把宝玉交给你，怎么今儿带他园里去！他的病才好，倘或撞着什么又闹起来，这便怎么处？” 袭人不敢分辩，只得低头不语，手指紧紧攥着衣角。宝钗看宝玉脸色苍白，眼圈红肿，心里着实吃惊。倒是宝玉怕袭人受委屈，说道：“青天白日怕什么，我因为好些时没到园里逛逛，今儿趁着酒兴走走，哪里就撞着什么了！” 凤姐在园里吃过大亏，听到这里寒毛倒竖，道：“宝兄弟胆子忒大了。” 湘云道：“不是胆大，倒是心实，不知是会芙蓉神去了，还是寻什么仙去了。” 宝玉听着，也不答言。独有王夫人急得眉头紧锁，一言不发。
贾母问道：“你到园里可曾唬着？这回不用说了，以后要逛，到底多带几个人才好。不然大家早散了，回去好好睡一夜，明日一早过来，我还要找补，叫你们再乐一天，不要为他又闹出什么原故来。” 众人听说，辞了贾母出来。薛姨妈到王夫人那里住下，史湘云仍在贾母房中，迎春往惜春那里去了，余者各自回去。
独有宝玉回到房中，唉声叹气，胸口不住起伏。宝钗明知其故，也不理他，只是怕他忧闷勾出旧病，便进里间叫袭人来，细问宝玉到园里的光景。
未知袭人怎生回说，下回分解。