建安二年的春天，在一种微妙的平衡与各自的舔舐伤口中，悄然来临。
冰雪消融，河水奔流，覆盖在焦土之上的新绿，顽强地宣告着生命的延续。
然而，在这片新绿之下，是依旧滚烫的野心与无声的较量。
彭城，这座一度成为天下焦点的城池，如今成为了“行在朝廷”运转的核心。
蔡琰采纳郭嘉“内修政理”的建议，在陈宫、徐庶等人的辅佐下，将主要精力放在了恢复民生、巩固统治上。
以天子名义颁布的“劝农令”、“垦荒令”迅速发往青州各郡及控制的徐州彭城、下邳等地，减免赋税，分发农具粮种，招募流民屯田。
同时，整顿吏治，选拔寒门士子充实地方，试图打破豪强对地方权力的垄断。
尽管阻力重重，但在朝廷武力的威慑和切实的利益引导下，各项工作艰难却稳步地推进着。
军事上，赵云所部在傅阳伤亡不小，撤回彭城休整补充，依旧作为核心禁军。
青州方面，张辽展现了卓越的治理才能，屯田、练兵、安抚豪强，将临菑周边经营得铁桶一般，与驻守北海、负责骑兵训练及与公孙瓒联络的吕布，形成了一文一武的稳固格局，使得袁绍派来的淳于琼虽虎视眈眈，却不敢轻举妄动。
而吕布，在得到了明确的职责和相对独立的空间后，与张辽的摩擦也减少了许多，将精力放在了打磨他那支天下骁锐的并州狼骑上。
对于刘备，蔡琰严格遵循着郭嘉“予之以名，分之以权”的策略。
刘备以徐州牧、镇东将军的身份总督徐州军事，名义上权力极大，但彭城、下邳的城防及周边要隘，依旧由朝廷兵马掌控，钱粮调配也需经过朝廷设立的度支机构。
刘备对此心知肚明，却也无可奈何，毕竟朝廷大义名分和实力摆在那里，他目前更需要这个同盟来对抗曹操。
双方保持着一种心照不宣的默契，合作处理徐州政务，共同防御可能来自曹操、袁术残余乃至孙策的威胁。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
这一日，徐庶带来一个从荆州辗转传来的消息。
“主公，荆州方面有细作回报，刘表虽依旧按兵不动，但其麾下长沙太守张羡，似有异动，与刘表不睦。此外，探得刘表军中有一老将，名为黄忠，字汉升，南阳人，勇冠三军，尤擅弓射，然因其出身及性格刚直，在荆州军中并不甚得志，仅为中郎将，驻守攸县。”
“黄忠？黄汉升……”蔡琰默默记下了这个名字。
乱世之中，勇将难得，尤其是这种被埋没的人才。
她看向徐庶，“元直，对此人有何看法？”
徐庶道：“刘表坐守之贼，不辨贤愚。此等猛将不得重用，实乃我军之机。或可暗中遣人接触，即便不能立刻招揽，结个善缘，留待日后，亦是一步暗棋。”
蔡琰点头同意：“此事交由你秘密办理，务必谨慎，不可让刘表察觉。”
她深知，在正面抗衡曹操、袁绍、孙策这些庞然大物的同时，在这些巨兽的缝隙间埋下棋子，同样至关重要。
与此同时，江东的孙策，在得到朝廷正式册封的扬州牧名号后，更是名正言顺，加快了统一江东的步伐。
周瑜、太史慈、程普等将领四面出击，横扫袁术残余势力及地方不服的山越宗贼，兵锋锐不可当。
孙策本人，更是时常亲自冲锋陷阵，其“小霸王”的威名响彻江东。
然而，他对朝廷的“恭顺”也仅限于表面文章，在给朝廷的上表中言辞谦卑，但在实际行动上，却不断向与曹操势力接壤的汝南、以及徐州南部的广陵郡方向增派斥候，其北顾之心，昭然若揭。
蔡琰和刘备都感受到了这股来自南方的压力，广陵太守陈登更是频频来信，请求增兵防备。
北方的袁绍，在经历了初期的愤怒和被动后，也渐渐稳住了阵脚。
