晋宁城的春日，总带着几分慵懒的倦意。
日头，暖融融地悬在青灰色的瓦檐上，将窄巷里的石板路晒得发白。
空气里浮动着晒蔫的槐花气味，还有一丝若有若无的、从水沟里泛起的陈年淤水的酸腐气。
几个半大孩子，追逐着滚过街心的破藤球，笑声尖利，惊得檐下打盹的麻雀，扑棱棱飞起一片灰影。
巷子深处，那扇吱呀作响、漆皮剥落的院门“哐当”一声，被猛地推开。
力道之大，震得门框上的积尘簌簌落下。
“乔大年！给老子滚出来！”
一声粗嘎的咆哮，撕裂了午后的宁静。
一个穿着油腻短褂的彪形大汉，堵在门口，满脸横肉涨得紫红，敞开的衣襟下，露出浓密的胸毛。
他身后，跟着几个同样横眉竖目的泼皮，个个摩拳擦掌，眼神不善。
领头的泼皮，正是这晋宁城里有名的地头蛇，绰号“滚刀肉”的王三。
院中石阶上，一个穿着半旧青布直裰的年轻人，正俯身整理散落一地的书卷。
闻声，他缓缓直起腰。
身量颀长，略显清瘦，却透着股难以摧折的韧劲。
正是乔大年。
他脸上没什么表情，眼睛抬起，目光平静。
扫过门口凶神恶煞的一群人。
最后，落在王三那张油汗涔涔的胖脸上。
“王三哥，”
乔大年开口，声音不高，却清晰地压住了门外的嘈杂。
“欠债还钱，天经地义。
但令堂前日诊金药费，白纸黑字。
共计三钱七分银，乔某未曾多收一文，何来‘讹诈’之说？
‘滚刀肉’三字，乔生更当不起。”
他语气平和，甚至带着点书卷气的温雅，却字字清晰，砸在地上。
“放你娘的屁！”
王三被这平静的态度噎了一下，随即恼羞成怒，唾沫星子几乎喷到乔大年脸上。
“老子娘就风寒咳嗽两下，你这穷酸开几味树皮草根，就敢要三钱七分？
分明是看老子好说话！
今日不把多讹的钱吐出来，再给老子磕三个响头赔罪。
否则，老子就拆了你这两间破瓦房，把你这些烂书卷塞进灶膛烧火！”
他身后那群泼皮，立刻聒噪起来，污言秽语倾泻而出。
巷子里，看热闹的邻居纷纷缩回头，关紧了门窗。
这王三在晋宁城横行多年，寻常百姓谁敢招惹？
王三狞笑着，蒲扇般的大手猛地朝前一挥：“给老子砸！”
几个泼皮，如狼似虎地扑进小院，目标直向墙角。
那儿有几架堆满书籍的破旧竹架。
乔大年眼神骤然一冷。
就在一个泼皮的脏手，即将碰到最外侧那排《昭明文选》的刹那，一道青影如电闪过！
“啪！”
一声脆响，伴随着杀猪般的惨叫。
那泼皮捂着手腕踉跄后退，只见手腕上，一道红肿的印子，火辣辣地疼。
乔大年不知何时，已挡在书架前。
手中多了一根三尺来长、青幽幽的竹尺。
尺身油亮，显然常年摩挲使用。
“书卷无价，污手莫近。”
乔大年声音不高，却带着金石之音，竹尺斜指地面，姿态沉凝如山岳。
“好小子！敢动手？”
王三眼珠子都红了，咆哮着亲自扑了上来。
他仗着身强力壮，张开双臂就想抱住乔大年。
乔大年不退反进，脚下步法看似随意一滑，人已贴着王三粗壮的手臂、旋至其侧后。
手中竹尺如灵蛇吐信，闪电般点向王三腋下极泉穴。
“呃！”
王三前扑的势头猛地一滞，半边身子瞬间酸麻，庞大的身躯失去平衡，像座肉山，轰然向前栽倒。
脸朝下，重重砸在院中的泥地上，啃了满嘴灰土。
剩下几个泼皮，被这兔起鹘落的一幕惊呆了。
乔大年手中竹尺一横，冷冷的目光扫过：“还要试试？”
泼皮们看着在地上挣扎、半边身子动弹不得的老大。
又看看乔大年手中那根看似轻飘飘、实则凌厉无比的竹尺，脸上凶悍尽去，只剩下惊惧。
不知谁发一声喊，几人竟连滚带爬，架起哼哼唧唧的王三，狼狈不堪地退出了院门，只留下一地狼藉。
巷子深处，传来压抑的哄笑声。
乔大年这才垂下竹尺，轻轻吐出一口浊气。
春日微寒，他额角却渗出一层细密的汗珠。
弯腰，他默默拾起散落在地的书卷，手指拂去上面的尘土，动作轻柔而珍重。
“乔兄好身手！”
一个清朗的声音，带着笑意在门口响起。
乔大年抬头，见好友顾云章正倚在门框上。
一身洗得发白的蓝衫，脸上带着惯常的洒脱笑容，眼神却亮得惊人，显然目睹了方才一幕。
“不过几个无赖，仗势欺人罢了。”
乔大年摇摇头，将最后一卷书放回架上。
“云章今日怎得空过来？”
顾云章走进院子，随意地拍了拍石阶上的灰坐下。
顺手拿起旁边一个豁口的粗陶碗，自己从院角水缸里舀了半碗凉水灌下。
“无事不登三宝殿。
史孝廉家那位才名远播的连城小姐，近日出了一幅《倦绣图》，悬于中堂，广征晋宁才俊题咏，意在择婿。
此事沸沸扬扬，乔兄莫非不知？”
乔大年擦拭书卷的手微微一顿，随即恢复如常。
“略有耳闻。史家门第清贵，连城小姐更是兰心蕙质，工于女红，知书达理。
这等盛事，自有满城才子趋之若鹜，乔某一介寒生，岂敢妄生绮念？”
“妄生绮念？”
顾云章嗤笑一声，指着乔大年。
“乔大年啊乔大年，你这人什么都好，就是这心气儿有时未免太高了些！
门第清贵又如何？
史孝廉看重的，未必就是家世！
你那满腹才学，难道就甘心埋没于这陋巷破屋之中，任明珠蒙尘？”
他站起身，走到乔大年面前，目光灼灼。
“那《倦绣图》我见过，绣的是碧荷池畔，一个倦绣的仕女，眉宇间那点慵懒愁思，着实动人。
晋宁城中那些附庸风雅之徒，题了些甚么‘金针度鸳鸯’、‘彩线结同心’的陈词滥调，俗不可耐！
乔兄，此图此境，合该由你点睛！”