建安元年的最后一场雪，悄无声息地覆盖了中原大地，仿佛要将所有的杀戮、呐喊与挣扎都温柔地掩埋。
傅阳城下，曹军主力最终未能啃下这块硬骨头，在东西两线的压力下黯然退去，只留下满地狼藉和无数冻结在冰雪中的尸骸。
赵云站在修复中的城墙上，望着退去的曹军，心中并无多少喜悦，只有劫后余生的凝重和对未来的思虑。
他成功完成了使命，但代价是麾下数千忠勇将士的鲜血。
战争的暂时停歇，并未带来真正的和平，只是将战场从刀光剑影转向了更为复杂的权谋与人心。
许昌，司空府。
气氛压抑得如同屋外铅灰色的天空。
戏志才的病榻前，曹操握着这位最早追随自己的谋士枯瘦的手，脸色沉痛。
戏志才的病情在曹军回师、心力交瘁后急转直下，已至弥留之际。
“主公……志才……不能再辅佐您了……”
戏志才气若游丝，眼神却异常清明，“北……北面之敌，已非疥癣之疾……郭奉孝在彼，蔡琰非寻常女子，刘备用兵虽正，然得大义名分，如虎添翼……今后……需更加……谨慎……”
曹操紧紧握着他的手，虎目含泪：“志才，你放心，操必谨记！”
“荀文若……可托付大事……程仲德……善断……然……需制衡……”
戏志才的声音越来越低，最终，手臂无力地垂下，这位为曹操早期崛起立下汗马功劳的谋士，终究没能看到新的一年。
曹操悲痛万分，以极高规格安葬了戏志才。
戏志才的死，对曹操集团是一个重大打击，不仅失去了一个核心智囊，更让曹操深切感受到了人才的珍贵和局势的严峻。
他更加倚重荀彧处理内政，同时也开始有意识地培养和提拔程昱等谋士，试图弥补戏志才留下的空缺。
然而，郭嘉带来的阴影，始终笼罩在心头。
与许昌的悲戚不同，彭城则因为一个人的病情好转，而悄悄注入了一丝活力。
在张仲景父女的精心调理下，郭嘉的病情竟然奇迹般地稳定下来，虽然依旧虚弱，需要长期静养，但那撕心裂肺的咳嗽明显减少，苍白的脸上也偶尔能看到一丝血色。
张仲景私下对蔡琰言道：“郭祭酒之疾，乃积劳成痼，深入肺腑，本已油尽灯枯。幸而其人心志坚毅，求生之念极强，加之调理得法，或可延数年之寿。然切记，绝不可再劳心费力，尤忌风寒，否则神仙难救。”
蔡琰闻言，又是欣喜又是后怕。
她下令，郭嘉静养之处列为禁地，除张仲景父女及少数贴身侍从外，任何人不得打扰，一切军政事务，非生死存亡之大事，不得禀报于他。
这一日，天气稍暖，积雪初融。
蔡琰处理完政务，亲自端着一碗参汤来到郭嘉静养的小院。
只见郭嘉披着厚裘，坐在廊下，正安静地看着庭中积雪的枯枝，眼神不再是以往那般洞悉世事的锐利，反而多了几分平静与澹然。
“奉孝，今日感觉如何？”蔡琰将参汤递过去，轻声问道。
郭嘉接过，微微一笑，声音虽仍虚弱，却清晰了许多：
“劳主公挂心，感觉松快了不少。张先生真乃神医。”
他顿了顿，看向蔡琰，“外面……局势如何了？”
蔡琰知道瞒不过他，便简要将曹操退兵、戏志才病亡、刘备受封、孙策得扬州牧后动向等事一一说了，也包括她依郭嘉之前策略，逐步渗透广陵，以及尝试与刘表缓和关系等举措。
郭嘉静静听着，末了，轻轻叹了口气：
“戏志才……可惜了。曹孟德失一臂膀……然其根基深厚，荀文若等人在，乱不了。半年安稳……或可期。”
