春日的气息若有若无，却难以驱散弥漫在帝国心脏上空的紧张。北方的袁绍如同庞大的阴影，其南下的意图已是昭然若揭，整个许都的军政机器都在为这场即将到来的决战高速运转。而这，恰恰给了刘协那在暗处滋生的藤蔓一丝喘息和伸展的空间。
几日来，通过“影”持续传来的零碎信息，刘协对那几颗“颍川寒星”有了更清晰的画像。
徐庶之母，居于长社城外一简陋村落，为人刚强，虽家境贫寒，却从不轻易接受邻里接济，靠织补浆洗勉强维持生计。“影”的人以路过商旅的名义，借口讨水喝，留下了些不易察觉的米粮和肉干，并未表明身份，只言“积善之家，必有余庆”。老妇人初时推辞，见对方态度诚恳且无意久留，最终叹息着收下。这是一个良好的开端，恩惠虽小，却种下了善缘的种子。
而那个在颍川书院外偷听的寒门子弟周逵，情况更令人触动。他并非颍川本地人，乃为求学从南阳跋涉而来，因家贫且无引荐，被书院拒之门外。但他并未放弃，每日清晨便守在书院外墙角，凭借过人耳力窃听院内讲师授课，风雪无阻。偶有书院弟子驱赶辱骂，他也只是默默退开，待无人时再返回。其坚韧与对知识的渴望，让刘协仿佛看到了后世那些在名校外徘徊的求学者身影。这是一个未经雕琢的璞玉，其心志之坚，远超常人。
然而，最让刘协关注的，还是那位称病告假、深居简出的戏志才。“影”的人尝试以同乡学子探病为由接近，却连门都未能进去，只从其家仆口中得知，戏先生近来“心绪不宁，厌见宾客”，连司空府的同僚也多半被挡驾。这种反常的封闭状态，越发让刘协确信，戏志才与曹操之间，必然发生了某种不为人知的龃龉。
人才固然重要，但时机更为关键。徐庶尚在游历，强行接触反而落了下乘；周逵需要的是雪中送炭的机遇，而非此刻贸然的招揽；唯有戏志才，处境微妙，或许正是可以打开局面的突破口。
刘协深知，对付戏志才这等智慧超群却又心高气傲的谋士，寻常的利诱或空泛的承诺毫无意义，必须直击其内心深处的痛点，给予他当下最需要的东西——无论是理解、尊重，还是一个能让他重新看到自身价值的可能性。
这一日，刘协以“研读典籍，心有疑惑”为由，向曹操请求调阅司空府收藏的部分前朝奏疏和地理志，美其名曰“以古鉴今，了解天下山川形势”。这是一个合乎情理的请求，曹操在郭嘉“使其沉溺书海，总好过胡思乱想”的建议下，很快应允，派史阿带人送来了几箱竹简和帛书。
刘协的目的，并非真的为了那些故纸堆。他需要的是一个能与外界信息产生联系的、不引人怀疑的借口。在翻阅那些地理志时，他状似无意地对史阿感叹：“天下之大，能人异士辈出，可惜朕困于宫墙，无缘得见。听闻颍川多才，不知除了荀令君、郭祭酒之外，还有何等人物？”
史阿面容沉静，一如往常般回答：“颍川人杰地灵，才士如过江之鲫，臣乃粗人，所知有限。”
刘协笑了笑，不再追问，心中却已有了计较。
夜深人静，密室内灯火如豆。刘协铺开一张质地粗糙的黄麻纸，提起了那支略显陌生的毛笔。他需要给戏志才写一封信，一封绝不能暴露身份，却又必须能引起他高度重视的信。
这封信，必须超越这个时代的寻常招揽套路。
他沉吟片刻，落笔如刀，用的是标准的汉隶，却刻意调整了笔锋的力道，模仿一种饱经沧桑、看透世情的士人口吻：
“志才先生足下：冒昧致书，唐突之罪，望海涵。仆，河北一鄙野之人，偶闻先生之名，心向往之。先生之才，可比管乐，然明珠暗投，光华暂掩，仆窃为先生惜之。”
“今北地豺狼（袁绍）势大，然其地虽广，民疲兵骄；其谋虽众，各怀异心。看似铁板一块，实则裂隙自生。譬如巨木，外虽参天，内已蛀空，一阵狂风，或可摧之。所虑者，非木之坚，乃风之未至也。”
“而许都之地，虽挟大义，然主少国疑，权臣当道。外有强敌环伺，内有隐忧潜伏。譬如舟行激流，操桨者力雄，然舟中之人心思各异，稍有不慎，则倾覆之祸立至。智者立于其间，非为苟全，当思如何于惊涛中寻得暗礁，以为立足，乃至……他日重掌航向乎？”
“仆野人妄语，不足为先生道。然感于先生之才困于浅滩，故不揣冒昧，略陈管见。世间知音难觅，若先生觉仆言之有理，可于三日后的酉时三刻，至城西‘忘忧’酒肆独饮。或许，能解先生心中些许块垒。言尽于此，伏惟珍摄。”
没有落款，没有身份标识。整封信，充满了神秘感、极高的战略眼光以及对戏志才个人境遇的深刻理解与同情。刘协相信，以戏志才的才智和此刻的心境，绝无可能对此信无动于衷。