他采纳谋士沮授之策，对公孙瓒采取长期围困，不断削弱其力量；
对青州的吕布、张辽，则以大将颜良、文丑陈兵边境，以防守和威慑为主，同时加紧整合内部，消化新得的并州部分地区，积蓄力量，准备在解决公孙瓒后，再全力南向。
而失去了戏志才的曹操，在经历了一段时期的消沉和内部调整后，也重新振作起来。
他深知自己失去了一个重要的谋主，但也因此更加励精图治。
在荀彧、程昱等人的辅佐下，他也大力推行屯田，恢复经济，整顿军备，同时更加注重招揽人才。
他写信给避乱荆州的侄子曹安民，令其留意荆州人才。
他也得知了黄忠之名，虽有意招揽，但因黄忠是刘表部下，且荆州局势复杂，暂时未能付诸行动。
曹操的目光，始终未曾离开徐州和青州，他在等待，等待一个合适的时机，等待内部整合完毕，等待对手出现破绽。
天下的棋局，进入了一段相对平缓的落子期。
各方势力都在利用这难得的喘息之机，巩固自身，布局未来。
战争的阴云暂时远去，但外交的博弈、内部的整合、人才的争夺，却在这春光里无声而激烈地进行着。
彭城行宫内，蔡琰看着各地汇集来的情报，心中思绪万千。
郭嘉的病情在张仲景父女的调理下持续好转，虽然仍不能过度操劳，但已能偶尔在天气晴好时，到院中散步，甚至与她讨论一些不那么耗费心神的大略。
有他在身边，哪怕只是安静地坐着，蔡琰都觉得心中安定不少。
“奉孝，孙策在北边蠢蠢欲动，广陵压力日增；袁绍虽暂取守势，然其势大，终是心腹之患；曹操更是虎视眈眈……我们这半年，当真能安稳度过吗？”
一日午后，蔡琰推着坐在特制轮椅上的郭嘉在庭院中晒太阳，忍不住问道。
郭嘉看着枝头初绽的嫩芽，微微笑了笑，声音虽轻，却带着一种洞察的平静：
“树欲静而风不止。安稳，从来都是相对的。曹操、袁绍、孙策，皆非甘于寂寞之主。我等所求，非是绝对的平静，而是利用这间隙，让自己成长得更快，根扎得更深。广陵之患，可令陈登加紧防备，必要时，可请刘备遣关羽酌情支援。至于袁绍、曹操……他们之间，未必没有矛盾可寻……”
他顿了顿，缓了口气，继续道：
“关键在于，我们要让他们觉得，攻打我们，需要付出的代价，远大于他们彼此猜忌、或者向其他方向扩张的成本。这，便是‘势’的营造。”
蔡琰若有所思。
郭嘉的话，总是能让她从纷繁的表象中，抓住最本质的核心。
营造“势”，让敌人不敢轻举妄动，或者将祸水引向他处。
“报——”一名侍从快步走来，呈上一封密信，“主公，荆州急件。”
蔡琰接过，拆开一看，是徐庶派往荆州的人传回的消息。
信中详细汇报了接触黄忠的初步情况，言及黄忠虽对现状不满，但感念刘表收留之恩，暂时并无去意，不过对朝廷使者倒也未曾恶言相向，态度颇为持重。
同时，信中还提到了一个意外的消息：
刘表麾下负责江夏防务的将领黄祖，与孙策有杀父之仇，双方矛盾极深。
蔡琰将信递给郭嘉看了，郭嘉看完，咳嗽两声，眼中闪过一丝了然：
“黄忠之事，急不得，可长期经营，以待天时。至于黄祖与孙策之仇……此乃一步好棋。或许……可稍加利用，让孙伯符的目光，暂时从徐州，移向江夏……”
春风吹过庭院，带来泥土和花草的清新气息。
蔡琰推着郭嘉，缓缓走在温暖的阳光下。
前方的路依然布满荆棘，但至少在此刻，他们拥有了一段宝贵的积蓄力量的时间，并且，看到了在夹缝中生存乃至发展的更多可能性。
星火已播撒，只待风起时，便可成燎原之势。
而荆襄之地的暗影，也似乎预示着，未来的变数，远不止于中原与河北。