他看向蔡琰，目光中带着赞赏与一丝不易察觉的怜惜，“主公做得很好，比嘉想象的还要好。制衡刘备，引动孙策，稳住内部……已得乱世生存之要义。”
蔡琰被他看得有些不好意思，低声道：“若非奉孝先前谋划，与及时赶回，我……我等恐怕早已……”
“过去之事，不必再提。”
郭嘉打断她，转而问道，“陛下近日可好？”
“陛下一切安好，只是时常问起奉孝病情。”
蔡琰答道。年幼的天子刘协，对这位智计百出、又曾教授他知识的祭酒，有着特殊的依赖和感情。
“待我再好些，便去觐见陛下。”
郭嘉点点头，随即又微微蹙眉，“然则，主公需知，眼下平静，只是暴风雨的前奏。曹操必不会甘休，其在整合内部，积蓄力量。袁绍北方之患未除，一旦其缓过气来……孙策，更是一头养不熟的勐虎，给予其扬州牧之名，是驱虎吞狼，亦是纵虎归山，待其消化淮南，利爪必向北伸。”
“我明白。”
蔡琰神色凝重地点头，“如今我军虽据青州、部分徐州，然两州皆经战乱，民生凋敝，急需恢复生产，积蓄力量。与刘备同盟，亦需时间巩固。这半年，对我们同样至关重要。”
“正是。”
郭嘉赞许道，“广积粮，高筑墙，缓称霸。内修政理，外结盟友。青州有文远，沉稳可靠；徐州……需牢牢抓住彭城、下邳，广陵亦要逐步掌控。水师……未来对抗孙策，水师不可或缺，可在东海、广陵暗中筹建……”
他又低声提点了几处关键，但显然精神不济，说一会儿便要歇息片刻。
蔡琰不敢让他多劳神，见他面露疲态，便扶他回房休息。
看着郭嘉睡下后，蔡琰轻轻退出房间，心中百感交集。
郭嘉的病情好转是天大的幸事，但他那句“纵虎归山”也提醒着她，未来的挑战只会更加艰巨。
孙策在得到朝廷正式任命后，已加快了清扫袁术残余的步伐，其麾下周瑜、太史慈等皆当世英杰，势头猛烈。
这头江东幼虎，迟早会成为比曹操更棘手的敌人。
而刘备方面，尽管表面恭顺，合作抗曹时也尽心尽力，但其麾下关羽、张飞皆万人敌，陈登父子在广陵根深蒂固，岂会甘心长久屈居人下？
如今的合作，不过是基于共同强敌下的权宜之计。
回到议事厅，陈宫与徐庶正在等候。
“主公，青州文远将军来信，言已初步稳定各郡，屯田练兵，颇有成效。然袁绍派淳于琼驻兵平原，虎视眈眈。文远请示，是主动出击，还是固守待机？”
徐庶呈上书信。
“吕布将军呢？”蔡琰问道。
“温侯自济北撤回后，主要在北海整顿骑兵，偶尔……与文远将军在布防上有些……龃龉。”陈宫说得比较委婉。
蔡琰揉了揉眉心，内部整合，任重道远。
她沉吟片刻，道：“回复文远，暂以固守练兵为主，勿轻易与袁绍启衅。至于温侯……以其性情，强压反而不美，可令其负责骑兵操练及应对幽州公孙瓒联络事宜，使其有事可做。”
处理完这些，蔡琰走到窗边，推开窗户，一股凛冽而清新的寒气扑面而来。
冰雪虽未完全消融，但墙角已有嫩绿的草芽顽强地探出头来。
寒冬将尽，春日可期。
然而蔡琰知道，政治与战争的寒冬，远未过去。
短暂的休息之后，将是更加激烈、更加复杂的较量。
她，和她所代表的这个新生政权，必须在这有限的喘息时间里，变得更加强大，才能应对下一轮更加猛烈的风暴。
她握紧了拳头，目光投向远方。
那里，是中原，是河北，是江东，是这片古老土地上，无数野心与梦想交织的战场。