他将信纸仔细封好，交给如鬼魅般出现的“影”。
“确保万无一失，送到戏志才手中，不能经由任何第三方。”刘协语气凝重，“同时，在‘忘忧’酒肆内外做好布置，我要知道他的每一个反应，但绝不能让他察觉被监视。若他赴约，与他接触的人，必须机敏、可靠，且绝不能与我产生任何关联。”
“属下明白。”“影”接过密信，如同接过一团无形的火焰，瞬间消失在黑暗中。
接下来的两天，刘协表面如常，读书、发呆、偶尔摆弄一下曹操送来的“改进版”玉皂。
然而，他的心神，却紧紧系于那封已送往阳翟的信，以及三日后的酉时三刻。
约定的日子终于到来。傍晚时分，夕阳的余晖将许都西市的屋檐染成一片暖金色。“忘忧”酒肆是靖安司暗中控制的一处产业，不大不小，鱼龙混杂，正是进行隐秘会面的理想场所。
刘协通过“影”设立的间接传递系统，在宫中等候着消息。时间一点点流逝，密室中只能听到他自己平稳的呼吸和烛火偶尔的噼啪声。
酉时三刻将至。
“影”的身影终于再次浮现，他的声音带着一丝不易察觉的波动：“陛下，他来了。”
刘协精神一振：“详细道来。”
“戏志才于酉时二刻独自抵达酒肆，衣着朴素，面带病容，但眼神锐利。他选择了靠窗的僻静位置，只要了一壶浊酒，自斟自饮，看似随意，实则一直在观察四周。我们安排的人，扮作一名落魄的中年文士，在同一时辰进入，坐在他不远处的桌子。”
“接触了？”
“接触了。”“影”点头，“我们的人，按照陛下吩咐，并未主动搭话，而是自顾自饮酒，并‘无意间’将一枚陛下仿制、用于传递信号的‘玉珏’掉落在戏志才脚边。”
这是一个试探性的环节。那玉珏的材质和纹路有些特别，并非寻常之物，若戏志才留意，或许能联想到宫中或者某些特定圈子。
“戏志才拾起玉珏，审视了片刻，眼神有细微变化，然后递还给我们的人。我们的人接过，低声道谢，并说了陛下设定的暗语：‘风起于青萍之末，浪成于微澜之间。’”
“他有何反应？”刘协追问。
“戏志才闻言，身体似乎微微一顿，他深深看了我们的人一眼，并未直接回应暗语，而是低声反问：‘阁下所言之风，欲自何方起？欲乘之浪，又欲拍向何岸？’”
好一个戏志才！果然敏锐！他没有轻易接茬，反而将问题抛了回来，意在试探对方的真实意图和背景。
“我们的人按计划回答：‘风无定向，顺势而为；浪亦无形，量力而行。然，潜龙在渊，腾必九天；微星虽暗，其光可耀夜。’”
这句话，进一步点明了“潜龙”（汉室）和“微星”（戏志才）的存在，表达了对其潜力的认可，以及一种待时而动的策略。
“戏志才听完，沉默了片刻，然后将杯中酒一饮而尽，只说了一句：‘阳翟城外，颖水转弯处，有一废弃的砖窑。三日后，午时。’然后便放下酒钱，起身离去，未再回头。”
“废弃的砖窑……”刘协眼中精光一闪，那正是他之前选定、用于转移“玉皂”核心生产基地的地点！这纯粹是巧合，还是戏志才凭借其情报网络，已经隐约察觉到了什么？亦或是，他仅仅是因为那里足够隐秘而选择？
无论是哪种可能，戏志才的这个回应，都意味着他接受了这次接触，并且愿意进行更深层次的、也更危险的会谈。他没有在酒肆这种公开场合多言，显示了他的谨慎；他主动提出了下一次见面的时间和地点，则表明了他并非被动接受，而是试图掌握一定的主动权。
“陛下，我们是否……？”“影”请示道。
“按他说的地点和时间准备。”刘协果断下令，“加强外围警戒，确保绝对安全。参与会面的人选……需要调整。戏志才智慧过人，普通角色难以应对。”他脑海中迅速闪过几个备选的、靖安司内较为机敏且读过些书的人选，但都觉得差了些火候。
忽然，他想起了一个人——那个在颍川书院外偷听的寒门子弟，周逵。此人心志坚韧，记忆力超群，且身世清白，与各方势力毫无瓜葛，若能为他所用，或许正是一个绝佳的培养对象和……未来的联络人。
“那个周逵，”刘协看向“影”，“想办法给他一个‘机会’，让他‘偶然’得到一笔足以支付束修和短期生活的钱财，但要做得天衣无缝。同时，留意他的品行，若确为可造之材，或许……下次与戏志才会面，他可以作为一个‘书童’或者‘远房侄子’的身份出现。”
用周逵，是一步险棋，也是一步妙棋。险在于他毫无经验；妙在于他的身份毫无破绽，且若能借此机会将他收服，等于同时为未来埋下了一颗重要的棋子。
“属下明白！”“影”领命，眼中也闪过一丝对陛下布局之深、思虑之远的叹服。
刘协走到窗边，夜色下的许都，灯火零星。